“那是。”沉德沛发泄了几句，回过神又赶紧陪笑脸，“我也不是白日做梦的人，自然知道这里头的风险。嘿嘿！”他忽然压低声音。“我早年就有听说，贩一包私盐起码比有官引的多赚这个数——”他伸出一只手，前后翻转比了比，意思是十两。
“那是三年前的老价了。”阎合不动声色地指正他。
“什么？”他吃了一惊，“哟！那如今……”
“如今可多赚十二两，但这也只是最保守的估计，要看时节和地方，有好的门道，十五六两都不愁，更甚者还会有二十两呢。”
贩私盐的实质，即是偷漏朝廷的盐税。
所谓的官盐，需要有官方的盐引，“盐引”即是朝廷规定的贩卖凭照，有了凭照，名正言顺，但同时也需上缴大量盐税给国库，自然赚得不痛快。
若偷漏掉盐税，除去工本，剩下赚的全归入私囊，那几乎是一本万利的诱人买卖，所以历来趋之者若骛。很多盐商都成了盐枭，向各级盐司衙门打通关节，明的暗的各一套，风声紧时卖官盐，逮着时机就大量贩运私盐，得了利益或“三七”或“六四”或“五五”的分成——
反正大家都喂饱了，谁也不舍得敲破这个蜜桶。
这一次，宓谦就是引荐这位外强中干的沈三爷给阎合。其实他也知道，沉德沛方才讲的都是实话，他这个人全仰赖祖荫乘凉，若论生意经，远远不及他那两位侄子！
但宓谦之所以想介绍他也来分一杯羹，是看中了沈家那经几代苦心经营下来的庞大关系网。沈家的买卖根基虽然在江苏，但在南北诸省也都有错综复杂的脉络。
沉德沛再不济，到底是沈家的三爷，拉拢了他，便有可能利用到那关系网。
“来，抚台大人、三爷、贺大人都请——”
不知何时，茶汤已被换成了酒，阎合笑眯眯地举高杯。
一桌丰盛的佳肴，四个人围坐，“志同道合”的谈笑。
酒过三巡，阎合忽然又敛下笑意，慢慢地开口，“三爷，我还有一件事想问问。”他意兴阑珊地放下筷子，似乎是边思索边道：“这一段时日……你们沈家的那位大少爷都在忙些什么？”
“知源那小子？”沉德沛喝多了酒，脸色涨红，提到他侄儿便不耐烦地一歪脖子，“哼，鬼才晓得他最近在忙活什么！先前也不知中了哪门子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南边了也不回家，在杭州待了两天，又跑来常州这儿……”
他打了个酒嗝，心中的怨愤之气又涌上来了，“要说我娘就是偏心，孙子居然比儿子好！我在岭南多待了一阵子，回来被她一顿数落，可那两个臭小子要是出去游山玩水……哼！”
“算了吧，三爷，何必跟小辈们计较？”贺东林劝他。
阎合的心中却倏地闪过一道计谋。
“我、我他妈就是不服气！”酒壮人胆，沉德沛醉得忘了形，在三位朝廷命官面前拍桌大骂。
“抚台大人，这——”贺东林怕他越骂越不像话。
宓谦却和阎合心有灵犀，隔着四方桌不动声色地互看了一眼。
“动怒伤身，三爷别跟自己过不去。”阎合拿下他手中又新斟满的酒杯，盯着他阴沉又低缓地问：“你说……若是恨一个人，最好将他怎么样？”
“怎么样？”沉德沛气得直哼哼，“我恨不得那两个臭小子都吃些教训，栽几个大跟头！”
“沈三爷的心倒不坏嘛。”他凉凉地冷笑，将酒杯还给对方，摄出建议，“我这儿倒有个法子可让你消消气。”
“什么法子？”他好奇地睁大眼睛问。
“我阎某并不是好事之人，不过三爷若信我，我便替你出这口恶气，教训一下后生晚辈。”说罢，他拿手指蘸酒，在桌面上缓缓地写下两个字。
巫蛊？！沉德沛醺红的醉眼睁得更大了。
阎合又道：“行此法术很方便，但需要知晓对方的生辰八字。”
一时被酒冲昏了头，沉德沛恶狠狠地大笑，“我知道啊！”
呵呵……真是好极了！
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而此时在苏州，已连夜赶回家的沉湛正陪在病榻边。
总算老人家吉人天相，病情暂无大碍了。
他一勺一勺慢慢地喂奶奶喝药粥，对他那位三叔的泄愤设计毫不知情。
喝完了药粥，心满意足的老夫人忽然想起了什么，摸索着从枕边拿出一只方形的锦盒，“知源啊，奶奶有件东西要托你保管。”
沉湛把白玉碗放回一旁小丫头的托盘上，打发了她们出去，才转回身，微笑着道：“奶奶，您的贵重东西我可不敢保管，那可都是价值连城的宝贝，要是有个闪失，我拿什么赔？”
“死孩子跟奶奶贫嘴！”老夫人嗔怪地打了下他的手，然后自顾自地把锦盒打开。
原来里面是一只墨绿色的翡翠玉镯，如浸染状的色斑美量无比，隐隐有逆光折射而出，温润通透。
他见多识广，一看即知是上等的佳品。
只听老夫人絮絮叨叨地说：“这东西啊，原本有一对。一只我已经给了流火那丫头，这剩下的一只嘛……奶奶给你保管……日后你若是中意哪家姑娘，就把这玉镯子送给人家。”
他不动声色地笑笑。
“奶奶，我的事您不用太操心。”他站起来踱到窗边，“您再宽心等一阵子，常州那边的事一办完，我就把您的孙媳妇儿带回来，说不走到时连曾孙都有了。”
“哟，这么快？”老夫人喜出望外。
沉湛点点头。他和紫瑄早已行了夫妻之礼，所差的，不过是一个名分。
“是哪家的女孩儿？怎么不带回家里来，让奶奶和你爹娘好好看看？”
“她的来头太大——”午后的熏风透窗徐拂，他负着手站在窗边，唇角轻扬，两眼笑得眯成了天边的月牙，“我怕吓到您呀。”
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在阎合府邸的后院，东厢房一片灯火通明。
一个穿着灰白色长衫、披头散发的人，手中拿着一柄奇特的黑剑，口里正念念有词。
厢房正中央摆下了一张神案，案上除香烛之外，还立着一个木雕的小人偶，木偶胸腹前贴着一张白纸，纸上所写的正是沉湛的生辰八字。巫师在神案前哼哼唧哪个没完，又绕着八盏碧幽幽的琉璃水晶灯，边游走边挥舞着黑剑，活像要把天地间的恶鬼都招来。
沉德沛在一边瞧着，忍不住皱起了眉，“他好歹是我的亲侄儿，可、可别害他性命……”他擦了擦额上渗出的虚汗，“万一真出了事，我娘和我大哥那里也无法交代。”
“放心，不会闹出人命。”阎合冷淡地笑笑，“我只是替三爷出口气罢了。”
过了许久，那巫师才从癫狂的舞颤中歇下阵来，“成了。”
阎合的目光倏然变得锐利，“怎么样？”
巫师喘了一口气，“没有性命之忧，只是十五日之内，逢寅、未、亥三个时辰，会头痛欲裂，如被针扎一般。”
“不错，后生晚辈，这个教训足矣——”阎合打量着沉德沛此时惊魂甫定的神情，冷冷地一勾嘴角，“来人，带他去账房领赏吧！”
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沉湛陪了老夫人一整天，也照顾了一整天，直到落日西沉，由于心中牵挂着紫瑄，才向奶奶辞行，暂时先回常州，随后依然是来时的十几个家丁跟着。