「咦？夫人，不会吧，陈大人怎么会娶一个炒菜的厨娘？」
「当然不会了。」三小姐有意无意地瞄着米软软，千娇百媚地道：「我听我家老爷说，总督大人托他去向陈大人说亲，有意将九小姐许给陈大人。那九小姐我是见过的，人长得美貌如花不说，拿一张琴给她，就弹得出好曲子；别人吟出上联，她就对得出下联，真真是个不可多得的才女，哎！等九小姐嫁了过来，我们倒可常常走动，结做一对好姐妹。」
那丫鬟一搭一唱的。「可外头不是传说陈大人喜欢米家的小厨娘吗？那她怎么办？被陈大人抛弃了？」
「哎呀，陈大人虽然跟我们周家过不去，可我看他这人挺有情义的，你说哪个老爷没有三妻四妾？既然喜欢人家，先接回去当个小妾，暖暖床，烧烧菜，也是可以的。」
「那她就不是七品夫人了，夫人呀，你太抬举她了。」
「是吗？」三小姐以指尖轻敲额头，笑道：「原来是我弄错了，厨娘就是厨娘，走到哪里还是帮人煮菜烧饭。米软软，下次我和知府老爷到县衙做客，你可得上一桌好菜喔。」
米软软听得脸蛋一阵红、一阵白，头一次听到的「九小姐」令她震惊不已，让她完全失了方寸。
「三小姐，我不听你胡说，我走了。」
丫鬟立刻喝道：「喂，你这厨娘，这么不懂礼貌啊？」
三小姐摆摆手。「算了，人家没教养的，我也不要跟她计较。再说我当知府夫人的，什么时候胡说话了？九小姐的生辰八字都送给陈大人了，只待合个日子，咱吴县衙门就要办喜事喽。」
米软软踏不出脚步，眼里顿时弥上水雾，三小姐的话狠狠地勒住她的心。陈大人要成亲了？对象是总督大人的小姐？可他不是喜欢她吗？
「哎哟，米软软，你别难过了，以后当人家的小妾得谨慎些，别学你姊姊的坏脾气，我瞧你挺乖巧的，陈大人一定会疼你……」
米软软低了头，绞着手指，扭身就跑。
「不陪本夫人看布了吗？」三小姐高声呼喊，随即拉下一个不肩的笑容。「哼，凭她？也不照照镜子，俗伧村女妄想飞上枝头当凤凰？」
她又恨恨地咬了手绢。与其陪个四品精老头子睡觉，她是宁可嫁个七品俊儿郎，可恼呀可恼，为何所有的好处都给姓米的了？
「本夫人不看布了，给烧饭的下人摸过，全脏了。」
三小姐趾高气昂，带着两个翘着下巴的丫鬟，摇摇摆摆扬长而去。
※ ※ ※
午后的公堂，显得有些阴冷，连外头看热闹的百姓也变少了。
陈敖喝下一口热参茶，提起精神，继续审案。
「牛青云，你可知本官为何传唤你上堂？」
「不过是写了一部小说。」牛青云面貌清俊，不卑不亢地站在案前，带着一股文人的傲气。
「你的小说『南游记』本官拜读过了，果然新奇有趣，可是……」陈敖脸色一沉。「你为何在书中奉明朝的桂王为正朔？」
「我写的正是明朝灭亡之后，书生牛二到云南、缅甸游历的故事。那时朝廷尚未完全收服明朝宗室，桂王朱由榔在昆明称帝，年号永历，书生牛二遇上落难皇帝，陪皇帝下棋打弹子，当然要用他的年号，称他一声陛下了。」
「可你这一声陛下，触犯了当今朝廷的忌讳，知道吗？」
「只是小说家言，朝廷何必看的这么严重？」
「你的小说家言，在别人眼里看来，就是有反逆之心，呃……」陈敖抓过总督衙门送来的公文，继续照上头的意思念道：「你意图混淆视听，在文中一再尊称伪明朝廷为正统，藉机勾动百姓思想，号召反清复明。」
牛青云冷笑一声：「欲加之罪，何患无辞？」
「你的罪状还有呢，颠倒史实，是非不分，怀有二心，诋毁朝廷……呔，我不念了，也就是一本游记小说，他们竟也编得出这些道理。」
牛青云一愣，陈大人不是正在审他吗？
陈敖丢下公文，微笑道：「牛青云，你何处得来灵感，写成这部小说？」
「多看、多读、多听就是了。」
「喔，你去过南方游历？」
「启禀大人，我曾到过云南，走访当地名胜，书中所提到的地方，无不亲自走过，所描写的景物，处处属实。」
「的确，写景详细，有如身历其中，呵，你也去过缅甸了？」
「缅甸没去，但听云南的朋友提起当地的民情风俗，再参考历代游记，佐以想像，所以写成最后一章『永历市离恨归夭，清王朝鼎立中原』。」
「那章写的精采绝伦，感人肺腑，写到吴三桂以弓箭绞杀朱由榔，本官也跟书生牛二一起掉泪。写到我大清安抚投降军民，不禁又感怀起世祖顺治爷的浩荡胸襟，纵观整部小说，有景有情，有史有据，有传奇，有侠义，让观者为之心动，确实是近年来难得一见的佳作啊！」
「多谢大人夸赞。」牛青云不确定陈敖的立场，语气仍很谨慎。
「书中的牛二学问渊博，上通天文，下知地理，牛青云，你该不会把自己拟作书中人物了吧？」
「寄情文字，聊以自娱而已。」
「牛青云，别客气，本官很欣赏你的文采，里头提到不少当地歌谣，这也是你采集得来的吗？」
「大多是当地民间曲子，少部份是我自己所作。」
「你自己作的？」陈敖眼睛发亮，更有兴味地道：「牛兄果然多才多艺，可惜有词无曲，能否唱几曲给本官听听，比较一下苏州和云南的不同曲风？」
「这……？」
「你不想唱？那我们来谈谈你小说里的诗吧。」
牛青云真的是糊涂了。早在县衙传讯他之前，他已明白自己写的小说出了岔子，甚至收拾好包袱，准备坐一场文字狱。
外头前来关心的文人朋友也感到诧异，这位县令大人固然特立独行，但听说总督不满牛青云的小说，陈大人不可能不顺着上头的意思吧。
陈敖仍是一句句问，牛青云也一句句回答，到了后来，不再是审案，倒成了有趣的小说讨论大会，连衙役也听得津津有味。
「牛兄，今天与君一席谈，胜读十年书。」陈敖抱了抱揖，笑道：「原来真是行万里路，读万卷书，与牛兄谈学问，本官显得浅薄了。」
牛青云神情已转为缓和，也回礼道：「大人亦是见闻广博，见解独到，青云今日得大人为知音，虽死无憾。」
「好端端的，谈什么死呀活的？我还等着你下一部小说呢。」陈敖笑眯眯地道：「好了，你可以回去了。」
「回去？」牛青云不敢相信自己的耳朵。
「回家啊！牛兄从早上等到此刻，大概也累了，回家休息吃顿饭吧。」
「陈大人，你不拿我？不定我的罪？」
「你何罪之有？我大清王朝开国已达一百一十三年，如今天下安定，百姓富足，却有人吃饱没事，不懂得欣赏好小说，偏偏在字里行间挑骨头，读书读到这种程度，也真是无趣极了。」
「可大人如何向上头交代？」
「牛兄不用担心，本官自有因应之道。退堂。」
在衙役的催促下，牛青云迟疑地走出公堂，又回头望了陈敖。
陈敖挥挥手，仍是挂着那娃娃般的笑容，示意他离去。
终於审完今日最后一堂案子了，所有的衙役也退下，陈敖敲敲额头，喝下凉了的参茶，拿起笔写判词。