“谢了，但我真的不想跳舞。”她微笑回答。
他显得松了口气，改而带著她走向餐室。
在马上待了三天，尼克真的累坏了。奈特骑马跟在一旁，同样一脸的疲色。他们避开了大路，由宅邸後方的小巷骑近屋子。
两人同时听到了屋内流泻而出的音乐声，抬头互望。
“天杀的，我忘了可蕾该死的舞会！”
“看来你的皮得绷紧了，队长！”奈特幸灾乐祸地说道。“嘉蓓小姐会宰了你还有莎宝夫人。那位老夫人就像拿破仑计划出征般详密地筹划舞会。她会将你嚼烂得连骨头都不剩！”
“你究竟是站在哪一边的，奈特？”尼克不悦地道，换来的却是奈特大大的笑容。更糟的是，由马厩里冲出来牵马的是吉姆。瞧见他们，他的眉头皱得老紧。
“噢，终於想到要回来了？”他语气不善地道。
尼克下马，将缰绳丢给他。奈特照做了，厉瞪了吉姆”眼。
“女士们还好吧？”尼克问，看在嘉蓓的分上，勉强容忍吉姆。
“很好。”吉姆阴郁的语气却似乎不然。他正要牵马离开，突然又转向奈特，瞪了他一眼，将他的缰绳丢还给他。“自己照顾你的马！我不是你天杀的小厮，”
他的下颚紧抿，瞪向尼克。“话说回来，我也不是你的，因为你不是“他”！”
“别扭的老混蛋！”奈特气愤地道，看著吉姆牵著尼克的马离开。“终有一天，我会好好教训他一顿，队长。我真的无法再忍受了！”
“你不能碰他，”尼克简短地道。“嘉蓓小姐不会喜欢的。”
奈特不悦地嘀咕，牵著他的马往马厩走去。
尼克穿过屋後方的花园，尽可能选择有林木遮蔽、舞厅的灯光照不到的地方，打算偷偷潜回到自己的房间。他现在的样子不适合遇见宾客。他的胡子未刮，三天不曾洗澡，身上臭得要命，一点也不像个伯爵……
但这三天的收获是丰硕的，他找到了一直在找的东西。他原预计只离开个半天的，结果一条线索导致了另一条，先前一直解不出的谜团豁然而解，而他的半天也延长成为了三天。
现在他想要的是见到嘉蓓。
无论最终的结果为何，有一件事是很清楚的：嘉蓓已经是他的人了。在夺走她的贞操的同时，他已许下了承诺。虽然以他现在的处境要负起责任会有些困难，但他们会一起想出办法的。
他由仆人出入的後门进屋，拾阶而上，依旧面带笑容。他好奇的是：离开了这三天，嘉蓓是否很想念他？
幸运的话，答案应该是：非常想念！
“迈克！迈克！”
他惊讶地抬起头。伊莎身穿端庄的白色小礼服，坐在他上方的楼梯台阶上。一开始他不明白她怎麽会在这里，直至他看见搁在她膝盖上的小盘子。他笑了，显然她刚刚去餐室打劫过了，躲在这里补充战力。
“你去了哪里？”她站起来，对他露出个大大的笑容。
伊莎奔下阶梯拥抱他。他回拥她，明白到他真的很高兴见到她，彷佛伊莎真是他的小妹。他放开她，玩笑地掐掐她的下颚。
“你错过了可蕾的舞会。莎宝姑妈气坏了，嘉蓓也心情不好——我猜的。这几天，她一直宣称身体不适，将自己关在房间里。”伊莎皱了皱鼻子，不解地看著他。“那是什麽味道？”
迈克笑了，但他更在意伊莎说的最後一句话。“别管那个。你说嘉蓓身体不适？”
“她是这麽说的。”伊莎认真地道。“但我认为她心情不好，是因为她同意嫁给詹先生。你知道的，她并不是很喜欢他。”
“什麽？”他怔望著伊莎，如遭雷亟。
她用力点头。“你不知道吗？噢，我问嘉蓓时，她说她不需要得到你的允许，但我以为你知道。”
“我知道詹先生有意向她求婚，”他小心翼翼地道，提醒自己对伊莎来说，他们讨论的是他们的姊妹的未来。“就我所知，她打算拒绝。”
伊莎摇了摇头。“她接受了。”
“你确定？”
伊莎点头。
“什麽时候？”
“他昨天来访，正式求婚，而嘉蓓也接受了。莎宝姑妈想在今晚的舞会上宣，但她说必须等你回来。”伊莎皱起眉头。“现在你回来了。等你换过衣服下楼，她就可以宣布婚事了。”
“该死地才会！”他不假思索地道。
伊莎似乎不觉得他的反应有异。“我也是这麽想的。我可以看得出来，嘉蓓并不是真的想要嫁他。或许你可以阻止她，她不肯听我的。”
“我会尽力，”他举步上楼，经过伊莎身边时，扯了一下她的红发。“谢谢你警告我。”
“我很高兴你回来了。”他抵达楼梯顶时，伊莎大声喊道。十五分钟後奈特出现时，他已经用仆人送上来的热水洗好了澡，换上白色丝衬衫和黑长裤，正在刮胡子。“你这也算贴身男仆吗？”他没好气地问。
“没有必要把气出在我的头上，队长。嘉蓓小姐在我们离开期间，投入另一个男人的怀抱并不是我的错。”奈特自衣柜里取出黑色晚礼服外套。
“你也听说了？”他和奈特之间向来没有秘密可言，也不会试著隐瞒。
“仆人一直在谈论，他们说她打算尽快结婚。”刮胡刀滑了手，在他的脸颊上划出一道血痕。尼克低咒出声。奈特轻笑出声，尼克厉瞪了他一眼。
“这对你是头一遭，不是吗？过去总是女人拚死拚活地缠著你。”
尼克拭去肥皂泡沫，扔开毛巾。“你能够管你自己该死的闲事吗？把我的晚礼服外套给我。”
终於穿著打扮得像个伯爵後，他下楼走向舞厅。在楼梯口，他挥手示意上前迎接他的史维退下。突然，由左方会客厅里传来的声响吸引了他的注意力。
他循声走过去。嘉蓓和詹纳森单独在会客厅里，而且那个愚蠢的中年胖子正将她牢牢拥在怀里……
亲吻她。
好一晌，尼克只能愣在原地。愤怒、强烈的占有欲及原始的嫉妒在心中交战，再一起爆发开来。他抿起下颚，眼里闪动著危险的精光。
他大步走向相拥的那一对。
“这该死地是怎麽回事？”
第八章
嘉蓓认出了那绝对不会错的男音，猛然转身，差点扭到颈子。他回来了！好一晌，她单纯地沈浸在他安然无恙的喜悦里，贪婪地掬饮著他的一切：他宽阔的肩膀和有力的腿完美地包里在黑色燕尾服下，英俊的脸孔紧绷，风暴般的蓝眸里闪动著危险的怒芒。
她的第一个想法是：没有人比得上他的英俊。
第二个则是：我要掐死他！
詹纳森被他的威严和气势所慑，匆忙放开拥著她的双手，害她差点跌倒，幸好她及时抓住张椅子，维持平衡。她将这个怪在尼克身上，厉瞪他一眼。
“爵爷——我的未婚妻——嗯……”詹纳森胀红了脸庞，像个学校男童般结结巴巴，而不是个年届五十的大地主。
“嘉蓓，”尼克不理詹先生，愤怒地质问著她。“你在亲吻他吗？”
“是的，没错。”她坦然道。
好一晌，他们在紧绷的岑寂中瞪视著彼此。
“我们并没有违反礼节，爵爷。你的妹妹已经接受我的求婚……她即将嫁给我。你真的没有必要生气，爵爷。当然，我可以了解你了心想保护你的妹妹……”
“詹先生，”嘉蓓甜甜地道。“我想我们该回舞厅了。”