“我确实跛了脚，夫人。”
“我没有注意到。”
“只有在她疲倦——或是生病、走了太远的路时才会。她绝对没有跛脚。”可蕾胀红了双颊，仍在为嘉蓓辩护。
莎宝夫人严厉地瞪著可蕾。“原来你还是有声音的，我原本还在担心。你们还有一名妹妹吧？我记得麦特有三个女儿。”
“伊莎留在家里，和家庭教师一起。她今年十五岁。”
“嗯，我想要见见她。”
“我们竭诚欢迎你造访梅尔菲区的宅邸。”嘉蓓接口。
“我或许会。我的丈夫已经去世十年了，我又没有自己的孩子。除了你们三姊妹和威克汉外，我最近的亲戚就是列斯和他的女儿。你也知道，他们不是那种你会想要往来的亲戚，我倒是想要和你们更熟识一些。”
“这是我们的荣幸，夫人。”嘉蓓微笑道。
莎宝夫人放下杯子，精明的眸子打量著嘉蓓。“噢，我一向不会拐弯抹角说话，你就有话直说吧。你们来到伦敦是为了进入社交季？”
嘉蓓放下杯子。“是的，夫人。”
莎宝夫人从头到尾打量了可蕾，令她不自在极了，然後她望向嘉蓓。“嗯，如果我没有看错，她绝对会造成轰动。可蕾可以将目标放得很一局，但为你找到丈夫就会比较困难。不过我不会因此绝望了——或许你可以吸引到带著孩子的鳏夫。你喜欢孩子吧？”
可蕾睁大了眼睛，强抑下闷笑声。莎宝夫人皱起眉头，可蕾只好假装咳嗽。
“是的，夫人。”嘉蓓道，岔开莎宝夫人的注意力。“我的确喜欢孩子，但我并不想要为自己找丈夫。我们来伦敦是为了让可蕾进入社交界。”
“嗯，女人总是在找丈夫，亲爱的，每个女人都是。我想你来是为了要我帮助介绍你和你的妹妹进入社交界？”
嘉蓓原打算技巧地引进这个话题，但莎宝夫人似乎从不知道含蓄为何物。嘉蓓决定最好的作法是有话直说。
“是的，夫人。”
莎宝夫人微微一笑，赞许地道：“你很聪明。我喜欢有头脑的女孩，不像现在那些说话拐弯抹角的小姐。”她瞪了可蕾一眼。“好吧，我会介绍你们两个进入社交界，条件是你们必须一切听我的。秦夫人会推荐你们进入亚尔曼克——她曾说过会去拜访你们。我很高兴你们懂得先来看我，这一来，你们就可以说你们是在我的赞助下——还有，威克汉应该为你们举办初出社交界的舞会。那会需要我偌大的心力，你们应该要懂得感激。话说回来，这也是尽我做姑妈的责任，而且我可以自其中获得莫大的乐趣。”她的眼里闪过狡侩的亮光。“你们的堂嫂贝夫人今年也要带她的小女儿进入社交界。她叫诗诗，可笑的名字，不是吗？等她瞧见你时，绝对会嫉妒得脸色发绿。”她朝可蕾点点头，显得心情愉快，可蕾反倒脸红了。
嘉蓓微笑以对。“谢谢你，夫人，我们满怀感激地接受你的提议。你对我们太好了——但要威克汉举办舞会……”
“我说过一切交给我，”莎宝摆出军人的架式。“我说会有舞会，就会有舞会。我会亲自和威克汉谈。”
想像莎宝威吓威克汉，要他为两个“假妹妹”举办舞会的那一幕，嘉蓓不由得笑了。
礼貌上的拜访时间已经到了，嘉蓓起身告辞。“我相信他绝无法抗拒你，夫人。任何人都无法。”
可蕾和莎宝姑妈也都站了起来。
“我必须先说明，我最痛恨谄媚了。”莎宝严厉地道。“但众所皆知，我极富有说服力。我想我们最好不要延迟，立刻开始。社交界已经开始了，今晚我会登门拜访，然後我们一起去歌剧院。带你的小妹一起来，这可以让人们知道你们抵达城里，并且在我们的保护下。等到明天，你们家的门环都会被访客敲断了。至於你，可蕾，你应该要努力开发礼貌谈话的艺术。无法接上话题有时会被视为缺点，我想你们不会介意我适时给你们暗示。对了，你们可以喊我莎宝姑妈。”
“这是我们的荣幸，姑妈。”嘉蓓由衷地道，亲吻她满是皱纹的脸颊。可蕾也照做了，并且再度被训斥要设法找回舌头。就这样，两姊妹离开了柏克莱广场。临行时，莎宝姑妈再次叮嘱明日九点会去拜访她们。
“多麽可怕的女人，”终於回到马车後，可蕾道。“想到必须由她引进社交界，我的心就直往下沈。”
“你不需要在意她，”嘉蓓漫不经意地道。“我们应该庆幸她同意帮助我们。有她的赞助，你一定会在伦敦造成轰动。”
“但她真的骇著了我，嘉蓓。她令我想起了父亲。当她在旁边时，我甚至无法思考。”
嘉蓓不得不承认无论在长相或气势上，莎宝姑妈都很像她们的父亲。“我不会让她欺压你的，可蕾。记得，她对我们没有管教权，她不是我们的监护人。”
“的确，我们的哥哥威克汉才是。”可蕾回答，因此心情大好，嘉蓓却惊骇不已！老天，她忘了在世人的眼中，那个假扮成她哥哥的恶棍是她们姊妹的监护人，可以随意处置她们的人生！
马车回到了威克汉宅邸，两姊妹各自回到房间更衣。嘉蓓穿过走道，仍然因为可蕾的话而心烦不已。在经过威克汉的房门外时，她听到女性的低声尖叫传来。
嘉蓓冻住。尖叫声随即被掩住，但她听到的绝不会错的。
那名恶棍已经康复得可以在大白天攻击女仆了？
另一次尖叫传来，又随即被掩住。嘉蓓附耳在门边，认出了那个声音——是伊莎！老天，那名恶贼究竟对她的小妹做了什麽！
嘉蓓怒火填膺，怒气冲冲地推门而入，随即僵在了原地，睁大眼睛，看著床上的一对男女。
伊莎坐在床边，红发披散在肩上，黄色的裙摆推挤到了膝上，露出穿著白袜的小腿。但她没有遭到攻击，而是专注地研究著摊开在被单上的纸牌。
“莎莎！”嘉蓓惊喘出声。
伊莎闻声转过头，心思却仍放在牌上。“嗨，嘉蓓，”她挥挥手，继续盯著纸牌。“你见过我们的姑妈了？”
嘉蓓深吸了口气，让心跳恢复正常。威克汉自伊莎头顶似笑非笑地望著她，蓝眸里光芒闪动。嘉蓓的肌肤躁动，想起了和这名恶棍的最後一次会面。
决心不让他看出她的困窘不安，她高傲地挑眉，迎上他的目光。
“你见过我们的姑妈了？”他假装礼貌地道，但嘉蓓没有被愚弄。她知道自己被调侃了。
“当然，”她镇静地道。“而且她确实气势逼人。对了，她会在明天来访，而且她打算好好质问你的失礼，为何回城至今尚未去拜访她。”
“不幸的是，我现在正卧床养病，无法接见访客。”他镇静自若地道。“我们的姑妈得改日再责骂我了。”
“但你接见了我，”伊莎漫不经意地指出，依旧在专心看牌。“还有嘉蓓。”
“你们是我的妹妹，亲疏不同。此外，我也不算是“接见”你——当然，我很欢迎你们。但事实是，你们主动来找我。”
嘉蓓厉瞪了他一眼，他却对她眨了眨眼。有那麽一刻，她沦陷在这个男人的魅力里，忘了他是个彻头彻尾的恶棍。他真是个英俊的魔鬼……
这项认知像一盆冷水浇醒了她。她清醒过来，不满地对他皱眉。他背靠著枕头，坐在床上，手里握著副牌。至少他衣著整齐，嘉蓓松了口气。他在睡衣外披了件高雅的米色长袍，被单覆到腰际。对一个刚刚由鬼门关前逃回来的男人，他显得出乎意外的健康。他的黑发在卧病期间长长了，漫不经意地甩到脑後，七日来所长的髭须令他的笑容带著种海盗的邪气。