直到市街上的摊贩几乎收市撤空，一眼即可望穿的大街令他已无处可去，他才悬着满心手足无措的焦虑，勉强把夕阳映出的长长身影拉离大街，抱持微乎其微的希望，往居所归去。
脑中似火般烧灼的混乱，在看见那熟悉院落内散发出的柔柔灯光时，瞬间清明沉淀。
像漂浮在夜晚汪洋的小船，好不容易抓住唯一明灯，他飞快奔入那座自己亲手打造的港湾，怀着惊喜推开家门──
门後所见，给他惊喜，也让他错愕。
惊喜，是因为他没想到，平日在他保护的羽翼下压根不识东南西北的芸生，竟真的回到了院落，让他心上沉甸甸的大石总算安然放下。
错愕，是因为他没料到，会多出一名陌生男子在她身侧，用「英雄救美」的方式博得了佳人的感激和信任，他因而泛起一阵酸妒；忆及那人眼中显而易见的爱慕之意，他更是心生一股强烈敌意！
在街上焦急找寻着遗失在人群中的熟悉倩影时，他恼怒过，不停猜测那个笨女人又被劳什子玩意见迷去了魂魄，一去不回；然而当见着她雪颊上不该存在的红肿印记，并得知她险遭凌辱时，他又陷入了无法自拔的深深自责中。
「令妹在街上独自行走，遇上了几个地痞流氓意图非礼，若非在下适巧经过，及时搭救，恐怕如今见到的不会是这麽简单的小伤而已。」名唤郑诗元的男人对他如是说道，不悦的语气，显然是对他这个怠忽了责任的兄长有所指谪。
脑海浮现数名不知名的混帐东西，无端冒出，放肆地纠缠她、欺侮她，甚至粗鲁地拉扯她纤弱的身子、殴打她脆弱的小脸，他只恨不得立时把那些畜生千刀万剐、挫骨扬灰！
「我那时真不该放开你。」他嘎哑低语，指梢轻触她颊上仅存的无伤地带。
剧烈的疼痛随即在胸口滔滔漫开，健臂再忍不住地把她卷入了怀。「我那时候该跟你一起去的。如果不是我贪顾那些书本，让你自己一人走开，也不会发生这种事……」
「别这麽想，这不是你的错。」娇人儿低声安慰，小手在宽阔的胸膛上轻拍，想抚平他激动的心律，不忍他又把所有的责难和不是净往自个儿身上揽，把自己弄得好似罪不可赦。
下巴摩掌着依偎在胸前的柔顺发丝，杜冥生作了决定。
「我们明天就离开这里，把关於这里的一切都留下，走得远远的！」他要带着她离开这肮脏喧嚣的地方，到另一块净土去，摒弃多余的繁杂纷扰，宁静厮守。
「明天？」芸生一惊。
明天就离开，那朱平来得及带他娘来求医吗？如果他们走了，朱大娘岂不是连最後一丝希望都失去了？
「能不能……别那麽急着走？」她忙问道。
「为什麽？」男子俊尔的面上有着不解。
「呃，因为……」糟了，怎麽接话？
冥生哥哥并不知道她半路曾为帮助朱平而擅自出走，只道她是在前往茶水摊子的路上遭掳，如今她也不敢自行坦承……何况就算说出，他也不见得会答应治人，说不定反会为了避免麻烦，当晚就收拾东西，连夜出城呢！
她只能尽量想办法延迟离开的时间，盼望朱平早些想通，快快送母亲来就诊。
心意一定，双臂搂住他劲实的腰身，小女子浓睫下瞬时泪光闪闪。
「因为我今天真是吓坏了，只想暂时待在屋里好好歇几天，哪里都不要去，也不想出门看见任何人……好不好？冥生哥哥，好不好嘛……」
温香软玉在抱，娇柔又带点虚疲的声音软软恳求，纵使心存疑窦，他也挤不出半个「不」字。面对她的以柔克刚，他从来都不是对手。
「好吧，那就再多等几天。等你决定动身了，咱们再走，嗯？」
她马上点头如捣蒜，甚是欣然，「谢谢冥生哥哥！」
「天色不早了，我现在去烧水，你先好好泡个澡，等你沐浴完毕，我也差不多把晚饭弄好了。」
「嗯。」芸生娇懒地颔首，才离开温暖怀抱，看着他挺起堂堂七尺之躯，去为她费心忙和。
支着细腻的下颚等着坐享其成，娇人儿心窝满是浓腻得足以调出油来的缕缕蜜意。
她想，天底下只怕再也没有比被这个男人宠坏的感觉，更加美好的了……
☆☆☆
等了两天，没等着预期的朱家人，倒是等到了郑诗元的再次登门造访。
装着上好胭脂、水粉、首饰、彩带、绢巾的礼盒，和一件件丝绸女装、几疋丝缎，摆满了小厅的桌面。一架精致的梳妆台，由工匠小心翼翼搬入了芸生房内，两名随行而来的丫鬟笑咪咪地把佳人拉进房间，说要为她试衣，留下两个男人在小厅里。
「礼物一时送得没了节制，还望杜兄别责怪在下唐突。」一身华服端坐厅上，郑诗元脸上挂着有礼的微笑，啜一口杯中清水。
斜倚座上，杜冥生冷眼眄睨来者隆重的「诚意」。
「不需要这麽郑重其事吧？」他淡应，什麽道谢的客套话、场面话全部省略。反正对方只不过是在向他炫耀优渥的家境而已。
郑诗元笑容不减，「倒也不是刻意的，只是见着这些物件，打从心底觉得由芸生姑娘配用再合适也不过，便大肆张罗来了。」年轻的面庞，洋溢着对心上人诉不尽的爱意。「当然，今日此行还有一事相求，望杜兄能大方成全。」
搁下茶杯，青年整衣敛衽，端正仪容，正色向杜冥生央求，「那日一见之後，在下便对芸生姑娘倾心不已，想请求杜兄将她许配予我。」
「许配你？凭什麽？就因你对芸生一见倾心？」杜冥生冷淡扯动唇角，「郑公子，普天之下，会对芸生一见倾心的男人何其多？很抱歉我必须告诉你，你的一见倾心并不特别。」
「不错。我也听闻，杜兄已经为芸生姑娘推掉了近三十桩亲事。」堪称秀水城奇闻哪！没有人知道，这个哥哥究竟想拿自己妹子的後半生怎麽办。
那日陪着芸生等兄长归来时，为了不让她的情绪一直陷於恐惧，他迳自与她攀谈，逐渐转开了她的注意力；而那使她放松心情、暂时忘却那场恶梦的关键话题，正是眼前的男子──杜冥生。
「长兄如父，杜兄虽和芸生姑娘相依为命，却不能把她留在身边一辈子。」他总觉得杜冥生把自个儿的妹子抓得太紧了，以致芸生眼里、心里、嘴里全都是「冥生哥哥」，再没有其他。然而……
「相信杜兄也希望妹妹幸福吧？可她真正幸福与否，应是取决於未来的丈夫，而能不能替她配个仔夫家，才是你的责任。」
「你就能保证一定给她幸福？」杜冥生阴恻恻一瞥，「郑公子家大业大，想必日理万机，将来她冷了、渴了、饿了、累了，你可有闲暇顾及？」他自信这世上再没几个男人对她能做他这般无微不至。
郑诗元闻言，不禁失笑。「身为她的丈夫，我在意的应该是如何才能让她开心快乐、无忧无虑，而非去烦恼那些老妈子专门的琐事吧？」
老妈子？男人俊尔的面容沉着，心却被大大撞了一下！脑中盘桓着自己平日勤洒扫、整家务、理三餐、乃至对小女子谆谆教诲的身影……居然还真是该死的像个老妈子！
难道让芸生这样依赖他、仰仗他是错的？芸生根本不会因此就爱上他？