波涛吞没了周桐和秋别的身子，看来是必死无生。周绍能对周表叔公道：「好了，咱们回去吧。」
周表叔公摇头叹息，语气中充满惋惜：「绍祖的儿子太也不争气，为了一个不守妇道的女人，连性命都不要了。」
周绍能道：「是他无福。」
正要回转，远远有人赶了过来。奔得近了，看清是金开。昨夜金开因喝了不少酒，早早就酣睡入眠，府里出了这么大事情，毫不知情。早上起床，听见佣人议论纷纷，这时才急急赶了来。
「我儿子元宝呢？你把我的好媳妇秋别怎么了？」金开抓住周绍能要人。
周桐和秋别一死，金开等同打回原形，周绍能挥开他手，指着江水冷笑道：「在那儿，你自己找去吧。」
金开呆了一呆，江水依旧东流，不留之前吞没两条无辜生命的痕迹。金开明白过来，悲痛莫名，握紧拳头对着周绍能就是一顿痛打，口中大叫：「你害死我的元宝，我和你拼了！」眼眶都红了。
周绍能挨了好几下拳头，两旁家丁回过神忙上来拉开金开。
金开挣扎大喊：「混帐东西！我打死你！」
周绍能大怒，颊边被打之处好生疼痛，重重一跺脚，喝道：「给我死命的打！」
家丁不敢不遵，拳脚齐往金开身上招呼。
打了好一会儿，金开已是遍体鳞伤，倒在地上缩成一团。一口恶气稍出，周绍能止道：「好了！让他自生自灭去吧！我们走。」
脚步声渐渐远去。好半天，金开才拖着受伤不轻的身子慢慢爬起。
面对川流不息的滚滚江浪，金开心中酸痛难禁，他辛辛苦苦一手拉拔长大的好儿子，竟被至亲家人所害，，元宝忠厚老实，平生从未做过一件害人的事，难道说真是好人不长命，老天爷竟不长眼吗？
想到伤心处，金开放声嚎哭，江水似亦有情，哗啦哗啦的水流声彷佛也在为他哀哀悲鸣。
☆ ☆ ☆
悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃动，又有人声起落。周桐慢慢张开眼睛，一双好奇又稚气的眼睛正看着他，欢声道：「醒了！醒了！」
周桐完全清醒了，放目所及，发现自己身处一处平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：「秋别姊姊呢？」他和秋别一同落水，他没事，那秋别人呢？
「你是说她吗？」之前盯着周桐看的少女道。指着躺在临时移来的炕上的秋别。
周桐赤脚冲到秋别身前，但见她容颜雪白，殊无血色，长长的头发散在竹枕上，半干未干。一时间周桐还以为她死了，吓得魂飞天外，待见她长长的睫毛偶一微颤，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍宁定。
那少女看看周桐，又看看秋别，问道：「她是你姊姊啊？难怪你这么担心。」
「她是我的妻子。」周桐这才想起该向少女道谢，转头道：「谢谢妳救了我们，我不知要怎么感谢妳才好。」
少女嫣然一笑，道：「不用客气。当时我正在河边洗衣，看见你们倒在岸边，吓了我一大跳。你们怎么会掉进河里？好危险呢。」
周桐正要回答：「我们──」
床上秋别轻哼一声，幽幽醒转，道：「华弟──」
周桐握住她冰凉的手掌，应道：「我在这儿。」
秋别睁开眼睛，周桐关怀温暖的脸就在眼前，她脑子晕眩，一时不知身在何处，哑声问道：「我们没死吗？」
握着她的手紧了一紧，周桐道：「嗯。是这位姑娘救了我们。」
周桐没事，真是太好了。秋别一醒来立刻想到周桐，幸好他平安无事，放下心来。转头看见另有一少女正目不转睛瞧着自己，虚弱的笑了笑：「真是多谢妳了。」
「不用这么多礼。」少女一笑，颊边现出两个酒窝，添了甜意：「你们肚子饿了吧？我去煮稀饭给你们吃。」掀帘出去。
良久良久，少女回来，端了一只木盘，上头盛了几碟小菜及一小锅冒着热气的稀饭，放在桌上，道：「快来吃吧，别饿坏了。」
「柳枝，那两个人醒了吗？」门后响起一个粗豪的声音，接着一个穿着蓝布粗衫的中年男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在日头下劳动的成果。
「爹，你回来了？一起吃饭吧。」
「好，好。」中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：「小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。」
秋别勉力起身。她落江时喝了不少水，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。
各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，妻子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。
周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落水原因，周桐和秋别相视一眼，由秋别简略叙述被诬经过，只听得杨鸿和柳枝目瞪口呆、又惊又怒。
「真是畜生不如的东西！」杨鸿气愤填膺，拍腿大骂：「这种没人性的家伙早晚被天收。」
周桐不像杨鸿忿忿不平，他生性仁厚，秋别既然平安脱险，其余别人待他如何，倒也不放在心上。
「小哥，这些人不能白白便宜他们。你不回去，他们一定当你死了，说不定还会霸占你的家产。等你们好一些，我找几个好朋友为你们壮胆，陪你们一道回去。」杨鸿看不过眼，决心尽己之力帮助周桐。
周桐迟疑一会，道：「不用了。」
「怎么不用？」杨鸿以为周桐惧怕周绍能再加毒手，大声道：「你别怕，有我在，他不敢对你怎样。」
「不是这样。」偷偷瞧了秋别一眼，这事早晚她会知道，周桐决定还是一五一十说了：「二哥说他愿代秋别姊姊求情，但要我签一份家产让度书，我就签了。所以……」
秋别全身一震，把筷子放了下来，道：「你说什么？」
周桐见她脸色大变，忙惶恐的低头赔罪道：「秋别姊姊妳别生气。」
自己千般用心、万般计较，为的是希望维持周家于不坠，有朝一日周桐能登上仕途、光耀门楣。任凭别人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不说，掉过矛头又利用周桐救人心切，赚骗家产到手。一切心血尽付东流，她有何面目去见周老夫人？霎时心凉如冰，怔怔掉下泪来。
「秋别姊姊。」周桐见她万念俱灰的神情，慌不可言，想也不想双膝跪在她跟前，求道：「是我不好。妳要我听妳的话，我一件也没听妳的。妳尽管打我骂我，我半句怨言也不会有。」
这怎能怪他？周桐不知人心险恶，才会上人的当，况且他是为了自己。秋别忙拭去泪水，拉他起来：「『男儿膝下有黄金』，怎能随便下跪？快起来。」
周桐仍执意跪在地上，她拉之不起。周桐道：「妳生我气打我骂我都不打紧，可千万别不理睬我。」
秋别心都软了，轻轻抚摸他头顶，泪痕犹在，却已展颜，柔声道：「傻瓜，秋别姊姊怎会不理睬你？起来吧。一个大男人向女人下跪，人家看了要笑话的。」
周桐这才起身，腼腆的望向杨氏父女。
杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：「来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。」
「多谢大叔，生受你了。」秋别致谢。