秋别心里觉得有异，转头向周普看去，周普侧过头去避开她的视线，仰脸看着头顶上的梁柱。
陶庆平看着秋别皎好的容颜，神魂若失，周普的话是提醒他勿错失良缘，眼前彷佛勾勒出一幅他与秋别相依相守、子女围绕的温馨景象，他毅然作了决定。
砰的一声，陶庆平向上跪倒，大声道：「叔公老爷，我和秋别情投意合，两心相属，请叔公老爷大发慈悲，高抬贵手，成全了我们吧。」
此话一出，厅上嗡的一声，秋别眼前一黑，如被打了一拳般，不敢置信陶庆平竟会罔顾事实，捏造出子虚乌有的谎言。
「那你是承认你们两人私通了？」周表叔公一点也不怀疑陶庆平所言非实。
「是。」陶庆平伏首「认罪」。
「不是！他在说谎！」周桐急得额上浮露青筋，用力挥舞双手为秋别辩白道：「秋别姊姊绝不是那种人，你们冤枉她了。」
「周桐！」周绍能断喝一声：「这狐狸精是灌了你多少迷魂药，你要一再为她说话？她做出对不起你的事，你还在维护她，堂堂男子汉为了一个贱人，半点骨气也没有，我看了都替你脸红。」
「秋别姊姊绝没有对不起我，你们不可以这么说她！」周桐大呼，灼灼直视周绍能。适才众人耳语不断，这时全都收了声，全场静得连一根针掉下来都听得见，气氛凝重沉肃。
见周普眼底蕴藏得色，秋别心中豁然雪亮，她是中了人家的毒计了。周绍能等人早看她不顺眼，想把她赶出去，只是不得其便；阴错阳差让周普找到了陶庆平这颗棋子，利用他对自己爱慕成狂，设下这个陷阱要赶尽杀绝。好狠的心肠哪！
周绍能第一次见周桐大无畏的对抗自己，这个毒局是自己设的，不免有些情虚，想快刀斩乱麻，以绝后患。于是对周表叔公道：「表叔，依咱家法规定，犯了奸淫的女人该当如何处置？」
周表叔公想了一想，道：「死罪。周家门风要顾全，这个淫妇断容不得她留下。」说到后来声色俱厉。
陶庆平猛然抬起头，脸上惨然色变，事情变化与周普当初所言大相径庭，秋别竟要被处死？
「叔公老爷──」他匐膝前进，要上前求情。
「你还想做什么？我周家待你不薄，你竟和秋别做出这种丑事，还想求叔公老爷原谅你们吗？」周绍能叫人：「把他们两个结结实实绑起来，锁到柴房去。明天抬到河边，沉了他们，送他们见阎王去吧。」
大家你看看我，我看看你，谁也不敢动手。
周绍能火了：「没听见我说的话吗？」众人这才蹭着脚步，延挨着上前捆人。
周桐挡在秋别身前，做她的挡避墙，正气凛凛，令人莫敢逼视，那些奉命行事的人不由得缩了缩。
周普喝道：「捆起来，她现在只是个罪人，不是你们少奶奶。」
周桐怒道：「只要我有一口气在，谁也不能对秋别姊姊乱来。」两方僵峙不下。
周表叔公年岁已高，性情仍如年轻时火躁，一掌拍在桌上，大声道：「你这个忤逆不肖的孩子，为了一个水性杨花的女人，你还把长辈放在眼里吗？她犯了淫佚这条大罪。我们周家的清规，不能让一个下贱的女子给破坏。把他给我拉开，他再反抗，也把他捆起来。」
周桐还要上前再争，背后一只手拉住他，周桐回头来，只见秋别摇了摇头，叫他不必再多言。她无辜受冤，被判私刑，却不见她激动哭泣，脸上一片淡然，是看破一切的神情。
「华弟，你若心里有我这个秋别姊姊，就什么也不必再说了。」自认所作所为，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她无话可说。
对周家，她仁至义尽。到黄泉之下，周老夫人亦无一言可责备她。时也命也，夫复何言？
「妳是冤枉的！」周桐激动不已，忽然鼻头一酸，流下两行泪来。
秋别抬手用衣角轻轻给周桐擦去眼泪，柔声道：「这么大的人了，动不动就掉泪，不是让人笑话？快别哭了。」
周桐吸着鼻子忍泪道：「我听妳的话，我不哭。」
秋别温颜一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，摸摸他头顶。在场之人看了，莫不心恻恻然，不忍观视。明知秋别含冤莫白，但无一人有勇气挺身为她说话。说了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她于死地啊！
秋别转向众人，平静道：「你们不用绑我，我不会逃。我自己有脚，可以走到柴房去。你们若不放心，就在门上加锁吧。」又转向周绍能道：「二老爷！」
周绍能让她一双寒如水晶、清如皎月的眼睛一看，背上泌出一身冷汗，心脏怦怦乱跳，不知她要说什么。
「桐少爷是您亲侄子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爷面子上，能好好待他。」秋别知道这些话说也是白说，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她义不容辞的责任。
周表叔公颇为诧异她竟会说出这番话来，转念一想，此女狡狯，说不定这是她欲擒故纵的计谋，可不能一时心软，动了妇人之仁，被她所骗而放她性命。
秋别清灵神秀的眼睛在众人身上一转，周普不敢和她对视，转头左右乱瞧。流转到陶庆平脸上时，她既不怨恨，也不怒视，只用着一种似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移开视线。
陶庆平被她这片宽容的眼光所视，心中当真有如万针钻刺。自忖要不是他一时欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋别共结连理，何致被周普所骗，害了自己又害了秋别？
他愧疚难当，悔恨莫及，这时再要说什么他和秋别是清白的话，已无人肯信，他本来跪在地上，猛地跳了起来，大声叫道：「秋别姑娘，是我对妳不起！我没脸见妳！」额头对准离己最近的一根大柱撞去，登时触柱而亡。
这一下变故来得突然，众人都料不到陶庆平竟会寻短自尽，忍不住齐声惊呼。
秋别也自惊异，随即悲悯的看着陶庆平倒在地上的尸首；他一生正直，最后却因勘不破一个「情」字，而毁身送命，思之堪叹堪怜。
变故接二连三，周绍能惊魂甫定，连连喝道：「拖下去！拖下去！」有人上来用草席将陶庆平尸身裹了，抬到废弃闲置的小屋暂放。
秋别握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周绍能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出来，在祠堂外赶上她，叫道：「秋别姊姊！」只叫了这一声，怔怔地看向她，千言万语化成无声的凝视。
秋别摇摇头要他不用再说，温柔道：「你可要好好读书，这样我就是死了，也甚欢喜。」
秋别踩着不急不徐的脚步向前走去，纤瘦的身影隐没在黑暗之中。
柳暗花又明
秋别被锁进柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，将她淹死。
周桐心焦如焚，他冲到柴房外想见秋别，周绍能派人挡在外头，不准他们见面。周桐无法，只有回怀桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了几回，眼睛肿得像核桃大。他想安慰她们几句，却怎奈自己也想痛哭一场，于是又跑到了外面，捶胸大哭。
正哭得声嘶力竭，忽有人道：「你躲在这儿哭，就救得了秋别吗？」抬头一看，是周晖。