周绍能只有第一天做法事露了一下脸，之后就不见踪影。周晃三人亦有样学样，如法炮制。灵前只周桐、秋别、金开披麻戴孝，为周老夫人服丧守灵。
做完七七，秋别在头上别了一朵白花，为周老夫人带孝。白衣白裤，清瘦之余显得份外动人。
丧事告一段落，秋别搬出怀桐院，把屋子让给周桐住。怀桐院旁还有一间小屋，是下人住的，她将自己的被盖用品移到里头去。
周桐觉得鸠占鹊巢，想搬出另找地方住，秋别阻上他：「这儿本来就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要让给下人的道理？」周桐还是不肯，秋别一句话堵住他：「老太太临终前说什么来着？她要你听我的话。这第一件事你就跟我争，老太太地下有知，岂不心寒？」周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖茔，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七过后，秋别找了个时间和周桐说话，这些日子她忙里忙外，面上颇有倦容。
她要和他谈的是学业上的事，以前他读书的辰光只有上下午各一个时辰，她要他再各加一个时辰，课业则聘请外头的西宾来教导。
一听秋别不教他，周桐急了：「秋别姊姊，是我哪里惹妳生气了吗？妳才不肯教我念书。妳告诉我错在哪儿，我一定改。」
秋别柔声道：「你没犯错，我没生你的气。只是老太太把你交给我，我得打起精神替你主持家务和大小生意。你现下唯一要做的就是用功读书，我怕我冗事太多耽误你的课业，才请外头的夫子来教你。你若真心体谅秋别姊姊的难处，就好好念书，好吗？」
秋别不是厌弃他，周桐心放下一半，但不能得她亲炙，心中颇为怅怅。秋别有她的苦衷，自己也不好过于勉强。
请来的龚老夫子，年已过半百，须发灰白，颇为和善。以前周老夫人聘他为秋别启蒙，这番重上周府来教导周桐。周府失孙的消息在当时是城内周知的大消息，如今周桐长大成人安然回府，周老夫人却撒手而去，不免令他有好事难圆的感叹。
秋别受周老夫人遗言所托，代周桐掌管家务。周绍能那边的人，因不服周老夫人将偌大家产交给周桐，怨声不绝，又恃周桐是个好欺侮的，就做得过分，他也不致敢如何。对秋别就不如以往周老夫人在世时那般尊重，时常语带讥刺，夹枪带棒的克毒她。
秋别把这些一一都忍下了，只求万事和为贵，有苦自己吞，从不跟旁人诉一句怨。
三月底结帐时，秋别看帐簿上一笔一笔为数不小的支出，竟全是周桐所用，惊愕非同小可，拿了帐簿到书房来找他。
她面色凝重走进书房，龚老夫子正教到孟子万章篇，周桐已有三日不曾见到她的面，喜盈盈的放下书本，按着桌面站起来，叫道：「秋别姊姊！」
秋别向龚老夫子欠一欠身，道：「夫子，我有些话想和桐少爷说，您先到养静斋休息好吗？」龚老夫子看秋别脸色不善，心想她必有事要和周桐私下谈谈，道：「也好，我正想润润喉。」留下两人。
等龚老夫子一走，秋别把沉甸甸的帐簿往桌上一摊，严声道：「账房说这些银两全是你拿去用的，你可不可告诉我你花到什么地方，买了什么东西？」
周桐翻翻帐簿，读了几个月书，大致看得懂上头的文字。他发虚的笑了笑，是小孩子做错事怕被人责罚的神情，艾艾道：「那些啊，是大哥、二哥他们叫我签的。他们说屋子旧了要翻新，有些东西也不能再用，要我给他们银两修理房子，我想同住一个屋檐下，钱财大家共享，就签了名了。」
秋别抿紧唇，她当初就怕周绍能那边借着自己是半个主人，大肆挥霍，特意交代账房，非经她同意，不准那边另支特别开销。有道是道高一尺魔高一丈，那边见秋别把关甚严，于是把脑筋动到周桐头上，没两三句话就赚得他自动签名。其实修缮添新是假，挖家产才是真的。周桐纯真良善，不知人心险恶，但秋别怎会不知他们用心？
看他一脸忐忑不安，不忍再拿重话说他。长长叹了一口气，道：「是我没想到。桐少爷，以后二老爷那边若再向你要求什么，你千万别答应，知道吗？」
「是。」周桐乖顺的应道。
秋别侧头间见书筒里有一卷字，顺手抽起展开，微笑道：「听夫子说你的字有长进了，我瞧瞧。」
周桐忙上前要夺，已来不及。
入目是一首诗，她教过他的「关雎」篇。饱浓的笔墨在白纸上蘸写出「窈窕淑女，君子好逑」，字迹虽粗拙却酣畅，可见其人，秋别笑评着：「果真有进步了──」
被周桐一把抢了过去，秋别不禁怔住。
周桐满脸涨红，将那张字藏在背后，结结巴巴道：「我写得很丑，妳──妳别看──」
周桐欲盖弥彰的举动，令秋别顿时颖悟过来，心情一下子沉重了；她装作什么都不知情，微笑道：「好，我不看，等你觉得写得满意，再拿给我看好了。」
周桐点点头，暗暗吁了一口气。落在秋别眼里，不辨是何滋味。
☆ ☆ ☆
周普从周桐那儿敲了不少银子之后，食髓知味，又向他要银子备办岳母生日礼物。这次周桐受了秋别嘱咐，不管周普如何软求硬逼，始终不肯签字。这傻小子以前只须哄个两句，便乖乖任己要求，怎么这回这般难缠？
一问之下，是秋别授意不准周桐再任意将钱项赠予周绍能这边。周普怒气冲天，丢下周桐来找秋别算帐。
来到簃玉阁前面，正巧迎面碰上正要上书房探周桐课业的秋别，周普拦住她去路，当面就喝问起来：「妳为什么不准周桐签字？」
秋别不问也明白他所为何来，从容沉稳的说道：「桐少爷目前专攻书课，家里的事我不想让他操心，只是如此，并没有别的意思。」故意轻描淡写的带过。
「放你娘的狗臭屁！」所愿不遂，周普本性毕露，面色凶狞。「说得倒好听！什么不想让他操心，妳想霸占周家财产才是真的。」
秋别受不住这话，驳了回去：「老太太临终前将桐少爷和周家交给我，我当然要尽心守护，别让一些起鬼心思的心给谋了去。」
周普两颊微赤，恼羞成怒，提高了声音道：「妳不用老太太前老太太后的叫，人早就死得透了，别拿着鸡毛当令箭。妳以为我不知周桐那傻小子喜欢妳？妳把那个傻小子迷得晕头转向，他哪有不听妳的？要他东，他不敢往西。妳最好搞清自己的身分，妳只是我们周家买来的奴才，我们周家的事，还轮不到妳来管！」
犹如一刀刺正心窝，秋别脸色刷得惨白。周普见占了上风，得意洋洋的往下讲：「以前老太婆在，我还怕妳三分；现下老太婆死了，妳算什么东西要我畏惧？我周家的钱我爱怎么花就怎么花，妳一个奴才居然敢管主子闲事！别以为老太婆死了，又来个傻小子给妳撑腰。那个傻瓜来历不明，谁知道他是不是冒牌货？说不定是妳外头的情夫，带了进来骗老太婆那老糊涂，两人存心要来谋夺周家的财产──」
秋别每听一句，胸口就有如大槌重击，懊闷欲绝，四肢冰冷。周普接着又说了什么，已听而不闻。周普看她神情不对，背上起了一阵凉意，秋别的精明严正素来是他忌惮的，不敢再说下去，哼了一声，掉头走了。