「你依旧认为是凯尔绑架她的？」
「呃，我不相信是凯尔干的，也不是边地勋爵。」
若兰感到心跳加速，但她漫不经心地说道：「他是谁？你知道吗？」
他以舌头卷动牙签。「他是我的手下和佃农逃避义务的藉口。」
「那么你不相信边地勋爵的存在喽？」
「我不相信那些勾引少女的故事，也不会笨到去听信农人的托词。人怎麽会从坟墓跑回来引诱女人并且偷我的牲口？我认为他是杜凯尔雇的佣兵。」
「伯爵为何要这样做？你说他像他父亲的。」
他叹息，彷佛按捺下性子似的。「我以前告诉过你了。因为他恶毒而贪心，就像他父亲。只不过凯尔的手段不同，他知道女王不会容忍野蛮的行为，所以他假手他人。」
「但如果凯尔真的像杜肯尼，他是不会假手他人的。」
「他当然会，他会不择手段的欺骗你我。但是你教我了解妥协的重要性，所以我想出一个办法来改善情况。」
他自信的口气使她惊慌。「如何改善？」
「用这个。」他从胸口的袋子取出一个信封。「此外，我还有一项建议。」
若兰撕开封腊，抽出一张卡片。男爵要举办一场舞会，贵宾竟然是基德堡伯爵与其子嗣——杜麦肯。
「你在皱眉，」他说道。「你认为我太冒昧了？我是说你使我认同了与凯尔协调的重要性。你已经教他明理了，不是吗？」
「教他明理是什麽意思？」她机警地问道。
「我用错词了。你当然了解亚妮为何坚持我收养麦肯。」
她还不准备谈论这个问题。「亚妮是你的继女，她将土地遗留给儿子以求得和平。」
「亚妮太天真了，谁能比我更适合教养麦肯？」
他的傲慢使她失望。老天，他一直在原地打转。她失去耐心了，她受不了喋喋不休、互相中伤的男人。「在法律上，那片土地归麦肯管辖。男爵，法律就是这样。」
「正是，」他信心十足。「我非常渴望与凯尔和平相处。收养他的儿子就是一个办法。」
他相信收养了麦肯，他就能获得那片土地的控制权。他是对的；未成年者的产业税收是归监护人所有，但是辛克莱男爵了心只想追求金钱。他还不知道麦肯比联合法案大一天，因此可能得以豁免此项法规。
在收到女王回音之前，若兰不想对男孩的监护权下定论。「和平会降临的，男爵。相信我。」
安太太端著杯子和啤酒进来，腋下还挟著一些带叶的红萝卜。她倒好啤酒，静静的离开。
「我们很幸运，」男爵举杯说道。「有你为我们议和。你要来参加舞会吗？」
她不理会他的奉承阿谀。舞会是在两个星期之後，到时艾琳必定完成工作，女王会回信给若兰。然後她可以写好正式和约，供两人签署。她希望女王会采纳她的意见。「当然，我想去。现在告诉我你的计划。」
「这牵涉到我的侄女佳洛。我相信她可以帮助我们收拾这整个乱局。」
若兰在脑海中搜寻。那是一位十八岁的娇小金发女孩，有著温暖的褐眼和亲切的笑容。「如何帮忙？」
他再度扭头。「我说过了，我对凯尔没有怀恨。为了表示善意，我愿意再把亲爱的佳洛嫁给他。」
若兰抗拒凯尔再婚的想法，他已经有过一次政治婚姻。但她不需拿此做籍口，其实她似乎是不希望任何人得到杜凯尔。「我不确定两家再次联姻能够解决什麽，爵爷。」
「你有什么意见？这是一个完美的办法呀！」
她不能回答他，因为她的意见是私人的情绪化反应。「万一使问题复杂化呢？我建议完成协议之後再说。」
「我坚持你向伯爵提出我的建议，柯安维也同意。」
她咽下厌恶之情。「柯安维无足轻重。女王要将他换掉了，并且还要雇请一位保安官。」
男爵靠回椅背。「我很惊讶你竟然如此浪费公帑，凯尔和我足以解决这里的问题。若兰，你真应该三思而後行。」
她感到啼笑皆非。「我已经向你解释过了，如女王所要求的，我只是提供时间让你和伯爵了解彼此。你不需要劳烦行政、法律等事务。这不合你的身分，不是吗？」
他发出刺耳的笑声。「如果能够使全家温饱、佃农安心，我也愿意屈就。」
他的自怜得不到若兰丝毫的同情。「我想佃农唯一害怕的是边地勋爵。」
「哦，他们的确怕他。」
她顺水推舟。「但是他们不怕你今天带来的那两名罪犯？」
「罪犯？」他眸道。「他们是我的保镖。」
她告诉他林贝茜的事。「要我找她过来吗，爵爷？」
他胀红脸。「不，我相信你。我应该拿他们怎麽办？」
「不动声色，回去以後请法官逮捕他们。凯尔爵士回来时会指控他们。」
「很好，但我希望你不要责怪我。」
她是要责怪他，但法庭会说他是一时疏忽。
「若兰小姐！」安太太惊惶地站在门口。
「小姐！」塞拉绕过安太太，奔到若兰面前。他的脸色苍白如纸。「请您赶快过去，我想亚苹杀死麦肯了。」
第十六章
凯尔脸颊贴著种马的脖子，迎著刺骨的北风，没命的飞奔返家。他的大腿因猛夹马腹而疼痛，手指因紧抓缰绳而痉挛。来自基德堡的传信者早已远远落後——传信者通知他，男爵突然造访。
凯尔担心男爵是来带走麦肯的。如果他到家时，发现麦肯被带走了，他必定使马若兰後悔终生。与辛克莱男爵议和就无关紧要了，因为那个杂种要是敢动麦肯一根寒毛，凯尔就要发动一场鬼哭神号的战争。
远处有火把在闪烁，并且似乎隔著城廓飘过来。火光明灭的顺著路向凯尔晃过来，带来了麻烦。
只有最危急的情况才会迫使林亚瑟派人出来迎接凯尔。一时之间，他体内的怒火岑寂，取而代之的是父爱。恐惧掐住他的脖子、挤压他的胸膛。不平的遭遇压迫著他。只有上帝才有权利使父子别离。
在男爵的箝制下，灵活嬉闹的麦肯将会黯然失色。当他有时怪罪自己害死母亲时，将无人能安慰他。谁能照顾这个没有母亲的孩子？谁会栽培他那生动的想像力？谁会陪他玩名字游戏？
泪水模糊凯尔的眼睛，他看到自己可悲的童年。他想起自己对麦肯许下的郑重誓言：你绝不会像我一样的缺乏朋友和关爱。
当持火把的士兵骑近时，凯尔再度怒火冲天。「麦肯好吗？」他问道。
士兵勒马。火光照亮他的面孔，是林亚瑟，天啊！情况必定不堪设想。「男爵带走麦肯了吗？」
亚瑟掉转马头，与凯尔并骑。「不，爵爷。恐怕比这个还糟。」他瞪视前方，脸色难看至极。「那个女孩亚苹，她把麦肯绑在树上并且——」
「并且怎样？」凯尔血液冻结。「她做了什麽？」
亚瑟大声吞咽。「那个臭嘴的扫把星把大黄蜂放进他穿的长袍里面。他的下体……该死，爵爷，他的命根子肿得像拳头一样大。接生婆说他不能生育了。」
凯尔荒谬的松了一口气。他以为儿子死掉了。
可爱的麦肯，被大黄蜂螫了。凯尔心疼的夹著马腹。有接生婆和安太太照顾他，还有父亲呵护他受伤的自尊，麦肯会愈痊的。但是又何苦教导他爱惜异性？麦肯宁愿委屈自己也不肯伤害亚苹——连自卫都不会。老夭，他总是想要亲她。