足足五个时辰，砂锅办鱼起锅，恬儿惦着久病不起的嫂嫂，特意盛了两尾，偕同宁独斋一道探访。
原本待在房里念书的时磊一听独斋叔叔来了，欢快地奔出房间。
“独斋叔叔——”
昨儿两人相处了个把时辰，早混得比亲叔侄还亲热。
见时磊肥腿一弯就要弹起，宁独斋赶忙拎住他后领。“小心。没见你姑姑手里端着东西？”
“好香啊。”时磊双手揽着宁独斋，一边朝他姑姑凑去。“姑姑，小磊饿了。”
“好，等见了你娘再一道吃。”恬儿朝里边厢房一望。“前头就是了。”
两人加一个娃儿，浩浩荡荡来到厢房门口。负责照顾的婢女帮他俩开门，再搀起虚弱无力的宫紫莲。
“嫂嫂，”恬儿将盘子放下，帮两人介绍。“这位就是哥哥生前常提起的四爷，他来看你了。”
宁独斋双眼一和新寡的宫紫莲对上，眉尖立刻蹙紧。
宫紫莲清瘦憔悴的面容，让他记起一个他极不愿再想起的人——他娘亲，一个狠心卖掉稚子，只求自个儿温饱的女子。正好宫紫莲眉宇，跟他娘有些神似。
“独斋叔叔？”时磊毕竟是小孩子，立刻察觉不对劲。
一见时磊不安，宁独斋笑笑，暗暗提醒自己别搞错了。眼前人是时大哥的妻子，并不是他那薄情的娘。
“嫂子。”他点头致意。
“四爷。”宫紫莲绽了一抹凄苦的笑。“时勉生前，我常听他说您是难得一见的俊才，总想着有机会定要跟您见上一面。”
“是时大哥谬赞，”他谦道。“独斋一直觉得，真正厉害能干的是时大哥。”
没想到他话刚说完，宫紫莲突然掉了眼泪。“四爷——您晓得吗？你时大哥——死得好冤啊——”
“嫂嫂。”恬儿忙过去劝慰。“哥哥的事四爷全知道了，他这回下来，就是来帮咱们的。”
“现在才来有什么用。你哥都走了。”宫紫莲泪涟涟地抱怨。
“嫂嫂。”恬儿赶忙阻止嫂嫂再说下去。嫂嫂明明也知道，当初是哥哥命令大伙儿不准打扰四爷，四爷才会这么晚知晓的——宁独斋本就讨厌见女人掉泪，再加上被人冤枉。心情一下大坏。
他不可能跟新寡的宫紫莲争论自己晚到的原因，但也没办法继续看着她嘤嘤哭泣的面容——宫紫莲实在跟他娘太像了。
他怕自己仅有的那一点怜悯，会被宫紫莲的眼泪击溃。
他沉着表情说话。“嫂子，恕独斋无礼，独斋外头还有点事，得先走一步。”
“独斋叔叔别走嘛！”时磊强发脾气，硬扯着他手不肯放开。
恬儿不忍宁独斋为难，立刻跑来抱住时磊。“小磊乖，你刚才不是说你肚子饿了？来。来陪你娘尝尝你独斋叔叔的手艺——”她边说，眼睛却望着宁独斋。
他读出她眼底的抱歉。
他不明白，一样是女人，怎有人一开口就让他心起烦躁。有人却能像涌泉般抚慰他心房！
他离开宫紫莲厢房，独自望着夜空沉思了起来。
第4章(1)
约莫一刻钟，恬儿清瘦的身影出现在廊道那端。
她刚把吃空的盘子交给婢女，回头，就看见宁独斋站在庭院里。
看样子，他该是在等她才对。
“对不起。”她走到他面前，郑重致歉。“我不晓得嫂嫂会把气出在您身上。”
他挥挥手，不愿再想起和他娘亲长得极像的宫紫莲。
“累了吗？”他看着她问。待她摇头，他才又说：“我想喝酒。”
“您先到亭里稍坐会儿，我立刻要人把酒跟鳃鱼送来。”
看着她指挥若定的侧脸。他忍不住说：“真难想像，你才十八岁。”
她转头一睇。“四爷觉得恬儿能干？”
他唇角一撇。“不是觉得，是事实。刚才我一直在想，这么讨厌女人的我，为何独独对你另眼相看？”
“有答案吗？”她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜肴送上，两人极有默契地打住不说。直到佣仆离开，他才打开陶锅。舀了一尾鱼到她面前。
“试试。”
她用筷尖把鱼身鳞片拨去，再挟了一筷入嘴。方咀嚼，她双眸立刻亮起。
“难怪当年哥哥跟王叔会吃得那么急，这太好吃了！我从没吃过这么好吃的鱼。”她啧啧称奇地望着盘中飧。
这砂锅办鱼滋味之细腻。纵是从小吃过无数珍馑的她。也想不出旁道菜能和它相比拟。
“哥哥常说，四爷您的嘴不但刁，厨艺还好得吓人。我一直想不透哥哥为何用上“吓人”两字形容，今晚真是见识到了。”
说完，她又连吃了好几口。一看就知她的夸赞无半点虚假。
“我头一回这么紧张。”
宁独斋松了口气。从她能酿出“春莺啭”，就知她舌头也是刁钻至极。
方才他真有些担心，怕没法让她满意。
她噗哧一笑。“您真把我估得太高，说起嘴刁，哥哥比我厉害多了，我这张嘴，顶多只能尝出菜味和还是不和。”
倒没听过这说法。他问：“‘和’的意思？”
“就是什么都刚刚好，菜做得太咸太淡太酸太浓太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一丝盐巴，就可以把菜里的“和”给打散。可您烹的鳃鱼，一切拿捏得适恰极了。”
他一惊。“你连多下了一丝盐巴也尝得出来？”
她反问：“您尝不出？”
他点头。“咸了一点淡了一点我尝得出，但你说的‘和’，我还没上那个崁。”
难怪江叔会口口声声说她是瑰宝，这会儿他总算服气了。
他盘算，有几道功夫菜，隐约觉得不对劲，但试了几次，就是找不出缺了什么，或许她帮得上忙？
恬儿望着吃了一半的鱼，又瞧瞧宁独斋沉思的模样。几番挣扎，还是出口了。
“四爷，我知您谈兴正浓，但可不可以打个商量，等我把鱼吃完再聊？您要知道，教我这样眼巴巴看着却不能动筷子，好为难。”
瞧她一脸挣扎，宁独斋忍不住大笑。
少有机会见他笑得这么开怀。她清亮的水瞳在他弯起的眼睛唇角游移，想到他开心是因为自己，她心里暗自得意。
“原来你也有贪吃好吃的时候？”
她嘴一噘。“谁要您手艺这么好——”
这句话受用！他笑眯了眼睛。“好，你吃，吃完我们再聊。”
“谢四爷。”一得允许，她立刻举箸攻向盘中飧。
瞧她如此专注，他忍不住指点。
“鱼骨鱼头也好吃，你一个个放进嘴里慢慢吸吮，滋味无穷。”
她如法炮制，一丁点也舍不得放过。鱼烧得极绵，甚至连鱼骨都炖化了，轻轻一吮，鱼骨头便融融地散开，满嘴尽是鲜鱼妙味。
“真糟。”一尾吃净后，她心满意足又不无可惜地叹气。“锅里只剩两尾，怎么办？我舍不得把它吃完。”
可说归说，她动筷速度却未曾缓过。此时的她，哪有一点当家主子的派头？
“你嘴总是这么甜？”他笑睇。
她咽下才答：“是实话。对了，您也尝啊。”
“留给你。”他要吃随时都可以做。“我对你的酒比较动心。”
边说，他边帮自己倒了一杯，映着月光的清澈酒液一入喉，他双眼倏地发亮。
“不一样？这不是以往的桂花酒！”
就猜他喝得出来。她笑逐颜开。“是不是觉得香气更雅、喉韵更好？”
“对。”他闭上眼品味喉里的香气。“我觉得我好像来到一座山，放眼望去遍野的红花，然后一个美姑娘俏盈盈地站在江边，枝头上的红花随风飞落……怎么说呢……虽然还比不上“春莺啭”。但意境，早比以往的桂花酒还高上一崁。”