“变法？”宝亲王笑容顿时一敛。
“对，减少赋税，缓解民间疾苦。”
“可赋税为富国之本，每一项都为朝中上下深思熟虑的政策，抛去哪一项都不妥啊！”宝亲王脸上的表情明显不赞成。
“别的可以不减，唯独一项，却务必先行一一田丁税。”万俟侯正视他道。
“什么？”宝亲王愕然。
“朕仔细研究了此项赋收，觉得大不合理。王侯公卿之家，良田千亩，却只需要交纳妻儿等数口人丁之税，就连妾室也不必计算在内。寻常百姓，家中无产无田，交纳的税收却与王侯公卿同等。有些穷人家的女儿，明明已经被官宦之家纳为妾室，人丁之税却仍由家中老父交纳，此事合理吗？怪哉！”
“没办法啊，这人丁之税是按照宗室族谱交纳，若非嫁做正妻，仍属娘家人口。”宝亲王莞尔劝道：“圣上其实不必担心，一般此类清形，妾室若真的受宠，丈夫自然会接济她的娘家。”
“若不受宠呢？男儿喜新厌旧，为人妾室者，又有几个能得百日之好？”万俟侯却不甚认同，“抛开这些不谈，我欲变法，也不光是为了这些苦命女子，放眼天下苍生，无产无业者，却背负着比朱门大户更繁重的捐税，这样对吗？如此怪异现状，旷日持久，百姓心存不满，耕作无动力，国家还能兴盛富强？”
“臣以为圣上多虑了。”
“皇叔，你不支持朕吗？”
“这……”宝亲王不动声色，依旧一副如风笑容，“此事关系重大，容臣回家思索几日，再答复圣上，如何？”
“好啊。”万俟侯点头，“皇叔，朕等你的消息。”
“为臣告退。”宝亲王作了一揖，自来时原路退去。
万俟侯重新靠至椅上，愁眉顿时深锁，端起的茶久久忘了送入口中，凉了大半。
纱帘微动，乔溪澈自殿后步出，手中捧着一只匣子，笑盈盈的。
“什么好事？这样高兴。”他发现她与平日不同的神色，脸上容光焕发。
“今天收到一件礼物。”她很自然地坐到他的身侧，依偎着他，“猜猜，是谁送的？”
“谁？”他也很自然地紧揽着她。自从海边一行，两人益发如胶似漆。
她不语，只是笑着卖关子，开启匣盖，只见眼前投来一道莹白亮光，一串明艳珍珠躺于匣中，颗颗硕大圆润，毫无瑕疵，一看便知是罕见宝物。
“你在宫外一无亲人，二无好友，这礼如此贵重，该不会是大臣贿赂吧？”万俟侯打趣道。
“你明明猜到了，却要故意戏弄我。”乔溪澈努努嘴。
“你知道我猜出来了？”他忍俊不禁。
“这普天之下，能觅得如此上好珍珠之人。还能有谁？”她侧睨着他。
“裘伯？”他果然早己知晓。
点点头，乔溪澈叹道：“裘伯另附有一封书信，说这珍珠是岛上死士，一人一颗，为我捐的。他们存下这些珍珠，本来是想送给家中妻子，可现在全拿了出来，只为报答我救了小三……”
“我的确允许他们每年存下一颗上好珍珠，作为回报家中留守的妻子之礼，没想到，他们居然送给了你。”万俟侯有些欣慰，“看来，你在他们心中，不再是狐魅了。”
“这是我生平收到最好的礼物。”她将珍珠贴在胸前，似有无限幸福，“对我而言，没什么比这个更加价值连城。”
“来，我替你戴上。”他庆幸，那场意外化解了最让他头疼的冲突矛盾。
养珠死士都是民间德高望重的长者，他们接受了溪澈，回到乡里，一传十，十传百，整个东楚国百姓都将不会再与溪澈为难。还有什么比这个更值得高兴？
“方才宝亲王离去时，我看你神色有些黯然，朝中有事吗？”她轻声问。
国家大事，她不会随意插嘴，今天破例一问，只因他的神色凝重异乎寻常。
“我想变法。”万俟侯坦言道。
“变法？”乔溪澈怔住。
“对，为国为民，政法不得不变，否则，国之将亡……”他道出骇人真相。
半晌无语，她伸出双手，轻轻与他的相握，没有说半句宽解之语，一切安慰尽在不言中。
“皇叔不支持我。”他继续道：“我知道，他所谓的回家考虑，是在推托。其实我本不指望他支持，变法变的就是他们这些王侯公卿的利益，他会支持我才叫奇怪，可是，不求他，我又该去求谁呢……”
言语间满是无奈，磋叹感既。
“溪澈，我曾经说过，回宫后就即刻与你正式成婚，可现在恐怕得缓一缓了。”他轻抚她的手背，似有万般愧疚，“变法若无计可施，我不能给你幸福的保障……”
“不着急。”她微笑，靠到他的肩头，“反正，我早就是你的妻子了。”
并非善意的谎言，她说的全是实话，名分地位她本就不在乎，她在乎的，只是这种执子之手的隽永感觉。
只不过，此刻她仍有一丝遗憾一一他处于焦虑之中，她却半点忙都帮不上。
该怎样助他展开欢颜？她思索久久……
月光下，乔溪澈坐在凉阶之上，看着漫天流萤从身边飞过，像星星一般坠入草丛，晶莹可爱。
她的心情从没像现在这样，需要很多很多的镇定，因为接下来要做的事，会让人很不镇定。
观赏夜晚的流萤，便是一种放松心情的绝佳方法。看着无数星光落在自己周围，如梦似幻，夜风在指间穿行而过，一切紧张便荡然无存。
今晚她要做的事，没有跟侯商量过。如果他知道，会责怪她太过大胆吗？
可是，眼前的局势逼迫她不得不如此，假如，她不想看着他为国事一直烦忧，她就必须出手。
她静静等待着，终于，听到细碎而至的脚步声。
脚步声不属于一个人，而是五个。
她在夜色中，看见五张儿时热悉的面孔如期而至。
“乔姑娘，烦请通报圣上，就说兵部尚书简元朗等五人已经到了。”为首之人恭敬地道。
“兵部简大人、吏部陈大人、工部李大人，以及京都长史王大人、洛中巡抚张大人，”她向来者一一行礼，恕小女子冒昧，此次请几位前来的，并非圣上，而是我。”
“什么？”玉人皆惊。
“溪澈记得，儿时在家中庭院玩耍，时常能看到几位大人穿过游廊，前往家父书房，一待便是整个下午。”她微笑，笑中有如夜风一般的凉意，波澜不兴中却让人瑟瑟发冷。
“姑娘大概是记错了。”五人连忙险否认。
“我这里有一本册子，是家父临刑前交给我的，他说，假如日后遇到什么难事，可以求五位相助，凭此册各位一定会答应。”她从袖中拿出所言之物，周围五人脸色顿时大变。
“这、这是……”不仅脸色，就连言语也变得磕绊。
“上面有各位大人的签名，至于此册内容，还用我说吗？”她抬眉问。
五人面面相觑，霎时，一同跪下，求饶道：“世侄女，不要啊……千万不可将这东西交给圣上……”
“当年我父亲将谋反罪责一人承担，没有殃及各位叔伯，”乔溪澈忽然有些硬咽，“大概就是远远料到今天，会有这番情景吧……”
没错，那册子便是当年谋反时，眼前五人签的生死状，发誓与乔蟒共同进退，助淮安王一举登基。后来东窗事发，乔蟒败北，并没有揭发五人，将他们的谋反之罪隐瞒下来，放了他们一条生路。而他们此后依旧在朝为官，全当无事发生，直至今日，位高权重。