「老爷子整天在家念书？」
「不，他本来兼了几处教席，教了几年，教的学生都考上举人了，他还只是秀才，因此他将教席辞了，专心在家念书。」
「就是你十岁那年？」七巧小声地问道。
「是的。采苹刚出生没多久，娘生了病，家里存的钱都用完了，又到了爹应试的时候，爹本来不愿去，是娘催着爹进去考，才考出来，娘就走了，那年也因为爹担心娘的病情，卷子写得不好，所以没考上。」
接下来的七巧都知道了。老爷子伤心欲绝，日日上坟哭泣，绝口不再提科考之事。为了养活三个孩子，他到街上摆摊卖字画，一天收摊晚了，仍摸黑上坟看亡妻，一不留神跌入新挖的坟坑，半夜才被人救了上来，虽然没有受伤，醒来却是吵着要去贡院考试，还急急地找出论语捧读起来。
从此就这么痴痴癫癫读了十七年。
牛老爷子的一生也是够坎坷了，七巧光是想着，心就酸了。
「牛老板，你怨你爹吗？」
「不怨。」牛青石笑了，俊颜朗朗，双眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，谁愿意跌出失心疯，连自己都顾不了？」
那格外开朗的神情令七巧备感好奇。「可是从此你挑起重担……」
「夏小姐，妳瞧。」牛青石弯下身，捡起一块石头，拿双掌叠住，只露出一半。「妳说这石头是圆的还是方的？」
「圆的。」七巧很肯定地盯住那月饼似的半颗石头。
「我却说它是方的。」牛青石打开手掌，将石头转了个方向，果然现出略有棱角的方形石头，他又微笑道：「一件事物，妳从不同的角度去看，就有不同的看法，没有好坏，没有对错，命运如此，造就了今天的牛记粮行，一切就谢谢老天爷吧。」
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨长长的睫毛，又锲而不舍地问道：「那么，我该不该听我爹的话，关掉铺子，回家当个乖女儿？」
「妳自己觉得呢？心里想一想，这样做会如何，那样做又会如何。」牛青石不给她答案，而是指了岸边一棵低矮的小树。「妳看它现在一树的绿叶，到了秋天，叶子变黄，冬天就全掉光了。过两年妳再来看，它一定会长高些，也说不定被雷打到，反而矮了一截。但无论如何，只要它还活着，它就会一直长大下去。」
万物按四时生长，季节递嬗，各自呈现不同的样貌，中间或许风调雨顺，也或许风吹雨打，但继续成长的心愿是不会改变的。
七巧懂了。
走到这个地步，已经不是当初单纯只为还债的初衷，她在七姑娘小铺找到不一样的人生，也寻回本性，明白自己再也不会回去当那种只会遵守「三从四德」、「女子无才便是德」的温顺大小姐了。
「牛老板，原来你不是只会板起脸孔说教，老要赶我回家。」她兴奋地道：「你好聪明，懂好多道理喔！」
牛青石避开那双清亮灵动的黑瞳，将手中的石头往河里丢了出去，石头在水面弹跳了三下水漂儿，便咚地沉入河底，溅出一圈水花。
「都是伯伯教我的。虽然我常常要妳回家当大小姐，但那是我以为妳一时兴起无法持久，也怕妳辛苦做不来；后来见妳做出兴趣，我也希望妳能继续做自己想做的事。」
彷佛寻觅到了知音，七巧心头一阵火热，忘神地看着牛青石微笑的脸孔。谁说一定要懂得谈诗论文才能跟她心意契合？
相识以来，由原本的未婚夫婿尴尬身分，变成如今的亦师亦友亦兄长，世间哪有一个债主会对欠债的那么好？
报恩──这个念头一浮现脑海，她的心情又像石头一样沉入水底。
牛青石见她不说话，猜想她心情仍然低落，便赶忙告知消息。
「对了，秋葵跟她娘回乡下外婆家了。」
「要是她爹追过去怎么办？」七巧担心地问道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹，早就撂下狠话，要是姓赵的敢踏进他们村子，立刻叫人乱棒打了出去。」
「这就好。」七巧呼了一口气。
「秋葵回去急了，她托人过来铺子说，给妳添了很多麻烦，她很过意不去。」
「这没什么，我再写一封信给她吧。」七巧终于露出微笑，她并不后悔惹出这一连串的风波，这只是她该做的。
「还有一件要紧的事，妳的一百八十两拿回来了。」
「周三公子肯拿出来？」七巧不敢置信地道。
「我找妳大哥问清楚了，昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁，察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事，闹得他们整晚无法做生意。」
「牛老板也会使手段？」七巧觉得有趣极了，两颊梨涡更深。
「对付不讲道理的人，我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两，不过他还得很不情愿，一整袋的碎银子和铜板，我帮妳兑换了银票，回去再交给妳。」
「放你那儿吧，那本来就是要还你的钱。」
「妳借钱给他，为的就是多赚一些钱还我？妳不必这样做的。」
「唔……」
七巧的心情又变得低沉，维系他们关系的就是这笔债务罢了。
「牛老板，我老是麻烦你，我实在不知道该怎么谢你。」
「夏小姐不要客气。」牛青石更客气。「我当妳像是采苹一样，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事。」
喔，若当她是妹子，为何总是夏小姐长、夏小姐短的，难道他就不会喊她名字吗？
唉，怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊恼地摇了摇头，不愿再去想，突然觉得头昏眼花，赶忙蹲了下来，将头颅埋进了裙子里。
「妳怎么了？」牛青石吓了一跳，立刻俯身询问。
「我……头晕……」七巧声音略哑。「唔，昨夜没睡……」
「中午也没吃？可惜软软帮妳做的点心都是开胃好消化的。」
「咦！」七巧讶异地抬头看他。「我全吃光了呀，好几块糕呢，还有杏仁酪，您怎么知道是软软做的……啊！」
难怪米软软过来时，直冲着她笑。原来呀，那是牛青石央软软做的，不然软软哪会没事巴巴地送来一篮点心！
牛青石好象没听到她的问话，而是径自站起身，四处张望。
「糟了，走得远了，这里没有歇脚的店，也没得雇车。」
他是可以跑去找吃食或雇车，但眼看她蹲在地上，好象随时会虚脱晕倒，他实在无法将她丢在这里吹风晒太阳。
他放心不下她。
「夏小姐，我背妳。」他说着就蹲了下来，将辫子拉到胸前。
「嗄？」七巧立刻不晕了。
「采苹小时候，我也常常背她的。」
但她不是小娃娃，是个大姑娘啊！七巧胀红了脸蛋，就盯着他还挺宽阔的背部，不敢想象跟他「黏在一起」……
「我不晕……」她还没站起来，脚步就歪了。
牛青石及时扶住她，将背部顶了过去，驮住她的身子。
「妳双手圈住我的脖子，对，就是这样。」牛青石站了起来，调整好姿势。「呃……夏小姐，妳勒得紧了，我不能呼吸。」
七巧慌地松手，人却往后仰，还好牛青石及时保持平衡，双手稳稳地箍住她的双脚，再迈开平稳的脚步。
「妳累的话，趴在我肩头睡觉。放心，不会掉下来的。」
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指头无意识地绞着裙布，不对，这可不是裙子，那她又在绞什么？