不久，大将军卫青再次受命出兵。合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮做强弩将军，都隶属大将军卫青，出定襄。这一次，十八岁的霍去病被任命为剽姚校尉，一同出发。
出发前，卫青派人送李延年回三春晖，李延年临走时，将霍去病留在客房里的东西也一并带走了。
时间一天天过去，前线捷报连连，全军杀敌数万人。特别是剽姚校尉霍去病，他同八百名轻捷勇敢的骑兵，迳直抛开大军几百里，深入敌军，杀敌二千零二十八人，其中包括匈奴相国和当户，杀死单于祖父一辈的籍若侯产，活捉单于叔父罗姑比，军功为军中第一。
只是，右将军苏建、前将军赵信的军队共三千多骑兵，独遇匈奴单于的军队，交战一天多的时间后全军覆没。前将军赵信投降，右将军苏建独自一人逃回。
刘彻批示：划定一千六百户封霍去病为冠军侯。上谷太守郝贤四次随大将军出征，斩获敌军二千余名，划定一千一百户封郝贤为众利侯。因为两位将军的军队全军覆没，翕侯赵信逃亡，所以大将军卫青没有增封。大将军卫青将右将军苏建带回，亲自向刘彻请罪，刘彻因此赦免了苏建的死罪，交了赎金后，苏建被免去官职成为平民百姓。
这天刘彻如常批阅奏摺。翻到长安京北尹的摺子，刘彻抬手伸了个懒腰，取茶杯一边喝茶一边随意地瞄。不经意瞄到以下内容：三春晖……李延年……自称进宫服侍过皇上，习得帝王功……制成招牌挂于门前，一时间宾客盈门……
刘彻一口茶全喷到了摺子上。
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抬头望望门口的招牌，李延年闭目蹙眉：如果真能按照卫青的告戒，安分守己、平平安安地过完下半辈子，也未尝不是条不错的路；卫青对自己和李广利已是仁至义尽，李广利终于活着回到了京城，而自己也捡回性命回到三春晖，他们还能奢望什么呢？
可世事总是那么无常，李延年回想起自己刚回到三春晖不久，有一位意想不到的贵人使者出现，并将他带到那位贵人面前。
「你就是李延年？」
「是。小人拜见公主。」李延年低着头，小心翼翼地回答。平阳公主怎么会有兴趣见自己？如果是在刘彻面前正得宠的时候还不奇怪，可是现在他已经被丢弃了，不是吗？
「好，很好。」平阳公主点着头，「我听过你在三春晖的盛名，也见识过你的歌舞，好个『每为新声变曲，围者莫不感动』，确实不同凡响。」还有他的声音，确实与那个人极其相似，暗暗叹息：「难怪皇上会把你收到身边。」
「公主谬赞了。」
「呵呵。」平阳公主掩口而笑，「李延年啊，本公主问你，想不想升官进阶、拜相封侯呢？」见李延年一愣，平阳公主笑容不变：「李公子，你，应该明白本公主在说什么吧。」
绕了一圈后，终于碰触到重点了。李延年不说话，虽然出身下贱，可要做别人的棋子并不是一件快乐的事。
「你兄弟的事我也略有耳闻。」平阳公主继续道：「李公子，你年纪不大，却胆大心快，耳聪目明。正所谓精诚所至金石为开，你心有执念，这是最重要也是最可贵的。要达到某个目的，以付出某种代价作为交换并不是唯一的途径。有道是一荣俱荣、一损俱损；一人得道，鸡犬升天。」
李延年知她话里有话，指的是什么，心里自然有数。现在自己和李广利是绑在一起的，他李延年好了，李广利也会好，反过来也一样。
平阳公主，果然不愧是刘彻的大姐、王太后的女儿。更何况，说到底自己本来的愿望不就是平阳公主说的那样吗？这里没有旁人，在明眼人面前也不必装腔作势了，于是李延年抬脸笑道：「但不知道公主有何吩咐。」
平阳公主哈哈一笑，似乎想起了什么，道：「许多年前，我也和现在的夫君说过同样的话，我问他，『你有没有想过要出人头地拜相封侯？』他说，『我现在是公主的家奴，如果能少犯错处免遭笞骂，已是万幸，至于立功封侯，我是绝对不敢痴、心妄想的。』我问过很多人这句话，几乎所有人的回答都跟你差不多，哈哈，只有那个十二岁的孩子给了我不同的答案，真不知道他是真傻还是装傻。「
李延年静静地听着，平阳公主并不需要他答话，既然她把自己叫来这里，便已经决定了要自己做什么，不必多说什么。只是略微有点不甘，他自以为乖巧的回答，似乎并未得到平阳公主的欢心呢。
平阳公主道：「我当然不会就此收手，迳自把他和他姐姐一起送进了宫，他们得了宠，我也得了利，一切都很完美。都说如果当初我没有那么做，他怎么可能成为现在的大司马大将军；可如果他不是如此清醒，又如何能做到这一步？当年我只是在用一个遥不可及的美梦诱骗一个孩子，把他们作为讨好皇上的工具。因为用这样的方式出人头地几乎是不可能的，就算因此而得了官位，也是个笑话。」
说到这里，平阳公主瞥了一眼李延年，李延年全身发冷，不自觉地低下头去。这就是为什么卫青能成为大司马大将军，而自己却被施加腐刑丢到狗监中的原因吗？
平阳公主淡淡浅笑，道：「李延年，你说，大将军长的好看吗？」
「……是的。」李延年老实地回答。当年能得到刘彻的宠爱，自然不会难看。
平阳公主又问：「美的像女子一样吗？」
「……不。」
「像仙女一样出尘吗？」
「……不。」
「像妖精一样妩媚吗？」
「……不。」
「那些杀人不眨眼的匈奴会因为他长的好看、是皇上的宠臣、小舅子，就败给他吗？」
「……不。」
这就是为什么卫青能打胜仗，而李广利却失败的真正缘故吗？只与一样东西有关，其他统统都没有任何作用。李延年似乎明白平阳公主的意思了，果然就听平阳公主道：「不是每个人都能拥有相同的长处，十个指头都还有长短。比如卫皇后凭歌舞让皇上记住自己，而大将军是在战场上开出天地。李延年，除了外表和身体外，还有什么是你拥有的？」
李延年猛然觉得似乎有什么一直蒙在心口的东西突然消散掉。没错，原来自己舍本逐未了，竟然忘记了自己原本最坚持也是唯一骄傲的东西。他挺起胸抬起头，道：「李家的三春晖，是雅乐的三春晖乐坊。三春晖之所以能在长安立足，靠的是家传技艺、乐舞绝学。」
平阳公主点点头，两人相视而笑。
平阳公主向侍女点头，一堆书简被端到了李延年面前。李延年取了一份，打开来，竟然都是宫廷乐舞的曲谱。
「我会帮助你，你也要做好准备，以便在时机到来的时候一呜惊人。即便是我，也只有能力为你创造一次机会，不要浪费了。」
李延年闻声抬头，看见平阳公主表情认真而严肃，他躬身低头，重重叩拜……
李延年从回忆中醒来，过了这许多日子，霍去病以势不可挡的锐气步步高升，自己也没有闲着，做了许多准备，就是为了等待这招牌挂出来后会发生的一切。