第一章
他初去古里镇的时候，湖中的荷花还未开败，只是残留着的艳丽已没了精神，偶有几缕清香飘进船舱，也立即混入人群，与汗味体味搅成肮脏的一片。
令人作呕。
他把肘撑在窗口，望着姑母和其他乘客卷起衣袖采摘莲蓬。前头的船老大骂骂咧咧，喊着莲子还没熟呢，苦死你们。人们听在耳里，手中还是不得空。姑母转身问：“吃吗？”他笑着摇摇头。
姑母起身回舱，手帕里兜着好几个莲蓬，坐下，拿一个最大的掰开，将一粒粒莲子细细地拨了皮，又去了一层膜，放进嘴，忽然眉头一皱，吐了出来。
“闻着是香，怎么那么苦呀！”姑母愤愤不平，不停拿茶漱口。
“船家也说没熟呢。”他把玩着剩下的莲子，幼嫩光滑的触感摩娑在掌心中，激起一丝凉意。
过了不久，前头已有人嚷了：“到了到了！”
光线暗了暗，船身正过桥洞，再一眨眼，风景已豁然开朗。探头出去，见那长着青苔的石桥上书写着三个朱玉大字：迎恩桥。
真是好名字。他想。
姑母推推他：“古里镇到了。凌家的人要来接船的，小心应对呀。别丢我们家的脸。”
他点点头，忍不住微笑。
家败在他们那一代，蒙羞的也是他们那一辈，临了，全家只剩下他还喝过几年洋墨水，好歹谋了个差事，要丢脸也轮不到他吧。
“凌家的生意很大，你若干得好，将来凌老爷子说不定会帮我们重振——”说着，她忽然停住了，用手帕捂住嘴，轻轻地咳了两声。
重振沈家？呵，她也觉得不可能了吧。沈家也不是一天两天败下来的，父亲和他的两个弟弟将绾绔子弟的恶习一样不拉地学在手，坐吃山空。可怜了姑母，家族分崩离析时，正值她妙龄年华，等大家好不容易定下心来，才发现他们的小妹妹早已过了适婚年龄。一辈子就这么过了，不知她心中有没有不平？
凌家派了人在码头上接他们，是个四十多岁的男人，肥头大耳，自称是凌家的二管家，见了他不停地叫“沈家少爷”。
他忙说不敢当，叫“彦青”好了。
管家嘿嘿地笑，露出两颗黄澄澄的金牙：“要的要的。”
姑母得意起来，回头冲他笑，意思是：看呀，沈家即使再没落，毕竟也曾有过红火的光景的，别人总还要敬着咱们的。
他别过了脸，装作没看见。
“过了这条弄堂就到大门啦。”二管家在前头带路，指着围墙里的房子，“呶，沈少爷看，那些是库房，对过几间是少爷小姐们的，老爷子的在最里头。啊，再往前过条小街就是店面了。”
房子是青砖建的，望上去灰蒙蒙的象是布满了烟尘，想必年代很是久远了。进大门的时候，他有意朝门楣上的匾额望了一眼，“凌府”二字在他的眼中闪着奇异的光芒。
他忽然敏感地意识到，凌家的显赫历史即将因为他的到来而发生深刻转折。
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沈彦青清晰地记得第一次与凌老爷子见面的情景，却始终想不起他的样子。那个统治凌家五十多年的君主隐藏在神秘的夜色里，影影绰绰的烛光在烟雾缭绕中跳动着，在他的脸上划满斑驳。
“沈贤侄。”他的声音干涩嘶哑，“你来我们凌家做事，很好。我早就劝过你爹别那么死脑筋，让你守着沈家那无底洞，还不前途尽毁。”
彦青嗅着屋内上等鸦片的芳菲，不禁有点晕眩：“是的。我爹想通了，让我过来帮您工作，在您身边学点东西。”
“哈哈，我已多年不下床啦，现在凌家是我儿子作主，你书读得多就帮帮他吧。”他混浊的嗓子里挤出几滴笑，把手中的雕花烟筒抽得哧哧响，“出去吧，让六子给你找个住处。”
二管家点点头：“老爷子，我领他出去啦。”
他的鼻中发出一声奇异的喘息，不耐烦地挥挥手：“出去吧，出去吧。我要做神仙啦。”
彦青走出他的屋子后，才发现自己簇新的湖蓝长袍上已汗湿了一片。盛夏的傍晚，偶有几丝微风拂过，正是舒服的时候，他却没来由地打了个寒战。
“沈少爷，您这间靠着二少爷的屋子，离大少爷的也不远，花园对过是小姐的。”二管家给他推开一扇房门，点上盏油灯，“您瞧满不满意？”
“挺好。”他扫视屋内满目的灰尘和蛛网，皱起了眉，却依旧微笑，“挺好。”
“那还有什么吩咐？”二管家也笑，抖动着一脸肥肉。
“我姑母呢？”
“姑太太住在太太们的院子里，一切都安顿好了。”
“我要和少爷们打声招呼，请你带路。”
“沈少爷，这会儿怕是只有小姐在屋里，大少爷去北边办货了，月底才回来，二少爷嘛——不到半夜也不会回屋的。”他朝彦青眨眨眼，“你知道的，男人嘛，推不完的应酬。”
彦青点点头：“那我先见见你们家小姐。”
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凌凤莲坐在她屋前的榉树下乘凉，半眯着眼，轻摇手中精巧的檀香扇。这个女人的美丽在镇上是众所周知的，在她初露风华的十三四岁，提亲的人已踏平了凌家的门坎。算算今年，她都过十九了，婚期却遥不可及。
那一年她突然病倒，所有的医生都在叹息：可怜的孩子，恐怕活不过双十！于是，当年络绎不绝的求亲者在一夜之间消失了踪影。
唉，当年，当年。
她苍白的脸上露出一丝笑容，然后她睁开眼，看见一个陌生的男子走过来，湖蓝的袍裾飘飘摇摇。
“陵小姐。”沈彦青微微欠身，“我刚到府上，过来打个招呼。”
凌凤莲点点头：“我听说了。先生刚从法兰西回来？”
“是啊，去了两年。前阵子家父身体不适，我才提前回来的。”彦青道。
凤莲想了想，问道：“法兰西是个怎样的地方？”
彦青正待说，却又见她挥了挥手。
“别说了，别说了。”她皱起眉头，拈着圆宝领，把自己的下巴往里陷了陷，像是极冷似的。
“凌小姐不舒服？我先走了，小姐好好歇着吧。”彦青道。
凤莲笑了：“呵，告诉你吧，我快死了。你看像不像？”
彦青吃了一惊：“怎么会——”
她望着他，站起身：“在这儿呆着，短命。”
他的心猛地一震，却一句话也说不出来。
凤莲往她的房间走去，忽然顿了顿，回过头：“古里镇不是你该来的地方，不如趁早离开吧。”
彦青心中一片迷茫，目光追随她雪白的旗袍边在门口闪过。檀香轻轻地扇动鼻翼，他回想起她的眼中有一抹幽蓝困顿的莹光。
似曾相识。
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黑暗中，空气浑浊而厚重，彦青感到胸口很闷，几番辗转也无法睡去。他想去开窗却发现窗子都给封死了，只有几缕风的游丝从缝隙中挤进屋内。
什么鬼地方！他低声咒骂道。
两个人影从窗口滑过，高个子的男人愣了愣，回头望向他，一脸惊惶。
“谁？！”男人叫了起来，声音微颤。
彦青忙推门出去，那人看他了一眼，忽然舒了口气：“你是——”
“啊！我姓沈，今天刚住在这儿。”彦青解释道。
面前的男人微笑了，伸出手：“噢，差点忘了你今天到！我是凌振君。”