让伺候的丫鬟把乌漆抹黑的小东西拎出去之后，朱九妈双手环胸，问道：
「说，怎么平白无故弄了个小鬼回来？」
「妈妈，她是我的小外甥女。」朱袖撒谎撒得脸不红气不喘。
「小……外甥女？」朱九妈神情古怪地复述一递，似是不信：「怎么没听妳提起过？再说……」
小鬼那么小，朱袖进俪人园时，只怕还没生出来呢。
「孩儿在钱府看见她时，自己也吓了一大跳啊。一问之下才晓得，她娘亲就是我那个在钱府里当佣人的表姐。」
那个表姐又是哪个表姐？朱九妈闷声盯着朱袖渐润的眼眶。
「表姐……被钱二公子玩弄，生下了她，结果钱二公子不认帐，拋下她另娶妻子，我表姐她……她受不了打击，人……就胡涂了……」
「发疯，后来自尽了？」朱九妈接腔，这个谣言她也曾耳闻过。
「正是，妈妈也曾听说吗？我那苦命的表姐……」
九分真话包住一分谎话，加上朱袖扑簌簌直掉的眼泪，朱九妈一下子信了十足十，千锤百炼的老面皮上也露出怃然之色。
「唉，哪个大户人家底下没干过坏事？我听人家传过，造孽啊！没想到那个投并的丫鬟居然是妳表姐。哎呀，可怜……」
「妈妈，这孩子才八岁，没有亲人，孤苦无依的，孩儿实在不忍心啊。」见朱九妈微微软了心肠，朱袖抹抹眼泪，展开游说。
「可是……」
「妈妈，救人一命，胜造七级浮屠。妳看她瘦瘦小小的，能多吃您几口饭呢？让她留下来跟着我，梅儿便可以替换给您，帮着您应付外场，这样您不是多了个人手吗？她是孩儿的外甥女，跟在身边，孩儿也比较放心使唤。」
「但……」
「再说，孩儿喊您『妈妈』，那么她算起来也是您的小孙女儿，您好心收留她，孩儿一定会教她记得您的恩情，将来多一个孙女儿孝顺您，可有多好？」朱袖拉着朱九妈衣袖摇晃着，言恳情切。
「说的也是……好吧，就依妳了，让她留着。」
朱九妈神色渐缓，表面上应承了朱袖的要求，心里却有了其它盘算。
「谢谢妈妈，那孩子总算有得依靠了。」朱袖伸袖假装拭泪，顺势掩住扬起笑意的檀口。
「对了，那小丫头叫什么名字？」
名字？总不能说她叫作「小可怜」吧？朱袖脑中一阵乱转，忆起了昨夜映在小女孩儿圆圆眼瞳中的如霜月色。
她没有多想，冲口说道：「她……她叫月怜。」
叫月怜啊。
朱九妈手抚着下巴，左右眼角各挤出了三条笑纹。
小东西还小，看不出什么端倪来，不过既然是朱袖的亲人，血统想必不差，在院里养将个五年六年，身子养胖了、模样长成了，也就可以出来见客啦。
要是她日后能出落得像朱袖这般，那还用怕花魁娘子后继无人吗？
最重要的是，她白白送进院里来，连本钱都省！吹弹歌舞？让朱袖教就成了！
怎么算，都是她朱九妈稳赚不赔啊！嘿嘿，嘿嘿嘿嘿！
「朱姐姐、妈妈，小丫头洗好澡了，」梅儿在门口唤着。
「嗯哼，快牵过来。」让老娘好好验一验。
然而，朱九妈的如意算盘在看见洗好澡的月怜时，全都落空了。
「……我……这……那……她她她她……」
朱九妈瞠目以对，一时说不出话来。
这是怎么回事？
小、小丫头，竟然长了满脸的麻子！
「来，叫姥姥。」朱袖亲热地搂着小麻子，对鸨娘抽搐的面皮视而不见。
「姥姥。」
「嗯……嗯嗯……嗯哼……」
朱九妈绷着脸皮，心里在大声号叫着。
她的计画、她的梦想、她的花魁王朝啊啊啊啊啊－－
第二章
「怎么？还有话要说吗？」
荆钗布裙的美艳女子扬眉斜视，望向站在门边的少年。
「……那个，再多透露一点吧……这样没头没脑的，实在……实在是……」
啪！美艳女子原先拿在手中缝的布靴，转眼间已黏在少年的脸上。
「实在是怎样？男子汉大丈夫，一句话都说不全！」
「……」少年无语，哀怨地拿下脸上的布靴。
话没说完，就遭到布靴砸脸的待遇了，那句接着的「强人所难」要是真说了出口，谁知道会有什么下场？
「不讲话？」美艳女子秀眉扬得更高，目光凌厉地瞪了过来。
「师父教训得是，徒儿受教了。」人要识时务……少年恭敬地抱拳作揖。
「知……知道就好。」
眼见徒儿姿态如此谦卑，美艳女子三丈高的怒气一下子消了二丈半，反倒生出一股轻微的心虚。
为掩饰那已来不及掩饰的心虚，她催促道：「还不快点出发，在等什么？要是那家伙又来了，肯定问东问西，你一时三刻可走不成啦。」
来了才好。少年暗自吐舌，脸上却委屈道：
「师父只说东西放在扬州城的人力院，给了盘缠就叫我去找。徒儿初出茅庐，见识不广，线索又这么少，怕自己没有办法完成师父的交代。」
美艳女子反问道：「嗯……那你还想知道什么？」
少年抓着布靴比手划脚道：「比如说，那个东西放在人力院的什么地方啦？它长得什么模样？有多大？」
明确的问题，就比较容易回答。
美艳女子拧眉思索：「那……那是一个玉八卦，我把它埋在人力院的地下。就这样。」
「玉……玉八卦？」那么小的东西埋在地下？少年拍额暗作昏倒状，随即又恢复神智，追问道：「埋在哪边？可还记得确切的位置？」
「埋在……埋在……嗳！都十二年了，我哪记得？你自己去找呀，别想什么事都要师父帮你打点！」
美艳女子声势忽盛，理不直气却壮的叉起腰来。
「这……」少年为之气结。
无视他突出的双眼，美艳女子走近门边，伸手拢了拢少年颊边散乱的发丝，少见的爱怜自她粗枝大叶的表相下轻轻溢出。
「好啦，该说的都说了，你出发吧。都十八岁大了，该懂得照顾自己。路上小心点，早去早回，别让师父担心，知道吗？」
时光荏苒，当年流着鼻涕牵住她衣角的小鬼头如今也是堂堂的男子汉了。
她抬手轻拍他头顶，动作中略有不舍之意，少年感到一阵温暖。
「知道了，徒儿这就出发，师父也要保重。」
师父难得有温柔的时候……少年心中很是感动，揣紧了怀中师父给的那包银两，这才发现布靴还拿在手上。
「师父，布靴。」伸出双手，将那只被当作凶器的布靴还给凶手。
「你拿去吧，这是做给你穿的。」她露出微笑。
「做给……做给我穿的？我以为是做给『他』的……呜噗！」
一串话溜出口后，少年才警觉不对，急忙掩口，却吞不回已经说出来的话。
「你－－说－－什－－么？」
「徒儿这就出发了！」
师父的花容月貌一下子变成青面獠牙，少年上半身还来不及反应，两脚却已撒开脚步朝门外飞奔，话尾消失在数十尺远处。只能隐约看见他在奔逃时，双手还维持着捧住布靴的姿势。
「呼！好险、好险！」
一路飞奔到村外的树林里，少年才敢停下脚步喘气。
「喂……」
「喝啊－－」
「哇啊啊！」
肩膀忽然被人自身后拍了一下，少年吓得大叫，连带也吓到了拍他肩膀的那人，两人一起一落的大叫声，惊散了许多栖息在林里的鸟雀。