“噢，如果她不愿意帮助我们，我们就必须靠自己了。”嘉蓓强作轻快地道，尽管她很清楚莎宝姑妈的赞助是极为重要的。她对伦敦的社交界所知有限，主要是来自於书上看到的、听玛姬的描述，和少数来到庄园拜访的绅士们的谈论。
“如果莎宝姑妈拒绝了，我们在伦敦就没有其他的亲戚了？”伊莎好奇地问。
“你是指除了列斯堂兄夫妇之外？”嘉蓓问。“我想一定还有其他亲戚，但最好是莎宝姑妈愿意帮助我们。你知道的，她曾经是社交界的中流砥柱。”
嘉蓓试著岔开话题。就算已逝的老伯爵还有其他亲人，但他们从不曾来到霍桑庄园拜访，更不用期待他们赞助可蕾进入社交界了。贝麦特是个怪人，他大半时候都隐居在霍桑庄园，极少前往伦敦，甚至连朋友都没有几个。最糟的是，伯爵四个子女的母亲都不相同，社交地位也不一样。
迈克的生母梅丽薇是个富有的女继承人，远由赛伦岛前来伦敦参加社交季，当年她和贝麦特的婚事是社交界的盛事。但婚後两年，美丽的新伯爵夫人就抱著出生不久的迈克逃回了赛伦岛。数年後，丽薇夫人的死讯传来，伯爵再度前往伦敦寻找新娘，而这次不知情的受害者是嘉蓓的母亲韩莎菲小姐。韩莎菲出身高贵，但没有过人的美貌或财富，三年後在生下嘉蓓时难产死去。伯爵不久後就又娶了可蕾的母亲狄玛雅，她既没有社会地位，又没有财富，唯一的优点是惊人的美貌，当时每个人都认为这门亲事是她高攀了。她在生下可蕾後不久，就抑郁成疾而去世。伯爵的最後一任妻子是当地穷牧师的女儿柏玛藜，她是伊莎的母亲。但柏玛藜後来却因为由庄园的楼梯失足摔落，颈骨折断而毙命。幸运的是，伯爵後来在骑马的意外中摔断了腿，从此被禁锢在轮椅上，也让当地的未婚少女不再遭到他的荼毒。十馀年来，霍桑庄园不曾再有过伯爵夫人，嘉蓓负起了女主人的责任，以姊代母，照顾两个妹妹长大。
“想想，可蕾，明年的这个时候，你可能就是已婚妇人了。”伊莎道。
“我一直在想……”可蕾坦承，忧虑的明眸迎上嘉蓓的。“坦白说，我——我不确定我想要结婚。我不想要离开你们两人，而且我——我很担心我嫁的对象——嗯，最後会变得像父亲一样。”
马车内突然变得静寂一片，气氛凝重。
“如果你不想要，你可以不结婚。”嘉蓓坚定地道，而且她是说认真的。尽管想到这麽一来，她的计划将会化为乌有，就令她的身躯窜过一阵寒意。她只能希望可蕾会在社交季上爱上个英俊迷人、温柔体贴——并且富有——的绅士，改变了心意。如果不成，她们也只能走一步算一步了。“至於说担心你未来的丈夫会像父亲一样——嗯，我不认为会有许多绅士像他一样富有，却喜爱隐居，毫不关心他的妻子和女儿。”
“的确，”玛姬由衷地道。“相信我，爵爷在这方面是极为独特的。”
“或许在你结婚後，我和嘉蓓、玛姬可以去和你同住，”伊莎咧开个笑容。“这一来，你就不必担心会和我们分开。”
嘉蓓决定将话题转移到比较安全的方面，伊莎绝不会知道她正好说出了她的心里话。
她们在纽瓦克过夜，急於在次日继续上路。近黄昏时，马车驶上山顶，远方的伦敦城映入了眼帘。三姊妹挤在窗边，惊叹著伦敦一望无尽的屋顶和尖塔——她们从不曾看过这麽多的建筑物挤在一起，泰晤士河映著夕阳，像条银带流过市区。
等到马车终於驶入伦敦市区时，天已经全黑了。幸好月色明亮，三姊妹再度挤到窗边，争睹这个繁华的大都会。然而她们很快便注意到路旁的行人大都穿著褴褛，少数骑马的人也都一脸的不悦。阵阵恶臭由窗子飘进来，她们不一会儿後就找出了原因：路旁的排水沟里漂浮著排泄物和各种不明物品。简陋的木屋挤在路旁，间以阴暗的小巷，一些相貌狰狞的人出入其中。嘉蓓不由得庆幸他们的马车外表老旧，伯爵家的纹章也不明显，才不至於招惹来抢匪。
马车终於驶进了高级住宅区梅尔菲——玛姬为她们指出。两旁的建筑明显地豪华壮观多了，行人的气质和穿著彰显出他们的贵气，偶尔经过的马车也都崭新气派。
月上中天时，马车停在威克汉伯爵宅邸前时，车内的人已全无初抵伦敦时的兴奋。她们又累、又饿，最糟的是，可蕾一直在晕车呕吐，弄得车内的气味糟透了。
吉姆停下车，为她们打开车门，嘉蓓立刻跳下车，大口吸进新鲜空气。
“谢天谢地。再待下去，我们所有人都要晕车了。”嘉蓓说道。
“现在要终止这个疯狂的计划还不算太迟，嘉蓓小姐。”吉姆压低音量，忧虑地道。
“已经太迟了，吉姆。”嘉蓓坚定地道，直视著他。老仆人的缺点就是他们总觉得可以言所欲言——特别说吉姆可以说是从小看著她们长大的。“我的心意已决，你最好别再拿这件事烦我。”
“小姐，我总是担心会有不好的结果。”他蓦地打住，瞧见伊莎小姐已经精力充沛地跳下车。
“说真的，下次我绝不再和你同车了，可蕾。”伊莎转头对车内抱怨道。“你应该在呕吐前先警告一声。”
嘉蓓微微一笑，知道伊莎只是说说罢了。她转身打量著威克汉伯爵宅邸，很满意自己所看到的。史维和白太太显然将准备工作做得很周到，外表上看来，它完全不像已经关闭了十年，并似乎一直被照顾得很好。嘉蓓觉得它是周遭屋子里最气派的一楝。
“噢，我很抱歉，伊莎。”可蕾虚弱无力地道，由玛姬搀扶下车。
“伊莎小姐，可蕾小姐会晕车并不是她的错。”玛姬指责地道。“还有，淑女是不会提到“吐”这种字眼的。”
“淑女也绝不会吐在她的妹妹身上。”伊莎不悦地反驳。
可蕾一再道歉，吉姆和玛姬也体贴地呵护著她。
嘉蓓早已习惯了两姊妹间的吵吵闹闹。她再次望向了威克汉伯爵宅邸，心里充满了骄傲。砖造的宅邸高达四层楼，周遭环以雕花铁栏杆。史维和白太太真的很下了一番工夫。宅邸前的草坪修剪得整整齐齐，大门的黄铜环扣擦得闪闪发亮，几乎每个房间都灯火通明，彷佛在欢迎她们的到来。
“史维将我们的到达时间算得很准，不是吗？”伊莎赞叹地道，打断了她的思绪。
“史维的确将宅邸打理得很好。”嘉蓓附和道，在心里记得要提醒老管事节省腊烛。话说回来，这种浪费的作风一点也不像史维。深垂的帏幔让她看不见屋内的动静，但她总觉得有些地方不对劲。
嘉蓓拖著微跛的腿，小心翼翼地登上石阶。伊莎、可蕾和玛姬跟在後面，吉姆和男仆约翰留下来卸行李。
她们一抵达阶梯顶，门就打开了。一名她们从不曾见过的仆役打量著她们——
嘉蓓猜测是史维最近雇用的。他身後的大厅人语喧哗，仿佛在举办宴会。
“嗨，”嘉蓓挤出个笑容。“你应该知道我们要来——我是贝嘉蓓小姐，她们是我的妹妹，伊莎和可蕾小姐。这位是施玛姬。”