序
一八一O年的英格兰，贝嘉蓓小姐得到消息，她的异母哥哥威克汉伯爵在赛伦岛的茶园遭到意外丧生。现在她面对著严苛的事实：她和两个妹妹已身无分文，伯爵家的财富将会传给家族的远亲。而除非她立刻采取行动，她和妹妹的未来将不堪设想。
嘉蓓唯一想到的方法是假装迈克仍然活著，并尽快安排她的妹妹可蕾进入社交季。等到可蕾安全地嫁给个富有的贵族绅士後，她就可以舍弃伪装。然而当她们抵达伦敦後，却发现已有位英俊、迷人的“威克汉伯爵”进驻伯爵府。嘉蓓陷入了进退两难，如果她拆穿了这名神秘的陌生人的身分，她也会暴露自己的谎言。被秘密和谎言重重束缚住，嘉蓓和这名英俊的陌生人之间爆出了激烈的火花。当伦敦传出了这对异母兄妹之间有暧昧的丑闻时，他们又要如何自处呢？
序曲
一八一O年二月
英俊、富有，年仅三十一岁的威克汉伯爵在灌木丛中搜寻著他的猎物，满怀期盼地笑了。林木中一阵骚动，伯爵瞧见他的仆人的手势，将枪架到了肩上。
枪声如雷般响起，粉碎了赛伦岛平静的夏日午后——然而，开枪的人并不是伯爵。
远处的旁观者无法置信地望著伯爵重重摔倒，彷佛被巨人的靴子踢中。他脸朝下倒在地上，背部血流如注，染红了他的白衬衫。他的仆人震惊地愣在一旁，过了一晌後，才尖叫著跑到他的主人旁边。
太迟了！旁观者由望远镜中目睹这一幕，惊恐、痛心地低呼。他将望远镜转向枪声的来源，在林木间搜寻著可疑的动静。果然，一名长相像流氓的男子手持来福枪，跃上马匹，疾驰离去。
旁观者立刻猜出他就是狙杀伯爵的凶手。
怒气狂涌上来，盖过了震惊和悲伤。他咒骂出声，一夹马腹，策马朝那名凶手追过去。
他来得太迟，来不及挽救迈克，但至少他可以设法逮到凶手！
第一章
“我很抱歉带回来了坏消息，嘉蓓小姐。”
邓吉姆不只是抱歉而已，他对自己远渡重洋带回来的坏消息难过得要命。在他身後，管家史维悄声关门离去，给予他们隐私。
瞧见最重礼节的老仆一身的尘土，连乾净的衣服都来不及更换，嘉蓓就知道情况不妙。她挺直肩膀，准备好面对最坏的消息。
“你见到我哥哥了吗？”嘉蓓强持镇静地道。霍桑庄园的家用收支已经拮据到了极点。如果她的异母哥哥拒绝在金钱上资助她们，她真的无法可想了。
“嘉蓓小姐，伯爵去世了。”白发苍苍的吉姆扭绞著帽子，很清楚这个消息将会带来的打击。
嘉蓓锐利地倒抽了口气，感觉像被人重殴了一拳。她考虑过迈克可能会像她已故的父亲一样悭吝，但绝没有料到这个。
嘉蓓的父亲在十八个月前去世，由长她六岁的异母哥哥迈克继位为第七任威克汉伯爵。两个月前，眼见这位新伯爵似乎无意回到英国负起他的责任，嘉蓓只好派遣她的仆人吉姆，带著她的亲笔信函远渡重洋，到赛伦岛去找他。贝迈克大半辈子都住在赛伦岛，他的母系家族在岛上拥有广袤的茶园。嘉蓓只在多年前见过他一面，她在信里简略地陈述了她和两个妹妹的近况，请求迈克允许——及资助她带著大妹可蕾到伦敦参加社交季。
当初她派出吉姆时，并不存著太大的希望，然而她已别无选择。可蕾已经快要十九岁了，她无法想像她美丽聪慧的妹妹被埋没在乡下，唯一可以选择的对象是中年肥胖、鳏居多年的乡绅古伯特；或是道貌岸然、严肃无趣的当地牧师欧斯华。她们的父亲去世後，他们就积极追求可蕾。可蕾生性善良，对每个人都同样亲切，但嘉蓓认为她的妹妹值得更好的对象。
“我的哥哥死了？”嘉蓓无法置信地重复，望著忠心耿耿的老朴。“你确定吗？”
这是个愚蠢的问题，吉姆年纪虽然大了，办事绝不马虎——何况是这麽重要的事。
“是的，嘉蓓小姐，”吉姆低下头，难过地道。“我非常确定。伯爵大人遭到不幸时，我就在他身边。爵爷加入了一支狩猎老虎的队伍，那只大猫突然由树林里冲出来。不知道是谁在惊慌中开了枪，流弹误中了爵爷——而且正中心口。伯爵当场毙命，我们根本无能为力。”
“老天！”嘉蓓闭上眼睛，突然觉得头重脚轻。自从父亲去世後，她一直期望著迈克的归来——但也有著恐惧。一方面，她希望她的异母哥哥愿意负起照顾她们的责任，改善她和两个妹妹的未来，然而命运也教会了她永远做出最糟的期待。
但命运似乎对她们特别严苛。她的父亲虽然贵为伯爵，却对他的三个女儿悭吝到了极点。贝麦特轻视、痛恨女性，对女儿毫无亲情，只会欺压、詈骂她们，更绝对不会想到为她们找个好丈夫。他甚至没有在遗嘱里留给她们津贴，害她们只能倚赖新伯爵的慷慨维生。
现在，新任伯爵已死，嘉蓓不知道她和两个妹妹该怎麽办。迈克去世後，继任伯爵的将是她父亲已故堂兄的儿子贝列斯。她父亲生前就一直很讨厌列斯，而列斯也同样憎恶他们。嘉蓓可以想见列斯和他那个同样讨人厌的老婆继承爵位後的情景：她和两个妹妹会被立刻扫地出门。她们将被迫永远离开霍桑庄园，自谋生计。然而，她们唯一能够找的只有女管家或家庭教师的工作。
但伊莎只有十五岁，而可蕾惊人的美貌则会令每个雇主的妻子却步，唯一比较有可能被雇用的只有嘉蓓。毕竟，她不但是个二十五岁的老姑娘，相貌平凡，脚甚至还微跛。然而仅凭她微薄的薪水，养活两个妹妹都很难了，更不可能为她们两人找到好对象了。
难道，可蕾唯一的选择只有嫁给古伯特或欧牧师？
突然，嘉蓓想到了个可能性，一丝希望涌起。“吉姆，我的哥哥——伯爵有否留下继承人？”
“爵爷尚未娶亲，因此没有子嗣，嘉蓓小姐。无疑地，如果他回到了英国，一定会娶个英国淑女，生下继承人。”
“我想也是，吉姆。”嘉蓓重叹了口气，只好认命地承受这个打击。
“对了，嘉蓓小姐，爵爷留了封信给你。”
“给我的信？”嘉蓓惊讶地问。
“就在他——遭到不幸的前一晚写的。我追上伯爵的狩猎队伍，当晚他在帐篷里召见我，而後叫我把这个给你。”吉姆自腰间的皮袋里掏出两封信。
嘉蓓打开署名给她的那一封信——
亲爱的嘉蓓：
我很抱歉过去一直不明白你们的处境，没有负起我应尽的责任，照顾自己的妹妹。我答应你可以带可蕾去伦敦参加社交季，而且你可以自我的帐户支取需要的金额，将可蕾打扮得漂漂亮亮的。我另外附上一封指示信函给钱律师事务所，请你转呈给他们。很遗憾我近期内无法离开，但等过一阵子我处理完事情後，我会回到英国看你们，并期待著认识我可爱的妹妹们。
爱你们的威克汉
嘉蓓看得泫然欲泣。依照信里看来，她的异母哥哥似乎很关心她们，尽管她只曾在小时候见过他一次。为什麽好人偏偏不长命？
她翻开另一封给钱律师事务所的信，信里载明嘉蓓可以动用她所需要的任何额度的金钱。可惜，它现在已经毫无用处了。