漫漫长途，寂寥难遣，王兰洲不禁暗怪自己下了那独自赴任的决定。当初他因想着不定来年还有调动的机会，便将家人妻儿都留在家乡，忖量着要是年后官位没有变动再接家人来同住，因此此行他只带了一个得力老仆秦荣随他北上。
一路上，主仆二人局在河道里，放眼望去尽是陌生，使得这趟船途更加难捱。
可王兰洲记得随遇而安的道理，便强自按捺下夜夜在孤枕上涌起的怀乡愁绪，借着观赏沿途两岸的风光来排遣。
只见一长排房舍鳞次栉比地临河而筑，其中矗立着饭馆客栈，一盏盏灯笼用竹竿高挑在门口，亮了蒙上一层蓝色暮影的夜街，热闹着。
街上人潮川流，黑压压的人头攒动，有上岸觅食投宿的旅客、忙于吆喝招呼的摊贩、急着回家的当地居民……饭菜香气四溢，看着那一缕缕直上的炊烟，王兰洲心想，这烟不知拘紧了多少人的心，促他们的脚步加快，好回家团团围着桌子和家人共进晚餐呢！
叹息间，船影在脚下的水波上摆动。一个较为剧烈的晃荡后，座船局促地挤进两艘船间的空位泊住。
因看码头人多，那些意味着阖家团圆的灯火更叫人阑珊，王兰洲懒了上岸用餐的念头，便唤过了老仆秦荣，让他上岸去打点饭食。
秦荣领了家主人的命令，颤巍巍地跨下摇晃的船板，上岸去了，王兰洲也回进后舱，随手抽了本书看，等着秦荣回来。
不一会儿秦荣回来了，身后跟着一个提着食盒的小童。
小童低着头，显是怯怯。可王兰洲没留意他，只是慢慢地将手中书翻过一页，吩咐着：
“去，打水来我洗手。”
“是。”秦荣应声，作手势示意小童将食盒里的饭菜端出，摆碗置箸，随即领着小童退了出去。
再回来时，只见小童小心翼翼地端着水盆递到王兰洲面前，王兰洲这才放下了书，预备洗手，却在将手放进水里前一怔！
只听得秦荣说道：
“老爷……”秦荣垂着手，一时间似是踌躇，难以回答王兰洲眼中的询问。
王兰洲看了低着头的小童一眼，随即自以为理解，便淡淡地说道：
“知道了，等用过饭，收了碗盘后，多赏他几个钱，再让他去罢！”说罢，他在水盆里洗了手，又接过秦荣递上来的巾子擦了手，便拿起筷子用餐。但见秦荣跟小童还是站在他跟前，王兰洲有些诧异，“你不用在这里伺候了，下去吧！”
“是。”秦荣应声，但还是站着，因此惹来王兰洲疑惑的眼光。秦荣不安地看了看小童，随即赔笑，“老爷，这一路之上，您也劳乏了。”
“还好，”王兰洲举箸挥了挥，“我三十多的人还算年轻，这点子路程不算什么，倒是你，年纪这么大了还随着我奔波……快下去歇着吧！”
“是。”秦荣点头，但还是杵着，“小的年纪大，不中用了，这一趟路只怕服侍得您不妥贴……呃……老爷，看看也快到山东了，等到了地头，上上下下要打理的事又多，小的怕自己一个人顾不周全。”
“怎说起这个来？”王兰洲莞尔，不懂这个一向不多话的老仆今儿晚是怎么回事，“你是服侍了我家两代的老家人，早年更随着我爹南来北往，有什么难得倒你？不过，你精气神不如从前，我也知道，也怕劳累了你……这样吧！等到了任地，你再看看有什么好的小子，雇一个来帮着你，我看也尽够了。”
“老爷说的是，小的也是想到这点，所以……”秦荣将站在一旁的小童拉到自己身前，“想讨老爷示下，是不是买了这孩子，沿路上好服侍您？”
王兰洲怔然，转目看向双肩置于秦荣掌下的小童。小童感觉有视线投注在自己身上，不由抬眼，可一接触到王兰洲的目光，便飞快地垂下。
这一瞥，犹如黑夜里电光一闪，看得王兰洲讶然。
看这孩子不过十二、三的年纪，衣履虽旧，可仍干净，一根辫子油光黑亮，乖顺地垂在脑后。那垂首抿唇的姿态是懂事的，浑不似一般孩童的无知野俗，全然是个好人家孩子的模样……而刚才那电光石火般的一瞥，大大的黑瞳流转灵动，聪明外露，更是颇为不俗。
“这是怎么回事？”王兰洲蹙眉问着。
“回老爷的话，刚小的下船去打点吃食的时候，见到这孩子的娘带着他和他哥哥，说是离家投亲，可到了这儿没了盘缠，所以想卖了这孩子换点路费……小的看他们母子三个可怜，所以才斗胆叫了他上来。”
“这样……”王兰洲沉吟着，转向小童，“把头抬起来。”
小童依言抬头，一张玉润秀容顿时落入王兰洲眼中。
脸廓小巧、鼻挺唇端，一双大眼顾盼有神，是个相貌清秀的孩子。身形虽纤瘦，却不至孱弱的地步，而从挺直的腰杆更能见孩子的气度风骨是经过磨练的。
可王兰洲感觉孩子小小的肩膀正颤抖着。
“你叫什么名字？几岁了？”
“我……”孩子第一次开口发声，“我叫黎湑，今年十三岁了。”声如滚珠泻玉，清脆动听。
“十三岁……”想着十三岁的孩子要离开娘，被卖到陌生人家中当下人，王兰洲不觉有些为之唏嘘，“你的名字是哪两个字？”
“黎明的黎，其叶湑湑的湑。”
听见小童的回答，王兰洲不禁讶异。‘有之杜，其叶湑湑’八字语出诗经唐风，这样的典故打一个行将卖身为奴的十三岁孩子口里出来，叫王兰洲惊讶地张大了嘴。
“你读过书？”
“嗯。”黎湑点头，“六岁启蒙，是我爹亲自教的……头一回，我爹就教我我的名字。”
原来是个书香人家的孩子……一思及此，王兰洲更为黯然。
“那……怎会落到这样境地？”王兰洲本是自问，却见黎湑低下了头，视线落在虚空处。
“三年前我爹过世了……”
可惜了这孩子……怜惜跃上王兰洲的眼眸。
失怙的孩子天份纵高，仅凭寡母养育，要想成就一番事业，怕也是阻难重重。可谁知这样一个聪敏伶俐的孩子，不仅得不到栽培的机会，最后更落到鬻身为奴的下场……
“听你的口音，像是江南一带人氏，你家乡在哪里？”
“浙江衢洲。”
“嗯……”王兰洲点着头，“如此说来，你我倒是邻居了……”因见黎湑显露不解颜色，王兰洲便笑着解释，“我是江苏人，江苏浙江两省相邻，你我岂不是邻居？”
对于此言，黎湑没做任何响应，只是跪了下来，对着王兰洲一头磕了下去，哀求道：
“求大老爷可怜，买了我吧！要是大老爷不发善心，只怕我们一家三口就要饿死在这里了……”话到尾处，声音已然哽咽。
“你先起来。”王兰洲亲手扶起黎湑，“有话好好地说，别哭，啊？”他摸摸黎湑的头，掌心满是慈蔼的温热，“你们母子三个怎么会流落到这里的？”
黎湑起身，拿手背擦着眼泪，“爹死后，我娘一个养不起我兄弟二人，就带着我们去投靠亲戚，谁知走了大半年都没找着亲戚，我娘只好带着我们回乡，可是到了这儿，钱不够用、能卖能当的行李也全卖光了……我娘只好卖了我，换点银子好回家乡，以免一家三口都饿死在这儿……求大老爷发发慈悲，买了我，我一定尽心服侍老爷。”