「来啦!」从门扉後面传来娇滴滴的嗓音伴随著细碎的脚步声。
「咿呀」一声，紧闭的朱漆大门应声敞开来。
「啊……是你呀!云哥哥!」一名穿著一袭粉色碎花衣裙的娇俏女子，一见到湛云立刻热络地扑上去，攀住他的铁臂又叫又跳，完全忽略他身边还站著一身名门贵公子装束的十七。
「晓莲妹妹，久违了!怎么是你亲自应门?禄伯跟禄婶呢?」湛云没想到晓莲表现得如此热情，他略显迟疑地觑一眼蛾眉深锁的十七，敷衍地拍拍晓莲的手背。
「禄伯跟禄婶一个时辰前驾著马车去卖蚕茧，我正好在前院摘桑叶，听到叩门声就跑过来开门……咦?云哥哥，他是……」
谢天谢地!晓莲妹妹那双雾蒙蒙的漂亮水眸，总算注意到十七的存在。
「我为两位引见一下，这位是十七公子，她是我的表妹，同时也是我的师妹，沈晓莲。」
「表妹兼师妹?」十七油然生护，迭声在心底不断呐喊：完了!惨了!表哥表妹的关系已经够亲密，够教她吃味槌心肝啦!怎还该死的又掺了个师妹的头衔?这么一来，岂不显得两人的关系非比寻常，亲密得不得了!
「我娘是云哥哥的姨娘，我爹是云哥哥的师父，我当然就是云哥哥的表妹兼师妹喽!」晓莲一面神气活现地解释，一面撒娇地巴著湛云的手臂下放。
话说湛家跟沈家早年比邻而居，湛云的爹从事药材买卖，长年在京城、杭州两地来回奔波，直到「湛家药材铺」在京城闯出名号落了户，这才举家迁离杭州。那一年湛云十三岁。
至於晓莲的爹是镳局的押镳师：心中最大的遗憾乃膝下无子，只好将一身武艺统统传授小湛云，说他是湛云武学的启蒙老师一点也不为过。那时候，站在一旁观看的小晓莲觉得有趣，吵著要一起学武功。可惜她连基本功扎马步，都扎下稳，比画出来的拳脚功夫也只是中看不中用的花拳绣腿，却老爱以湛云的师妹自居。
「原来如此。」十七闷闷地撇开脸，免得芳心碎满地。
「姨娘好么?」他将两匹马分别系在两棵桑树干，树影筛漏的碎光照耀在他英俊的脸庞，令他看起雄姿英发。
「唉!自从爹三年前往生以後，娘的身子骨明显一年不如一年……欵!瞧我乐得都忘了邀请你们进屋。云哥哥!娘正在後院喂蚕，她老人家见到你不知要有多高兴哪!」晓莲拾起装满青嫩桑叶的竹篮挂在肘弯蹦蹦跳眺走在前头，不时俏皮转身挥舞纱袖跟湛云说话，快乐得像只云雀。
「打从我进宫当差，每天忙得昏天暗地，一直无法抽身前来采视姨娘，深感遗憾!不过，我心里头无时无刻不惦记著你们母女俩。」
「真的?你心里头还惦著我们母女俩，这就够了，云哥哥!」晓莲听了喜得两眼像夏夜萤火虫不住地发光发亮。
十七颇不是滋味地强迫自己听晓莲嗲声嗲气左一声云哥哥、右一声云哥哥，她再也忍不住皱著鼻子朝晓莲的背影扮个作嗯的鬼睑，没想到却被一直拿眼角余光注意她的湛云瞧进眼底。
「哈……」他忍俊不住爆笑开来，立刻换来十七几枚白眼。
「什么事这么好笑?」晓莲不明白地追问。
「没什么，我……我只是忽然想起有一回我带你爬树掏鸟窝，却不小心捣了个蜂窝，结果成群的蜜蜂把我们两个人的睑螫得肿成猪头。」湛云递给十七一个心照不宣的眼神，随便扯了段童年往事蒙混过去。
「是呀!我还记得我的眼睛肿得像核桃睁都睁不开，两片嘴唇肿得像挂了两条肥嘟嘟的腊肠，还有我引以为傲的漂亮鼻子肿得像发酵的一坨面粉，说多丑就有多丑!害我足足半个月不敢踏出家门一步。」回想起那段两小无猜的陈年窘事，开朗的晓莲不禁笑弯了腰。
「晓莲，你跟谁有说有笑啊?I沈母的声音从蚕房里传了出来。
「娘!京城来了两位贵客哪!I晓莲微撩裙摆「蹬蹬蹬」跑进蚕房。
「打京城来的贵客?」沈母停下铺桑喂蚕的手，偏著满头银丝沉吟著。
「姨娘!」湛云上前恭身请安。
「云儿!真的是你？！多年不见，让姨娘好生看看你。」沈母既惊又喜放下手上的竹篮，雨眼泛著泪光，一双手紧紧握住湛云的手下放，还示意湛云转过身让她仔细端详。「啊!我的云儿长得多俊哪!这丰神俊朗的仪表一定掳获下少姑娘芳心，你也二十好几喽!你娘为你讨房媳妇儿了么?」沈母笑眯眯褒赞。
「侄儿两袖清风，没有哪位姑娘肯嫁给我这个穷酸跟我一块儿吃苦。」他笑答，兜转著两只俊溜溜的眼睛逡巡十七。
十七没好气地眨眨眼睛，暗忖是他晓莲妹妹的娘关心他的婚事，干啥拿骨碌碌的眼光询问她?哼!
「这位姑娘是……」随著湛云的目光，沈母转向十七。
「哎呀!娘!人家明明是个风度翩翩的贵公子，您怎么一开口就喊人家姑娘!十七公子!我娘看到云哥哥一时高兴冲昏了头，你可别见怪啊!」晓莲赶紧出面陪不是。
「傻丫头，究竟是娘人老糊涂，还是你年轻眼拙?她呀!分明是女儿身，而且……还是个国色天香的大美人!」沈母笃定地拍著胸脯。
「是么?」晓莲两只晶晶亮亮的眼睛盛满狐疑，顾不得礼仪上上下下前前後後打量十七。
「大娘，您好眼力，光瞄一眼就识破我是女扮男装。」横竖瞒不过，十七乾脆大方摘下头上的公子巾，绾趄的乌亮秀发顷刻像一泓瀑泉披散开来。
「你……你真是个女的?咦?好端端的姑娘家为什么乔扮男子跟我的云哥哥结伴同行?」无法置信的晓莲用力揉揉眼睛瞪视十七，继而哭丧著脸语出惊人地问道：「啊——我明白了!你们俩一定是逃家私奔，对不?」
「私奔?」晓莲乱点鸳鸯谱的问话，逗得湛云跟十七一脸哭笑下得。
「难道不是?孤男寡女日夜相随从京城一路到杭州，不是私奔是什么?」晓莲拗著脾气一口咬定。
「丫头，不许无理取闹!」沈母出言训斥。
「娘!女儿不是无理取闹，而是……而是……」晓莲急红了眼眶。
「而是什么?」沈母追问。
「这……哎呀!娘!您叫女儿怎么说得出口嘛!」
「这里又没外人，你不说出来，谁知道你那点小心眼儿在琢磨什么?」
「我……好嘛!好嘛!说就说嘛!」晓莲被逼问到没辙，只好酡红双颊绞著手上的丝帕，问道：「云哥哥!你记不记得你说过长大後，要……要用八人抬的大花轿娶我进门?」
满脸发烫的晓莲说完话，忙将脸蛋埋进沈母的肩膀窝躲藏避羞。
「我?」湛云张口傻住。脑海拼命回想自己几时许下这种承诺?心想就算有吧……也只是两小无猜不经意的一句童言童语，晓莲竟然当成海誓山盟?
「你……你这个负心汉!薄情郎!栘情别恋不娶我了，是么?呜……」晓莲抽抽噎噎哭成泪人儿。
「晓莲，你先别哭嘛!我……」别看湛云平日威风凛凛，碰上女人的泪水也只能窘迫得一筹莫展，徒呼负负。
「不!晓莲姑娘，你误会了!我跟你的云哥哥不是为情私奔，他跟著我是为了保护我。」十七心里再呕，却也不得不出面缓颊。