第一章
岁月如梭，十多年一晃眼就过去了。
这一日，耿朝宗夫妇和儿子庆柏心事重重地环坐在内厅里，从他们的倦容看来，已经坐了不少时辰。
耿夫人看着手中为挑选女儿未来的夫婿所拟定的名单，念出下一个名字。
「这个陈家财大势大，陈家少爷听说年仅弱冠就高中秀才。」
「不成，娘。」耿庆柏手指不耐地敲着桌面，摇头否决，「他的确是关外有名的才子，但成天吟诗作对，身体孱弱如女子……」
他还没批评完，耿夫人已经提笔把这个名字划掉，「身体不好，哪有精力照顾我们馥儿？」
她皱皱秀眉，视线再度移到名单上。唉，最后一丝希望了。
「最后一个是李尚书的儿子李少夫。听说他们在京城是有头有脸的望族，世代为官，李家公子也长得一表人才。王媒婆交给我这张名单时，还特别提醒我留意他呢！」
耿庆柏又开口了，这回是一脸的不屑。
「算了吧！那小子金玉其外，败絮其内。娘，您不知道，他这个人跋扈蛮横，仗着家里有钱有势，到处欺压百姓，这种人哪里配得上馥儿？」
耿夫人烦恼地手一摊，名单飘到桌上，瞅着丈夫和儿子说：「到目前为止，还没有一个人通过你们的审查。说什么文才不够、武艺不佳、名声风流、眼睛倒吊、弓形腿、眉上颗霉运痣……」
她倦极地按按眉心，今晚听过的各种缺点比她一辈子听的都还要多，连芝麻大的缺陷，都会被身旁这两名她挚爱的男子批评得体无完肤。
「我看，只好明天再差人请王媒婆拟一张新名单了。」
耿氏父子无奈地对望一眼，在他们心中，的确少有人能配得上他们的馥儿。
室内一时沉默下来。
他们都没有注意到翠玉屏风后躲着一双慧黠灵活的美眸，正好奇地偷觑他们。
突然，耿庆柏两眼一亮，兴奋地转向好半晌没开口的双亲。
「爹、娘，您们看我们替馥儿招赘怎么样？」
耿夫人立即反对，「柏儿，你是不是昏头了？一个男人要是落到入赘的地步，哪还算是有福气？」说完，瞪了儿子一眼。
耿庆柏强辩，「但是至少我们随时看得到她，若是她受了委屈，还有我替她出头。
耿夫人摇摇头，她这个儿子处事冷静，能力一流，称得上是人中之龙，什么缺点都没有，但凡事只要一牵扯到馥儿，就什么都走了样。
她不是不清楚他的心思。他爱妹心切，巴不得馥儿永远不要离开他们，然而女大当嫁，再说馥儿还有十八岁的大劫，不赶快找个夫婿怎么成？若依照他们这种几近吹毛求疵的挑选法，馥儿未来的夫婿非得是十全十美的完人不可。世上哪有这种人？要想人无缺点，简直难如登天。
想到这儿，耿夫人忍不住又叹口气。
好啊，原来他们在讨论我的婚事，却瞒着我，不让我知道。慧黠大眼的耿馥儿略显苍白的小脸上气得泛出红霞，小嘴嘟得老高，正想走出去抗议时，转念一想，不行，她一出去，就没办法知道他们到底会做什么决定。
她小心翼翼地把莲足缩回来，又依着屏风，静静地专心聆听。
「庆柏，你看京师的乔堡怎么样？」
耿庆柏转向父亲，皱眉道：「爹是指『孤鹰』和『黑白阎罗』？」
耿朝宗点点头，「他们年纪轻轻，就把乔堡扩展成今日雄霸长江以北的局面，实属不易，称得上是一时之选。」
「他们嘛……庆柏绞尽脑汁地回忆，想找出他们的缺点。良久，他终于放弃，心不甘情不愿地回答，「唉！一时间我倒还真找不出他们有什么缺点。」
躲在一旁的馥儿可着急了，她双手合掌，心中默祷，快点再想想啊，哥哥，我的一生就靠你了，我才不要这么早就嫁掉！
耿夫人一听儿子的回答，就知道这三人肯定都是文武双全、品格外貌又都完美无瑕的适当人选，才能通过她儿子的严格审核。
她的愁容立刻一扫而空，满怀希望地微向前倾，催促道：「柏儿，你倒是说给娘听听，他们是什么样的人？娶亲了没有？」
耿庆柏心里不愿，但仍恭敬地回答：「他们三人是师兄弟，最年长的是乔拓，江湖上的人称他为『孤鹰』；他的两个师弟，分别是萧云坡和金庭毅，因为做事的手腕不同，所以一般人给他们『黑白阎罗』的封号。我上次去乔堡洽谈贩卖皮革之事时，曾和『黑面阎罗』金庭毅见过一面。那个人精明干练，但是个性冷冰冰地，不容易亲近。外貌则是相当俊秀，据说有京城第一美男子之称。」
这个不行！馥儿紧张地摇首，心里直嘀咕，成天面对着冰块，我不被冻死也会发疯，再怎么英俊都没用。她夸张地搂紧娇躯发抖，装出一副天寒地冻的样子。
耿夫人斟酌了半晌，左推敲右推敲，最后才惋惜地放弃。「个性冰冷这一点，恐怕馥儿会受不了。」
馥儿闻言开心地竖起大拇指，笑靥如花，心中暗道，还是娘了解我。
但是耿夫人没这么容易死心，「那另外两位呢？」
「『白面閰罗』萧云坡，刚好跟金庭毅相反，传闻只要不惹火他，他对谁都相当和蔼可亲。但是听说正因他相貌英挺，人又和气，京城的各家夫人老把他当作最佳女婿人选，一天到晚都有人去说媒，在烦不胜烦的情形下，他干脆宣称他的新娘要自己挑选。」
耿夫人听后不禁皱眉，「这怎么像话！有哪个大户人家会把自己未出阁的女儿送到大男人面前任他评头论足，真是荒唐。」
耿庆柏露出心有戚戚焉的笑容回答，「这正是他的用意。」其实，他就打算以后若是他娘逼他娶妻，他也要效法这一招。
哼！馥儿撇撇可爱的小嘴，不悦地想，这种自负的男人最令人讨厌了，还以为全天下的女人都要嫁给他，要是被我碰上，非好好整整他不可。
「那么那位乔堡主呢？」耿夫人紧抓着这唯一的希望，忧心忡忡地问：「他总该没什么毛病了吧？」
耿庆柏没有立即回答，思索了半晌才道：「他是个令人费解的男人。」
这倒吸引了馥儿的好奇。令人费解？会被她这个善于观人的哥哥形容为「费解」的男人，他还是头一个。
「『费解』是什么意思？」耿夫人追问。
「娘，这个人绝对不适合馥儿。」讲到妹妹，耿庆柏便露出一抹笑容。「他的城府似乎很深。有一回我上京城，曾远远地观察过他，他浑身散发着孤傲的气息，目光锐利，脸上少有笑容。江湖上的人都说他心狠手辣，为人冷酷，犯着他的人，没几个能活着见到第二天的曙光。听说他多年前曾跟尚书府千金订亲，但是那位千金竟在新婚当夜服毒自尽，关于这件事的传闻很多，但是到现在还没有人清楚到底是怎么一回事，他本人又不愿多谈，所以……」
许久没开口的耿朝宗威严地瞥儿子一眼，颇含深意地打断他的话，「庆柏，看事情不能只看表面，我曾和乔堡主谈过话，在我的印象中，他为人正气坦荡，这件事背后也许另有隐情。」
耿庆柏欠欠身子，「爹教训的是。」
这个人好可怜！馥儿听得心下一阵惨然。洞房花烛夜，新娘却死了，这对任何一个男人都是重大的打击。