“那怎么行？”元娘截口反诘，“夫人，柳叶一向素行不良，这回给老爷丢了这么大的脸，老爷和夫人还愿意原谅她，老奴深感自责，只恨没有严厉管教，才让她如此胆大妄为。请求老爷和夫人一定要秉公处理，才能给其他下人一个惊惕，以正视听！”
柳叶听得簌簌发抖。娘这回似乎铁了心，非治她个重罪不可。
自小她被诬赖、折磨、背黑锅都熬过来了，唯有这一次，当着楚仁怀的面赖她偷窃，她无法再平静以待。突然，从心底有股未曾产生的叛逆感逐渐升起，在所爱的人面前，她要奋声为自己抗辩！
“楚公子！”她急切膝行两步，“请您相信我，我绝不会做出背叛您的事，您在奴婢的心目中……不只是小郡王的地位，而是——”
楚仁怀眼中陡地绽出光芒，身倾前去，兴味浓厚地以鼓励眼神注视着她，“而是什么？”
柳叶望着他一双看人她眼底的眼睛，仿佛从中得到力量，毫无设防脱口而出，“在柳叶心中，任何人都比不上您！即使威逼利诱也绝不负您！”
“好……”楚仁怀身心震颤，动容地说：“有你这句话，即使犯再大的错也原谅你了！”
“柳大人，”他面向柳学仁道：“毋需再做审问了，柳叶……就罚个不告进门吧。”
“小郡王宽宏大量！”柳学仁转向柳叶说：“柳叶，就罚你……”
元娘正暗恨结局不是她料想的，见老爷一时想不出责罚，她上前请缨，“老爷，就交给老奴领回责罚，也好让老奴尽一分责任。”
“好吧，就交给你吧。”
“起来了，柳叶。”柳夫人快声提醒。
柳叶蹒跚站起来，两膝酸痛得颤栗。
“走吧，叶儿，跟娘回去。”元娘走过来要拉走她。
“慢着。”
元娘闻声止步，一见说话的人，不禁又头疼。今天这个小郡王似乎跟她对冲，专跟她过不去。
“小郡王还有何吩咐？”
“本王想听听你怎么责罚她来着？”楚仁怀摇着扇子，意态闲然地问。
“呃？老奴倒还未想出来。”
“那么慢慢想，想到了再说也不迟。”
元娘折磨人的手段他早已闻名，所以他非要她说明白不可。
“那么……就罚她关在柴房一个晚上，而且不准吃饭！”
做娘的已经说出办法，即使还想以权势压人的楚仁怀，也不好再当面反驳。
“就这样办吧。”这话意外出自开审以来未曾开口的皇帝，他带头站起来舒筋活骨，说：“没事了，出去走走。”率先走了出去。
经过柳叶时，皇帝偷偷给她一个俏皮的眼色，柳叶领会，心中无限感激，再瞧向楚仁怀，正好接住他投来注视的目光。
两人目光交会的一瞬间，心领神会的神情，看在元娘的眼里，心中蓦地一惊，眼中的神色顿时变得阴冷如箭。
＊ ＊ ＊
“柳叶这次做了冤大头，她确实冤枉！”
皇帝盖了被子，舒适地坐在床上。
楚仁怀坐在一张交趾椅上，陪着他闲聊，听得皇帝如此说，不禁挑高了眉。
“哦？臣下愚昧，请皇上释疑。”
“哎，难怪你不明白，只有胖子才能了解胖子的习性。哪，你是看到的了，寝室里不论是柜子、衣箱一并被翻倒在地，朕是不明白做为一个窃贼该怎么搜找才算偷窃，但柳叶若真是贼，她绝不会大费周章来个翻箱倒柜，因为她的身材不容许、也做不出这等激烈的偷法。那样的情形倒像是女人大发雌威，留下一片狼藉后的战场一样。所以，当时朕就认定不是柳叶做的。”
皇帝一席将心比心的解析，令楚仁怀茅塞顿开。
“是啊！”他一击掌说：“如果她想偷贵重物品，光是象牙盒便价值不菲，如果真只是窃信，为何不搜书房，反而是寝室！就算有信藏在寝室里，那也得先搜了书房才是道理。多谢皇上指点！”
“你果然明白了。”皇帝毫不讶异，闭着眼睛连连点头，
“所以，柳叶是被栽赃的，看她的样子似乎知道谁是窃贼，爱卿你以为如何？”
等了一会儿，没见回应。
“爱卿？”他又唤了声。
抬起眼皮一看，交趾椅上空无一人，再环顾房内，人竟然走掉了。
原来，楚仁怀见皇帝闭上眼睛又连连点头，以为他又睡着了在打盹，遂乘机静声退出房间。
“哼，又不晓得跑哪去了？”皇帝捶床砰砰作响。“还有那个柳叶……在厅堂上她说：‘任何人都比不上您！既使威逼利诱也绝不负您！’——这丫头该不是喜欢上楚爱卿吧？”他急得抓耳爬腮，“怎么办？这下可又多个情敌了！”
忽然，一个省悟让他放宽了心——
“楚爱卿怎会看上柳叶那个胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡觉，睡觉。”
皇帝带着安心的笑容睡了。
＊ ＊ ＊
离开皇帝的厢房，楚仁怀快步走向仆人房的通道。
他靠着直觉找到目的地。
厨房内，掌厨、火工及几名小厮正围成一桌赌牌，吆喝、咒骂、拍桌懊恼，好一副小型的赌场百态。
一名火工抬眼不经意看见走进来的人，大叫，“小郡王！”
一时间，椅凳翻倒的声音不绝于耳。
人人都被这样一个尊贵的人进到他们这下人待的地方吓了一跳，不由得手足无措，不知如何是好。
“没事，都坐。”楚仁怀走进来，笑笑地安抚他们。“谁是掌厨的？”
“小的就是掌厨的。”一名瘦得像竹竿的中年男子巷谨地走出来。
“你是主厨？”
大凡厨师多半会被自己的手艺养出肥肥的肚子，可这位老兄别说肚子，若要从他身上榨出一点油水恐怕都很难。
“是、是，小郡王，他真的是主厨，手艺一绝的！”一旁的下人纷纷向他保证。“不过，赌技可就……”下面的话，即时被一旁的人撞了一肘才住口。
“好吧，有剩莱没有，给我包一些。”
主厨怎敢包剩菜给他，只见他拍胸保证说：“小郡王想吃什么，小的很快烹煮上桌。”
“喔？”楚仁怀见他说大话，故意刁难，“那么……宫保鸡丁怎样？外加半只北京烤鸭。”
“没问题！”未料本来畏畏缩缩的主厨，突然像充了气般精神十足。“给小的一顿饭时间，立刻送到您的厢房去。”
“不，我在这儿等。”楚仁怀见主厨傻了眼，说：“别怕，我只想瞧瞧你怎能在一饭时间做出这两道莱。现在就做，快！”
“是！”
其余的人也不敢再续局，毕竟谁都不敢在小郡王面前挥臂甩牌大喊，“至尊宝啊！”只有个个加入帮忙，扯风箱、准备材料、切姜捣蒜的，一时间，厨房变得火热起来。
楚仁怀看得不亦乐乎，所谓“君子远庖厨”，今天他才见识到，真正的大厨师都是男的。
其间，楚仁怀问起主厨为何干这一行？
主厨的答案，令人发噱。“因为小的从小就好吃，胃像无底洞，从来没吃饱过，所以就来学做菜。现在可好了，府里上上下下上百人口，光是剩菜剩饭就够饱肚子了。”
“剩菜剩饭……”他心中一动，问：“你什么时候进来的？”
“快一个月了！”主厨愉快地回答，“柳大人升任总督后，原是岳阳楼厨师的我，就近被聘来掌厨。”
“那这么说……”
“什么？小郡王？”
“没事，忙你的。”
楚仁怀心中想起，柳叶曾经诉苦从小就受到非人道的灌食待遇。这么说，她已经有一段时间没有暴食了。