「也好，昨晚突然咳了起来，咳得似乎连五脏六腑都要吐出来，唉。」周老夫人长叹一声：「人老了，再过不了多久两腿一伸，两眼一闭，也就去了。」
秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：「谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！」
周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：「妳就是这张嘴会说话，死人也能让妳说成活的。多亏有妳这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了妳去？」
「我才不嫁呢！我要侍奉您到两百岁，等王母娘娘派仙女接您上天宫享福，我拉着您衣角一道去。」
言中善祷善颂，周老夫人更是笑得合不拢嘴，摇头道：「贫嘴丫头。」言虽如此，实则深喜。
此刻，冬望捧了莲子羹进来，向秋别挤眉弄笑道：「秋别姊姊，有个人在外头等妳呢。」
「谁？」秋别略一思索，记起昨天自己叫金元宝来怀桐院找她，叫道：「哎呀！我差点忘了。」
「谁啊？」周老夫人问。
「我昨儿个本要向您禀告，一忙就忙忘了。」秋别将金元宝的事说了，周老夫人一边听一边点头，不住赞叹。
待秋别说完，道：「真是个好孩子，『英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘』，这句话竟不是虚言。虽然是个小乞丐，孝义却是不亏。快把那个孩子叫进来我看看。」
冬望欠身笑道：「是。」
不多久冬望领着金元宝进来。听说老夫人要见，金元宝罕见贵人，不知该如何应对才好，不敢进去；但想到秋别也在里头，不由得勇气大增，于是跟冬望入怀桐院。
屋内样样精致新奇，但金元宝看也不敢多看，只见抱厅上坐着一位面目慈和、神态安详的老妇人，必定是周老夫人。不待冬望提点，金元宝扑通一声手脚灵便的跪了下来，往上磕了三个头，道：「金元宝给老太太请安。」
周老夫人微笑道：「真有礼貌。你叫元宝是吗？抬起头来我看看。」
「是。」金元宝依言仰起脸，和周老夫人视线相会。他这回正眼看清周老夫人的面容，心里却又胡涂了，彷佛身在一片迷雾之中；这周老夫人，他好像是见过的。
周老夫人凝目细看。只见金元宝眉如墨画，目如晨星，长得甚是清秀斯文，看他的举止行度，忠厚朴拙，秋别之言果然不差，立时便喜欢上这个年轻小伙子。
「元宝，你家中有什么人？今年几岁？」
「我只有我爹一个亲人，从小我们父子俩就相依为命，没其它的人了，今年十八。」
「听说你都会留些吃的带回去奉养你爹，是真的吗？」
「……是。」迟疑了一会儿，金元宝支支吾吾道：「不能带东西回去吗？我都是拿我自己的份，我没有多拿剩的。」
周老夫人见他老实得可怜，安慰他道：「有多的你尽管拿回去，你是一片孝心，我怎会怪罪你？府里的东西吃不完也是可惜。」
「多谢老夫人。」金元宝这才转忧为喜。
周老夫人愈看他愈是喜爱，见他还跪在地上，于是叫他起来。见金元宝长得一表人才，联想到膝下这些儿孙个个不肖，竟还不如一个街头要饭的小乞丐有孝心，又想到爱儿早死，爱孙失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了岁数，还有几年可活？身边无个可靠的一儿半女可依，一时触动心事，忍不住悲从中来，神情惨凄。
「老太太。」秋别服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周绍祖和失踪的周桐。倘若周桐还在世上，也和金元宝差不多大了吧？
周老夫人是钗裙里的豪杰，虽然伤心，很快就拂去了。向秋别道：「妳替他找个工作安插在府里吧。这个孩子很难得，妳多照顾他。他爹妳也安排个事让他做，有其子必有其父，他父亲谅想也是知仁识义的，只是一时时乖运蹇，流落做乞丐。积善人家必有后福，瞧他一脸聪明相，日后前途不可限量，能帮他就多帮一些。不知怎地，我实在打心底喜欢这个孩子。」
秋别应声是。
金元宝随父亲四处乞讨，什么样的嘴脸都看过，周老夫人亲切温柔的长相风仪，是他从不曾领受过的。他和周老夫人只是初见，她便如此惠爱，心中感激不已；伏下身来朝周老夫人不住磕头：「谢谢老夫人，谢谢老夫人。」
「别磕头了，快起来吧。」愈看得久，愈觉得金元宝的身形、容貌肖似已去的大儿子周绍祖，招手道：「站近些我瞧瞧。」
金元宝一骨碌爬起来，走到周老夫人所坐的螺钿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一会儿，眼眶中浮起水雾，低声喃喃道：「真像，真像──」
「像什么啊？」金元宝顺口问。
周老夫人不愿再提起伤心事，只道：「没什么。你先下去吧。」金元宝不再多问，退后两步，向周老夫人磕了头，这才下去了。
原是骨肉亲
金元宝回到破庙向金开禀告了这个好消息，金开诧异惊喜之余，欣然答应儿子一道到周府去工作。金开是为儿子未来着想，自己就是一穷二白，才连一个老婆也讨不到，金元宝若再继续乞讨下去，只怕要步他后尘，那时可未必又有另一个金元宝来继承他金家的香火。如今既有人愿意雇他们为仆，至少有份固定收入，穿着也体面些；听金元宝说，周老夫人怜贫恤弱，是个心地善良的大好人，在她家里做事一定不会受亏刻。
金开的伤好得差不多，便和金元宝一同到周家去上工。两父子穿着陶庆平所给的旧衣，因为鞋子只有一双，金元宝脱下来让给金开，自己则穿草鞋，草鞋是他工作之余闲来无事编的。
秋别让陶庆平找一份较清闲不粗重的工作给金开做。陶庆平想了想，安排他去管理园子里的花草树木；金元宝则安排在自己身边，有什么事则吩咐他去做。
两父子在周府住下，日子过得安闲自在，不用担心下一餐的着落，也免去风霜雨雪之苦，金开心宽体胖，腰围粗了不少。
匆匆数月已过，将近年节，周府开始向佃农、庄院收取稼禾年租，又要忙着采办年货、打点内外，上上下下忙得不可开交。在这其中，秋别是最不得闲的，她既要听取各庄院一年来的收成情形，又要打点亲朋好友的往来送礼，又要主持府中过年应办的庆节事宜，常常忙到三更半夜，还见她屋中灯火荧亮。
这天金元宝从阁楼搬出屏风，抬到周老夫人屋里，这工作原是陶庆平叫他人去做；金元宝心想，说不定会遇上秋别，于是自告奋勇揽下差事。
屏风搬到怀桐院，这是金元宝第二次来到周老夫人屋里，夏圃掀帘出来，指挥他们摆放屏风。内屋传来秋别的声音，似乎在向周老夫人报告什么，金元宝伸长脖子向内张望，只看见一个纤瘦的背影。
屏风放好，夏圃道：「有劳你们，可以走了。」
金元宝大是怅怅，脚步懒懒地向外移。
忽闻一个爽脆的声音喊道：「等一等！」