忽闻背后一个清脆低圆的声音说道：「住手。」声音并不如何大，但自有一股教人无法不从的威严。
姓马的拳头停在半空，回过头来。只见一个窈窕的女郎从围观的人群中走了出来，举止舒徐，甚有大家风范，虽然衣饰不甚华贵，却令人不敢小觑。
那女郎一派从容，两颗黑白分明的眼睛在姓马的脸上一掠。姓马的突然气势一馁，不知为什么在这年方双十的妙龄女郎之前，竟是手足不知往哪儿摆。
「姊姊！」金元宝见到秋别，双眼放光，如遇救星。
秋别刚刚站在一旁看了一会，她行事向来谋定而后动，事情还没弄清楚，不会轻易插手。待她看到姓马的诬攀栽赃，还动手打人，她看不下去，就站了出来。
「这位大哥，这个小兄弟是哪儿得罪你了吗？」秋别微微一笑，话说得很客气，神情却是端凝深重。
姓马的先是一怯，想到众人之前自己怎可示懦，把胸脯挺了挺，大声道：「他偷银子，这种小贼不好好教训他不成。」
秋别看了他捏在手上的银锞子一眼，道：「他偷了你的银锞子吗？」
姓马的摇摇头：「这不是我的，不知道这臭乞丐去哪儿偷来的，还狡辩说是人家给他的。呵呵，笑死人了，谁会那么大方赏他小乞丐一锭银锞子？」冷哼一声。
秋别待他说完，不疾不徐的接道：「银锞子是我给他的。」
姓马的惊异得睁大眼。
金元宝大叫：「我早说了是人家给的。」大有冤屈昭雪的痛快。
姓马的想不到这银锞子真是有人给金元宝的，一时下不了台，粗声喝道：「放你娘的狗臭屁！妳小小一个丫头片子，给得起这小乞丐一锭银锞子？我看妳邪媚歪道，说不定和这小乞丐是一路的，出面来替他解围。」
听他话说得粗俗，秋别在周家身分不同一般下人，就是第二、三辈的主子也得敬她三分，不敢轻慢，哪里受过这等市井伧夫的气？登时把眉一蹙，不怒自威：「你嘴里不干不净的说些什么？」
「我说什么？我爱说什么便说什么。臭丫头，想替小情郎出头？这小乞丐又脏又臭，妳看上他哪一点？瞧妳美得像朵花儿似的，不如来跟马大爷，包妳还快活些呢。」说着伸出手来，想摸秋别水嫩的脸蛋一把。
秋别气白了脸，避了开去。
金元宝见她因己受辱，不知哪儿来生出一股蛮力，挣脱了两旁之人的束缚，钻到姓马的和秋别的中间，张开双臂，护在她身前，叫道：「不准你欺侮姊姊！」
姓马的握紧拳头，狠狠地往金元宝肚子上打了一拳，金元宝吃痛不过，抱着肚子弯下腰去。
「想英雄救美？也不撒泡尿照照镜子，看看自己是什么德性，癞蛤蟆也想吃天鹅肉？」姓马的又加了几脚，往金元宝背上、腿上踢去。
「住手！不准打他！」秋别没见过这等蛮人，金元宝缩在地上挨了好几下狠打，她看不过眼，要护住他不使受人踢打，却也招得自己吃了好几记拳脚。
「秋别姊！」夏圃和冬望在一旁看得心急，又不敢上来相救，浑没半点主意，只是乱叫。
就在这时，陶庆平牵了棚车来了。一见这等混乱的情形，先不问什么，忙叫随从车夫上来架开了姓马的，扶起秋别。
秋别身上生疼，头发全乱了，模样狼狈不堪。陶庆平看得心疼不已，问道：「踢到哪儿了？」
秋别摇摇头，只是凝眉不语。
陶庆平回头一瞪，咬牙道：「是哪个不怕死的居然敢动起兰花胡同周家人来着？给我站出来！」后头随从一字排开。
周家？莫非是双梅城中首富周家？看这等排场，愈想愈有可能。姓马的吓得手足冰冷，周家财富连城，压都压得死人，自己竟得罪了周家人，不是不要命了？他不敢承认自己所为，趁着众人不注意，转头往另一边溜了。陶庆平发现时已来不及追赶，只得作罢。姓马的朋友见状，也摸着鼻子悄不作声跑了。四下旁观的人也散了去。
夏圃和冬望忙上前来替秋别顺发整装，擦去她脸上的灰尘。受了这顿打，秋别并不懊丧，天底下竟有这种蛮不讲理的人，她总算亲眼见识到了。今天她才体认到，在周家自己多么受人礼遇；出了那扇闳深的朱门，外头的荆棘风雪，着实刺人肌骨。
「我没事。」秋别略整一整仪容。见金元宝从地上慢慢爬起来。
他走过来，又不敢太靠近，搔着一头乱发，讷讷道：「姊姊，真对不住，害妳也被人打了。」方才秋别护着他，被那个姓马的打了，他连忙以身相护，他身上本就有伤，这一来更是鼻青脸肿。
秋别看他倒是忠实，护他甚是不枉。问道：「你叫什么名字？今年几岁？怎么在这儿乞讨？」
金元宝有问有答：「我叫金元宝，今年──今年十七、八岁吧？」冬望听他名字取得俗气，又不知自己岁数，忍不住笑出声来。她这一笑，金元宝登时大为不好意思，搔了半天头，才继续说道：「我和我爹到这儿来乞钱，已经一个多月了。我爹因为抢地盘，和人发生冲突，被人打得不能动。我听说今天九月初一天来寺热闹，所以到这儿来看看能多分一点钱回去，抓几帖药给我爹吃。」
想不到他还是个孝子。秋别又问：「你长得这么高大，怎没想到去工作？不是胜于看人脸色？收入又固定。」
金元宝脸上现出茫然的神色，右手抓抓大腿，道：「我──我没想过。」
秋别有心要帮他一把，转头问陶庆平：「普少爷不是正在建新房吗？把他安插进去成不成？」
陶庆平是管这桩工事的，回道：「正好缺人手搬木头敲钉运土什么的，安排他去做事不成问题。」
秋别对金元宝道：「听见了吗？明天你来上工，这位陶大哥会领你去做事，有日钱可领，胜过你弯腰陪笑向人乞讨。你可愿意？」
金元宝欢喜得差点跳了起来，连声说：「愿意，愿意。有钱可赚，我怎么不愿意？多谢姊姊，多谢姊姊。」
「那好，你向人问，兰花胡同周家怎么走，到侧门找这位陶大哥。」
夏圃扶着秋别上了棚车。冬望从车帘内见金元宝站在原地，傻不愣登的，忍不住掩嘴笑道：「秋别姊，这个小乞丐人长得高头大马，却傻得有趣。」
秋别忽想起一事，叫冬望下车去。金元宝目视她们上车，忽见冬望向自己走来，心中突突的，不知她有什么事？
到他跟前，冬望将手中提盒往前一送，道：「喏！拿去。秋别姊叫我给你的。」
金元宝不知该不该接受，冬望已塞到他手上，扭腰走了。她正值事事都新鲜有趣的年纪，回头又是一笑。
待棚车走得不见，金元宝犹翘首凝望，恋恋不舍。出了一会儿神，手中的提盒沉甸甸的，他这才打开来看，里面是水果糕饼；想着秋别倩影纤纤，五内如狂，真不知要怎么感激这位仙女般美丽、菩萨般心肠的姊姊才好。
眼角余光，忽见一条白丝手帕掉在地上，是秋别护卫他时不小心从袖里掉出来的。他捡了起来，放在鼻前一嗅，还不敢太深吸气，怕亵渎了这条手帕。一股幽香淡雅怡人，他刚才和秋别靠得近了，辨得她身上就是这股好闻的味道。