秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。
「这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。」秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。
一朝天下鸣
岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
「多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。」周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
「不用跟我这么客气。」杨鸿朗朗笑道：「祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。」
周不华含笑道：「多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。」转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
周不华忽发奇想，道：「秋别姊姊，妳学问这么好，何不和我一道去考试？妳一定能独占金鳌。」
「傻子。」秋别笑道：「咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
「妳可以女扮男装啊。」周不华一弹指，想到了过关的方法。
秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。
来到京城，才知世上竟有繁华富盛若斯，市街上旌旗招展，布帘在望，好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩，打扮得桃羞杏让，妖娆动人，看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
秋别不免有些担忧，怕初到花都的周不华被这五光十色所迷，荒废课业。其实她的担心是多余的，京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村，但他也仅止于好奇，并不贪恋。只要有秋别在身边，荒山野岭在他眼里，亦不啻世外桃源。
这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
「这桃树以前咱们园里也有一棵。」秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
「是啊。」周不华微笑着：「我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。」
秋别不接腔。时移日迁，周不华随着年岁增长，受诗书洗礼的他渐脱往昔的质野憨傻，气质转易，成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此，秋别总有一种苦尽甘来的欣慰涌上心头。
但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿：要助周不华考取功名，替他觅一房名门闺秀、如花美眷，再度将周家兴旺起来。到时候，她这个僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她难以承受的，是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的，但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光，秋别的心就一阵阵难受，只有强作不见，欺骗自己，这样她才能好过些。
「再过五天就要入闱了，凡事尽力就好，你不用太紧张，这次考不中，下次再来。」秋别不着痕迹的转移话题。
周不华突然神秘一笑，秋别不解他何以会有这种表情。
「你笑什么？」
周不华默然片刻，忍不住还是说了：「我当然不紧张，有妳陪我一起考，我再安心不过了。」
秋别一呆：「你在说什么？」
「我们到京城的第一天我去礼部报名科举，替妳也报了。说妳是我的表哥，伍秋别。」周不华也是一时玩心，临时起意，擅自替她报名科举。
「你──」秋别又好气又好笑，道：「好端端的你替我报劳啥子名？」
「我替朝廷拔擢英才啊！」周不华吐吐舌头。
「你喔──」秋别真想一指头戳醒他，好让他别再这么傻不叽哩的。莫可奈何的叹了口气，道：「报就报了。到时我不应试就行了。」
「妳不去？那我岂不是白费工夫？」周不华好生失望，鼓唆着她：「咱们一起去考吧。」
「我不去。事情败露是要犯欺君之罪的。」
「妳不说，我不说，有谁知道？」
「总之我不去。」她的主意拿得很定，斩钉截铁的说道。
周不华好说歹说，就是说不动她。把心一横，双手负在背后，撒赖似的说：「既是这样，妳不去那我也不去。」
秋别气极反笑，道：「你说这什么孩子话？」
「总之妳不去我也不去。」他也学她，口气坚决毫无转圜的余地。
周不华看来是有点赌气的模样，秋别想，总不成在科举考试前夕，为这事大大影响他的心情，致使考场失利。闱场中那么多人，她变装混在其中，未必就让人认了出来，不如权且顺他一次。心意有些活动了。
「──好吧。」周不华立刻转过身来，秋别忍不住笑出来：「我答应你，陪你一起去考试。」
「真的？」周不华握住她的手，连连摇晃，原本翘得半天高的嘴此时挂上欣喜的笑容：「妳没骗我？」