我忙问：
“比起妈妈来，这白小姐还要美？”我真心觉得乔殷以宁年轻时必是个大美人，如今年华已逝，依然气度逼人！
乔正天甚是聪明，免得过，他不会给任何人留下对自己稍为不利的口实。他没有正面答复我，只继续讲他第三个故事：
“我二十三岁，回港来工作。老父要我先在其他行家的公司里头实习，直至积累了历练，再回到乔氏来当差。这老人家认为子女放在人家屋檐下教养，会来得更好，最低限度免去姑息。其时，我跟一位同事，叫小盛的，很合得来，两人都是留学归来的行政见习生，见识地位，同等高下，于是又把臂同游，顿成知己，裁缝来度身订做西眼，必然是一式两套。小盛家境一般，我老望他能快快飞黄腾达！于是，苦口婆心，劝导他把工资零余投资股票，并把一位经纪老周介绍给小盛，鼓励他努力开源。果然，投资顺遂，才不过三五个回合，小盛在股票场上屡有斩获，跟老周成了密友，出双入对，小盛认为他之所以投资成功、摸出门路来，全仗老周所赐，根本没把我对他一直的关怀体恤放在心上，我也并不就此小器了。半年后，回到乔氏大本营，老父要我在证券的私人客户部任职，我跃跃欲试，于是遍找亲朋戚友，努力兜生意，第一个当然是问小盛，他清清楚楚地回我一句：做生不如做熟，免了！”
我问：“你当时的感受如何？”
“难过至死！暂面相交式的情投意合，尚不及经年友情。谁要跟谁合得来，借口俯拾皆是，不必跟实情吻合，只一句观点与角度问题，就能交代过去！痛定思痛，我下定决心，类同情况发生三次，我矢誓再不上第四次的当！从此以后，我非常斤斤计较，一分恩仇都计算清楚，寻且，对所有的暂面相交，都称兄道弟，利字当头，全是挚友。”
没有听过乔正天讲这三个故事，当然难以谅解。
乔晖、乔夕等四兄妹，都是口含银匙而生，又因时代不同，他们富家子所得的荫庇更盛，怎会知道世界艰难，人心阴险？
再数下来，汤浚生与董础础是应该曾经沧桑的，只是他们一直受着乔正天的白眼，不肯将心比己，拿出公正的心肠，去谅解乔正天而已。
乔正天在家人一半不知情，一半不认账的情势下，被认定是个无情冷血，辜恩寡义的大独裁者。在我心目中，实在觉得有欠公平。但当事人绝不介意，他对我说：
“这个形象不无好处，最低限度免烦！”
他肯跟我说这一总的心腹话，可见我们翁媳自有着一份不言而喻的体谅。
乔殷以宁表面上是个喜怒不形于色的老式女人，一切唯丈夫之命是从，我进乔家以来，从未见过两老有半句龃龉。
我对乔殷以宁是尊敬的。人际相处，一般是双程路，太过一面倒的好与不好，终会落得曲终人散。家姑待我，是相当不错的了。
她没有普通老太婆的啰嗦，却有长辈对后辈的关怀。
我从来有早起的习惯，这跟她不谋而合。在乔家早餐大会之前，很多时婆媳二人已在花园小径之内相逢，一同散步，很能谈一点家事，甚而心事。
我初嫁后不久的一个清晨，半山有着浓雾。我在花园内屹立沉思，身后传来乔殷以宁的声音：
“是大嫂吗？早晨好！”
我转身，回应着，这婆婆已是花甲，依然丰容盛鬓，看上去不过半百，眼尾的皱纹，在雾里更看得不清不楚，只见一件细花长旗袍松松地罩在她身上，朦胧之中，分外有种慧然适然的舒泰！这样一个女人，年轻时，会是怎样的风流人物？
“我在睡房鸟瞰下来，隐约见着了你，便下楼来，把你叫进屋子去，要慎防着凉！”
“谢谢，妈！我陪着你走进去吧！”
我们坐在玻璃小屋一角的沙发上，等会各人醒齐了，反正要在这儿进早餐的。
“你这女孩子，辛辛苦苦地从商，也太委屈了！”
婆婆捉住了媳妇的手，放在大腿上，轻轻地摩掌着。
“工作无分贵贱，封建时代才论士农工商，这年头工作只要能胜任就好！”
“你念文学的是不是？”
我点头。难免感慨。
“也算了！人情练达即文章，能够做人，就能够做事，反反复复的，都无非是做好一个人生而已！过去的，真不必回首再提！”
婆婆言下之意，肯定我有过去。
我的过去，又是不是等于顾氏的过去呢？
乔殷以宁怎可能知道我有过去呢？
我连在母亲跟前都没有提。何必？在丧夫之痛与门户调零之同时，还要她知道女儿为了顾家而葬送了一段深情，何必？深情已然不再，苦了无能为力的人，让她平添内疚，真是罪加一等。
乔晖是最有资格估计我曾有过去的一个人，可是母子之间，不见得会开门见山地提起来讨论？况且乔晖不是个背面一套，表面一套的小人，他要是有忍不住的不满，抑或沮丧，会得流露。
也许我过分敏感了。婆婆所指，是顾家的一夜兴衰而已。
然而，她老人家对我那适可而止的关注，我是感谢的。
又有一次，花间，乔殷以宁在修剪玫瑰叶。我走近她，笑问：
“这是节流之举？我们家可以少雇一个花王！”
“你取笑我了！闲来无事，看书看得累了，倒不如走出来，做点小手艺，舒筋活络。”
“最近看些什么书了？”
“正看我佛山人的《劫余灰》，写得并不好！”
“你怎么挑这冷门的小说看了？”
“正天去月到内地一行，给我买到了一套月月小说集，里头的故事，我都看了！你要不要拿去翻一翻？”
“如今还会有这份余情？有的话，只怕要挑那本叫《发财秘诀》的小说细读，才是正经了！”能搭得上乔殷以宁的这番话，相信乔园之内，只我一人而已。
“可怜的孩子！”
“你见笑了！”
“我老是想，乔晖不知儿生修来的福分，跟你匹配的人一定不是他这个样子的！”
我深深震栗，脑海里暮地闪过一个修长苍白的影子，又见了希复机场月台上，双双拥抱的景象。
我强自镇静，说：
“乔晖很好。”
“是你难得。我常想，顾长基比乔家四个孩子更像是我的孩子。你可知，我在老头子跟前这样轻轻地提过一次，他勃然大怒！”
我轻声惊呼，怎好让翁姑为我而生意见？
乔殷以宁轻轻拍着我的手：
“正天说我荒谬，他觉得你半点不像我，像他的亲生女儿倒还有点谱！”
婆媳二人相对大笑。
第三章
在乔园之内，我如鱼得水，在乔氏里头，我一样叱咤风云。
八四年以后，香港地价一直上扬，我在八五年底才入主乔氏，对中区土地，尽情吸纳，事实证明我有眼光。到了八八年中，投地的价格依然强劲，我却不但开始忍手，且慢慢获利回吐，放盘出让乔氏的物业，并同时将与别家公司合作发展计划的百分比降至最低。
经验告诉我，花无百日红。否极一定泰来，盛极必然衰退！顾家和我的前半生，就是现成实例。
生意上头，乔晖大致上还是听我的。虽然他曾经反对：
“股市经历八七年的轩然巨波，依然作了个如此潇洒的大翻身，我看香港会一直兴盛至九一年，才会出现危机，你现今就开始出售手头的存货，未免套现太早！”