“没有，”关浩忙安慰她道：“你什么也没做错，我只是觉得你谈吐不俗，想与你多聊聊，多听听你的声音。”
雨荷稍稍矮身行过礼后说：“不，公子你请坐，我站着就好，让你见笑了。”他双唇的湿润仿佛仍留在她的指尖，令她有些恍惚。“我……还是把灯点着吧。”
“不，”关浩已坐下，反射性的便伸出手去按住她道：“不必了，朋友只须见心，倒不一定非得见面。”
她闻言竟忘了抽回手，颤声轻问：“公子说……朋友？”
“是的，朋友，你是雨中之荷，就应明白何谓出淤泥而不染的道理，我极乐于交你这位朋友。”
“公子是相信雨荷委身青楼，有不得已的苦衷了？”
“你为何有此一问？”
“因为此地的姨娘一再三令五申，交代我们不准向客人倾诉身世，她说客人来此，都是为了寻找乐子，而非听我们弹唱衷曲而来的，就算我们说了，也无非就是那款苦调，客人是不会相信的。”
“我却不介意一听。”关浩已恢复了他一贯的坦然何豪迈。“来，你先坐下。”
这次她也不再推辞。“是，公子。”便悄然落坐，苦笑着说：“公于真的要听吗？恐怕真如姨娘所说，雨荷的故事，并非什么新调呢”。
“对当事人而言，都是刻骨铭心的遭遇，绝无新旧调之分，你但说无妨。”
她叹了口气，声息虽轻，仍听得关浩心弦为之一震，然后缓缓起身，来到薄纱窗前，又兀自沉吟了半晌，才娓娓道来。
“我自幼失父丧母，由唯一的亲人——外婆养大成人，半年前体弱的外婆又一病不起，不但花尽了家中所有的积蓄，还欠下了一笔为数不少的债务，七日前她终于撒手人寰，为了偿清债款，也为了添一具薄棺安葬她老人家，身无长物兼无亲无故的我，在几度思量之后，只得择此下策。”
她微低着头，企图平抚心中困扰的情绪，令一旁的关浩几乎就要开口打消原意，叫她不必再往下说了，虽然她极力轻描淡写，可是关浩仍然可以从中感受到一个孤女在滚滚红尘中挣扎的痛苦。
“我何尝不想抛下一切随着外婆而去，”关浩还来不及说什么，雨荷却已经又接下去说道：“但一死了之后呢？我个人如何并不足惜，但外婆一生操劳，我又怎能在她死后，忍心坐视她的遗体不知所终？我既不能死，就得想办法活下去，不能终日痛哭，就得强颜欢笑，而人既进了青楼，就不但得笑，而且还要笑得好看，笑得妩媚，笑得颠倒众生，然而午夜之前被送来幽梦斋后，我便知道自己错了，错估了自己的能耐，我一直守在公子身旁，甚至帮公子脱鞋宽衣，就是没有勇气点灯，与公子‘面对’，黑暗仿佛已成为我最后的屏障，仅存的尊严。”
关浩望着窗前的剪影，虽然看不清她的面庞，却依稀可辨修长纤细的身段，红颜薄命，佳人蒙尘，向来是最令人不舍的。
“这里的姨娘以多少银两买下你？”
“八十两。”
“只八十两？”关浩为之愕然。
“八十两对于公子来说，也许不值一哂，却是雨荷当前问题的所有答案，也是寻常百姓人家一年的用度了，况且姨娘并没有亏待雨荷，契约上言明我只须在浮香阁待上一年，之后便可以恢复自由之身。”
一年？身在青楼，一日便足以使冰清玉洁的女子成为残花败柳，更何况是得待上一年？再说他们来此，哪一个不是出手阔绰，一掷千金的？八十两银子便禁锢人家姑娘一年，真可谓一本万利的生意，看来是索性把旗下姑娘全当成摇钱树了。
“雨荷，冒昧问你一句，你今年多大了？”
“十七。”
才不过十七！关浩不禁庆幸自己方才没有依着残存的酒意鲁莽行事，往青楼买醉，他一向喜找已深谙此道的女子，适情适意，毋需有任何负担与牵挂，想到今日差点破例，便不由得他不惊出一身的冷汗来。
“公子，”雨荷的声音把他唤回到现实中来。“寅时已过了大半，是否要雨荷，”在黑暗之中，她仿佛咬了咬牙，才狠下心道：“伺候你……上床？”
“你说昨夜是你帮我宽的衣？”关浩反问她道。
虽然有不解，但雨荷仍柔声应道：“是的。”
关浩拉拉身上的罩衣笑道：“那你就来伺候我将衣服穿上吧。”
她呆愣在原地，似乎有些不知所措。“你是说……？”
“昨晚我尽喝酒，现在不禁饥肠辘辘，想吃点东西，你过来帮我将衣服穿上，待会儿再陪我用早餐。”
雨荷眼眶一热，简直不敢相信自己的运气，不论接下来尚得忍受多少屈辱，今日总算得以暂时逃过“一劫”，连忙应声是，过来服侍关浩穿衣。
她的动作温柔，只手轻巧，穿袖、拂肩、拉襟、扣钮、系带，两人身子相近，气息互间，加上外头已不再一片漆黑，若有似无的灰蒙蒙光线穿透进来，使关浩可以依稀捕捉到她长而鬈的睫毛，以及挺直的鼻梁，还有那股淡淡的幽香，让他心中涌现一种前所未有的温馨陶醉，甚至希望时间能放缓脚步，让他多享受片刻的温存。
“好了，公子，”雨荷因从未与男人如此接近过，不禁有些面红心热，连带着呼吸也转为细碎，她一边轻拉他上衣的下摆，一边问道：“你想吃些什么？我叫厨房给你——。”
关浩的双手突然圈拢上来，将她柔软的身子拥入怀中，下巴抵在她的发上，轻轻摩挲着，雨荷在微微挣扎一下后，便因感觉到他并无“恶意”，而温驯的伏在他的胸膛上，感受着他沉稳的心跳，感受着他穿透衣服而传来的热力，或许因为彼此都知道今日一别，再无相见之时，因此便更加珍惜这难能可贵的一刻。
从他的华服、他的谈吐，雨荷知道他必不是普通人家的子弟，于是两人这一番际会，便应是绝无仅有的机缘，虽然至今犹没见着他的相貌，但雨荷肯定自己一定会牢牢记住他略带沙哑的温柔嗓音，另外她还想多知道一件他的事。
“公子，雨荷可以知道你的贵姓大名吗？”
关浩俯下头来，轻轻偎上她柔滑的面颊，这女子给他前所未见的感受，只可惜两人终将缘尽于此。“青衫憔悴卿怜我，红粉飘零我忆卿。”再紧紧一拥，他便松手背过身去，低声说道：“我叫关浩。”
雨荷借着最初的晓色，盯住他模糊的背影看了半晌，然后便毅然决然的推开房门，悄然离去。
第二章
清光绪二十五年立夏
杭州城郊
“湘青姊姊！湘青姊姊！”外头传来一阵清脆耳的女娃声，还伴随着细碎的脚步。
“我在里头，是珍珠吗？进来吧？”
名叫珍珠的女孩立刻熟练的往里间寻去，只见湘青正坐在绣架前对她浅浅的微笑着。
“湘青姊姊，咱们今儿个下午，是不是不上学堂？”年约八岁的珍珠问道。
湘青先收了针线，再抽出绣帕来帮珍珠擦了擦汗道：“瞧你跑的一头汗，如今天气渐渐热了，有什么急事，值得你这么慌张？还有，是谁说不用上学堂的啊？”
当年湘青与外婆先是回返她所居住的江苏故里，一年后外婆便以想换个新环境为由，搬到杭州来，凭着一手刺绣的功夫，不但祖孙俩日常的温饱绝没问题，甚至能送湘青上学堂去。