他可以自怨自艾地告诉自己，这个女儿不值得他付出爱！他和她没有建立任何感情，因为她的母亲扼杀了他和这女孩的任何情分。
尽管如此，为何此刻他心底仍有一丝内疚？在她忿声的逼问下，他竟惭愧地不敢面对她。这么多年来，他头一回意识到自己可能做得太过分了。他的良心正在鞭打着他。
见丈夫沉默不语，程太太倒先抢答。“你爸也已经答应林先生了。”
“是吗？”她再次意识到在这个家里，她是如何地微不足道，甚至连自己的婚事都要任由他们做主，没人在乎她的感觉。
她昂着脸，坚决地说：“我绝不嫁他——”这事她绝不让步！
“你一定得嫁！”程太太大声道。“我们已经收了他一半的聘金。”
意外地，程芬淇笑出声来。
荒唐，太荒唐了！她瞪视他们。“这根本是变相卖女儿——”
“随你怎么说，反正等你一毕业，就得嫁给林炳桐。”
程芬淇凝眼忿忿一瞥，而后兀自回房，用力摔上房门，不理会程太太在外头的叫嚷声。
门都已摔上了，却仍关不住后母的威胁！
她疲倦地倒在床上。
林炳桐？
那个有着一头油发、一口黄牙的男人？
嫁给他？夜夜同他睡在一张床上？
哦！不——她掩嘴欲吐。
程芬淇侧身蜷在床上，双手环抱住自己。
她又要孤单无助地抵抗宿命吗？
她摊开掌心，恋恋地望着今夜被赖彻紧紧握住的手。她用右手食指去画左手的掌心，缓缓合上眼，想像赖彻正温柔地碰触她手心……
那似乎给了她一些活下去的勇气。
一个人坚强那么久了，为何此刻的她，如此渴望能躲进他的怀里痛哭一场？
是的，只有赖彻的碰触不会令她讨厌，其他的男人，休想碰她一根汗毛。
即使赖彻并未真正给过她什么承诺，或是一个肯定的答案，但她的心似乎已偷偷许给他了。是他启发了她的爱情，是他赐给她莫大的快乐，是他令她了解到什么叫脸红心跳。
在她对赖彻已然动心的时刻，怎么可能要她去嫁另一个男人？这简直是扼杀她的春青。
不，她绝不会妥协，宁死也不！
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在夜的另一端，漆黑的房里，赖彻辗转难眠。
陈兴早已回去。他一个人待在床上，竟睡不着。
今夜，他为何觉得特别空虚？这张床刹那间似乎大了一倍。
左肩上仿佛仍留有程芬淇脸颊的余温，以及她枕在上头的重量，眼前好似仍看见她拉着汽球，满足地微笑……
这是怎么回事？他不是早已把自己的心埋得够深了吗？他不是早已看破情字了吗？他不是早已抱定不再对任何女人动情了吗？
为何今夜他竟想念起她？
陈兴的话依然清晰如在耳畔——
“你很在乎她？”
不！他怎么可以忘记自己曾被情伤得多重？他怎么能忘记那教训？
那种爱上一个人、执着下去的可怕，当那人违背誓言时，那种毁天灭地的痛楚，他再也不想尝第二次。
对一个人付出越多，用心越多，自己便失去越多，也变得越脆弱。虽也有幸福的时刻，但恋情一旦失败，却更可怕。
赖彻喜欢能自己做主，偏偏感情这事的成败系在两个人身上。只要有一方决定先放弃，另一方再有心也是枉然。
他跌倒过，所以他知道那种心被人捅了一刀的痛苦。
黄美琳当年捅他的那一刀，虽已不再流血，但那无形的刀口仍留在他的心上。
他怎么可以再受到爱情的诱惑？怎么可以？
他反覆挣扎，直到累了，才终于入眠。
然而，就连在梦中，他都躲不过爱情。
那是一个鲜明的梦——
黄昏时分，前廊的屋檐下，背对着他的女孩坐在廊上晃着双足，阳光洒在她纤瘦的身子上。那女孩突然转过脸，对他绽开笑颜，向他直直伸出手来，示意他上前握住她。
那女孩是程芬淇。
她对他笑得那样温暖，并且摊开手心邀请他。
而他却看见，黄美琳神情忧伤地伫立在她身后。
于是，他怎样也没有勇气上前去握住那只期待的手……
第五章
尽管前夜赖彻才提醒过自己，绝不要再贸然去碰触爱情，然而，隔日程芬淇放学后，一如往常般上门来时，他再次忘记自己的决心。
任谁都看得出他俩之间隐隐滋生的爱意。
相处的日子越多，他们越难保持距离。
爱情都是从一些微不足道的细微末枝处开始的。
偶尔他会去校门外接她放学。看见她穿着海军校服，自一大群活泼喧闹的女学生中走出来，赖彻发现她是最安静的一个。他一眼即认出她来，然后在众目睽睽之下拉她上车。
“走！我带你去吃饭，晚些再工作。”他说。
程芬淇总是欣然接受。
透过车窗玻璃，她可以看见那些嫉妒、羡慕、好奇的眼光。她心底竟忍不住泛起一阵虚荣感，刹那间觉得自己是个备受宠爱的公主。
赖彻一直是这小镇里备受争议的人，他的一意孤行自然不曾因旁人的注目而收敛。
偏偏芬淇亦是那种不理俗世眼光的女孩，于是街上常会见到他俩手拉手散步的身影。
很快地，各种不堪的传闻和流言在小镇喧腾开来。
谣言就似雪球般越滚越大，不久即传进校方耳里，芬淇立即被叫到训导处。
教官板着脸训斥。“你才十七岁，书不念，还跑去和姓赖的男人同居，这是真的吗？”
导师加问一句。“那个赖彻不是什么正经人，你知不知道？”
“我没和他同居。”程芬淇厌烦道。
“很多人都看见你和他走的很近。”教官不悦地瞪着她。
程芬淇撇撇嘴。“我帮他校稿、处理行政工作，我们是好朋友，这没什么。”
导师提醒她一句。“你是女孩子，才十七岁，行为规矩点——”
“十七岁不能和三十岁的男人做朋友吗？”
教官气红了脸。“总之你别太乱来，败坏我们学校校风。”
“你妈不管你的吗？”导师挑眉问道。
芬淇瞪着他们，嘲讽笑道：“啊！我妈要我嫁个四十几岁的男人——”
霎时，教官和导师的脸全吓青了。
她昂着脸，不疾不徐地说：“所以我和三十岁的男人做朋友不算什么。”
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那日后，导师把芬淇归为问题家庭的小孩，并在晚上打电话给程太太。
程太太敷衍的避过老师的追问，一收线，立即气急败坏地对着芬淇大骂。
“谁要你去跟老师乱说的？”程太太深觉脸上无光。她纵然不是好母亲，但在外人面前，总也做足好人样。谁知这丫头去和人说她的坏话，搞得老师问上门来。
她劈头继续骂。“别以为这样我就不敢将你嫁给林炳桐，你是非嫁不可——”
程芬淇只管瞪着后母，懒得和她吵。
程太太恶狠狠地说：“别以为我不知道你和姓赖的在干么，明天起你下课就给我滚回家来，不准再上他家一步！”
程芬淇不依。“我去哪不干你的事，脚长在我身上——”
“哼！没错。但只要你再上他家一步，信不信我找管区警员去把你揪回来？另外告赖彻诱拐我的女儿。”她说得十分坚决。
程芬淇噤声了，只能用怨忿的目光焚烧她。
是的，她可以不顾一切照旧上赖彻那里，然而她的心底却相当明白，后母势必会不择手段地揪她返家。最终只是令赖彻不堪甚扰。