第一章
楚孟扬如愿卖了第一幅画，果真得银一百两。
秋意正浓时节，虹桥两岸却依旧芳草碧绿如茵，画舫、乌莲，各色游船头尾相接。
熙攘的男男女女，唯他一人怅怅落落。想他乃无锡知名才子，府试、新试连战皆捷，自忖春闱即便不在五魁之列，稳稳当当也在前十名。
不信苍天无眼，这场科举他还是非去不可。但在这之前，他犹不死心的想去见一个人──苏月琪。
她是他最初的爱，他相信她的确是不得已的，他要去告诉她，要她千万等他回来，做他的娘子。
楚孟扬赶到正阳门关夫子庙东苏家门口时，浑身已汗流浃背。他在一个虎头辅首铁皮红漆门前停了下来，略一沉思，便上前扣环敲门。
“你干嘛？”一个穿着灰纱袍子的门房开了个门缝儿，轻蔑打量他，“有这辰儿上门讨饭的吗？”
楚孟扬这才低头看自己，一身月白竹布截衫，上下油污汗湿，脚下的鞋也破了个洞，不禁惭愧一笑：“你进去给苏老翁传个话，我叫楚孟扬，刚从扬州来……”
那壮汉一怔，点点头，“你稍待一会。”便掩了门。
须臾，出来一名老头儿，不怀好意盯着他东瞧西瞧，“找我家老爷什么事？”
“投亲。”他恨不能照他的老脸一巴掌打过去，教训他狗眼看人低。
老头儿忽然喷口一笑，“你是哪门子亲戚？八成是庙里饿不死的野道士，来讹饭吃的吧？”
楚孟扬恼得火冒三丈，陡地醒悟。莫非月琪的父亲故意教这只恶犬挡道，存心羞辱他？哼，他如果知道他囊中摆着百两文银，还敢瞧他不起吗？如此姑丈简直叫人齿寒。
“去，告诉苏东启我楚孟扬在此等候，问他见是不见？”没见到月琪一面，他委实不甘心就这么离去。
“不见不见，你聋了听不懂……”
正吵得不可开交，便听里边脚步窸窣，一名五十上下的官员，头上戴着乌纱嵌玉帽，白皙脸上八字髭须黑得吓人，鼻梁上还架着副水晶眼镜，慢吞吞拉开嗓子：“陈贵，你──”斜眼瞟见楚孟扬，“是孟扬嘛，怎么落魄至此？难怪陈贵当你是……如今城里难民多，冒认官亲、拐骗讹诈的都有，唉，看看你，可怜见的，快进来。”
这是两进的四合院，过了穿堂，上房五间滴水出檐。
“你姑母正歇息，进去不便，先到厢房吧。”命人给楚孟扬打水、取提衣物后，若有所思地说道：“你先住一宵，咱们明儿再叙。”
楚孟扬见他绝口不提婚事，心知自己猜测的没错，想那苏月琪恐怕也是嫌贫爱富，琵琶别抱了。
胡乱吃了一些点心，已近掌灯时分……晚膳亦由奴佣迭到房里。
他们居然连让他同桌吃一餐饭都不肯！楚孟扬心头凉冷，悲不自胜。
怆然踱出院外，见黑沉沉的楼云峥嵘而起，一阵狂风横掠，使他心境格外澄澈清明。他冷然浅笑，悍倔地遏止滚动的热泪不许落下。
掏出几枚碎银置于几上，算是支付这桌酒菜钱。收拾了下行装，预备就此桥归桥、路归路。
不料刚转向二门穿堂，便迎上笑吟吟的苏东启和一名三十左右的壮年汉子。
“孟扬，你这是……”
他狂傲地仰起脸，“姑父，侄儿就此别过了。”
“不住一晚再走？”
“免了，深园虽好，终非故乡。”
“这是什么话？嫌我慢待你？”苏东启早料到他待不下去，只不防这么快便走。“过来，这是你表妹婿刘佑恩，西山的千总，学问不比你差。”
表妹婿？他拢总只有月琪一个表妹呀！
楚孟扬辛苦挤出的笑容凝在半空中，久久收不回来。
“表兄，久闻大名，我虽一介武夫，也喜爱附庸风雅。今晚就别走吧，我们重烧绛蜡，再移酒樽，做一夕畅谈如何？”
“不了……”楚孟扬推辞。
倏地，苍穹黑云翻搅、电走金蛇，轰隆传来沉沉雷鸣，宛似偌大的车轮自冰河上辗过，发出骇人的爆裂声。
“瞧，雨滴落下来了，进去吧。”刘佑恩殷勤得颇不寻常。“我认识许多达官显贵，改日或许帮你引见引见。”
“好意心领，楚某人无心从政，只愿做名陶朱公。”说罢莞尔转头，从容没入磅礴骤雨中。
豆大的雨点击得院中青砖哔剥作响。
刘佑恩立在阶上，冷冷目送他的背影隐入重幕低垂的深夜。
“此人非池中物。”他突兀地，“小婿本以为他不过是个莽书生，今日方知他的真颜色。”
苏东启不以为然，“什么颜色？穷途末路，羽折爪伤，纵有能耐又如何？”
“这人气度雍容，浑身漫着慑人英气，叫人冷得心里发毛。”刘佑恩连咽数口唾沫，接着说：“他家道中落，怀才不遇，千里风尘赶来投亲，偏又遇上月琪另嫁──换做是您，心里做何感受？”
恨！
刘佑恩自问自答，“恨天恨地恨人，而首当其冲的最恨你我。所以无论他将来从政、经商，一旦鱼跃龙门、登极富贵，你我便永无宁日！”
他是不折不扣的小人，想的当然也是小人才使得出的阴险诡诈。
这番话敲骨叩髓，苏东启觉得句句鞭辟入里，忍不住打了个寒噤，“明日我就派人遣送他回籍。”
“回去依旧复返。”刘佑恩幽幽说道：“而且怨恨加上一倍。”
“您说怎么办才好？”
刘佑恩走近一烛火前，“呼”地一口吹灭，四下登时转为闇黑……苏东启胸口一突，“使不得，你我乃官场中人……”
“可以借刀。”
“唔？”
∮ ∮ ∮ ∮ ∮
一阵骤然粲亮，天际犹如要裂成两半似地脆响一声──倏地又恢复墨黑，仅淙淙雨势直泻而下。
楚孟扬置身苍茫雨夜里，在蛮荒无人的蓬蒿中穿行，越过一处乱葬岗，又绕了一段长满芦草的石子路，下了官道，渐入街衢。他很想驻足的好好盘算未来当如何是好？
然而，雨太大，心太乱，近乎麻木的迟滞胶着了他的心。
穿过雨帘，遥遥望见一排灯光闪烁，走近细望，方知是一座古刹。
是个能够暂且安身的所在。他才步入正殿，一道黑影便闪了过来，楚孟扬瞪大眼睛，但寺门太暗，黑压压什么也看不清楚。
“谁？”
“嘘──”
外边青光一闪，电照长空，他看得仔细，来人竟是名女子。他顿时全身血脉逆涌，“月琪？给我滚出去！”
“月琪好梦正酣，理你呢！”来者的声音轻忽飘着，陌生得紧。“听着，此处不宜久留，速速离去尚可保住一条小命。”
“此话怎讲？”楚孟扬悚然大骇，断不准她的话是真是假。
“欸，说来话长。横竖是你那狠心姑父图谋诬陷你，指你是钦命要犯，一状告进府衙。”
楚孟扬仓皇思忖，猜不透他姑父何以非得赶尽杀绝？而这女子又为何冒死前来相告？“喂，别净发呆，寺院右侧有道低窄拱门，你走是不走？”
“就算关进府衙，这到底是个有王法的地方──”
“世道险恶，府衙道台官官相护，屈打成招，就地处斩，你没见过总也听过吧？书呆子！”来者急得口不择言。
“你──我不走，看他能耍出什么手段。”他穷归穷，一身傲骨挺倔的。