第一章
「各位，你们听说了没？」一位老者落坐在一家酒肆内，一张木桌上分坐了三个中年男子。
「你是说，杜棹广带一个异邦女孩回来的事？」其中一位白衣男子拿着折扇，有一下没一下的扇着，脸上净是不以为然的样子。
「啊，你们全知道了？」老者讶异着，他以为他是最先得知消息的。
他们没再理他，迳自说着方才谈论的话题。
「这杜棹广啊，真不晓得他脑筋里在想些什么？数年前先是由异邦带回什么乱七八糟的武术，在咱们臻肃王朝的土地上开堂授课，现在又带日异邦女孩，难不成他想让咱们给异邦人统治？」青衣男子又气又叹的说。
「不会的。」白衣男子以老马识途之姿，缓缓说道：「我说郭兄呀，你知道为何杜棹广在南里为所欲为，却没有人敢制止的原因吗？因为他是十一王爷的表哥，手足情深；再来，皇后生下星子之后便撒手人寰，全由十一王爷亲娘，环妃娘娘给抚养长大，所以他们三个人感情好得很。五年前先皇驾鹤西归，子承父业；有皇上和王爷撑腰，谁敢动他啊!所以臻肃王朝也勉强算有他的一份，他不会引入异邦人的。」
「这么说，那杜棹广还是皇亲国戚呢。」老者硬是插入一句，张大眼睛。
「可以这么算。」白衣男子得意的回答。
「嗯，这也难怪他可以驶船出海，到处游山玩水了。」始终未开口的黑衣男子，沉声道。
臻肃王朝地大物美，资源丰硕，不须经由贸易，自他国运来货物便能自给自足。而且臻肃王朝三面环山，全是峥嵘峻危的高山，形成天然的屏障，正对面是一大片海水，约过一百里之处，也有一座高山，将澎湃汹涌的潮水挡去泰半，绵绵细长的海水里两旁流向内陆，所以不必担忧海水倒灌的危机与伤亡，却可以拥有海水所附予的盐和鱼类等资源，这是臻肃王朝得天独厚之处，更是人民可安居乐业的主要原因。
于是乎，臻肃王朝自太上皇那一代之后便下了圣旨，不得私自出海，要出海得经由皇上亲自御准才行。因为本地什么都有，几乎没有什么原因能让人民必须出海，除了别有居心。而杜棹广生性喜好游山游水，是众所周知的，故他又名「平民贵族」。
四人对看一眼，沉默片刻。
「呃……不晓得这异邦女子长得啥样儿啊？」老者轻轻吐出这个疑问。
杜棹广一向我行我素，不畏人言，可是却不喜让自己私事成为街头巷尾谈论的话题，所以做任何事都十分低调，这反而引起大众的好奇心，茶余饭后闲聊之余总忍不住添油加醋一番，使得杜棹广在人们的心目中是个顶天立地，识多见广却又傲岸不群的传奇人物。
这一问，倒让大伙儿都恍然。虽然都耳闻杜棹广领位异邦女子回来，却没有人见过其女，长得是圆是扁，倒没人能说出一个确切的长相及特征。
「应该长得与咱们差不多吧，一样的黑发、褐色眼珠……」白衣男子不大肯定的说，只怕大家将他当作井底之蛙般孤陋寡闻。
「是吗？」青衣男子有些怀疑。
白衣男子瞪他一眼，有些不悦。
「否则你倒说说，长得啥模样？」
青衣男子没回应，只是耸耸肩。很明显地，那位异邦女子是个谜。
老者低叹口气，抬起头，眼珠子往四周溜了一圈，突然脱口惊呼——
「瞧!那不是杜馆的丫环渌水吗？」
在场的三位男子马上掉转头看向柜台前的小女孩。
原本正竖起耳朵旁听的渌水，惊觉他们发现了自己，赶紧将掌柜递上的酒菜一古脑儿的扫入怀中，埋着头，迈开小步伐快速的往酒肆门口移动。
「渌水，等等!」老者在后头喊着，追了上去。
渌水更加加速脚程，眼看就要踏出酒肆门槛，突然后领被人使力的往后一扯，她花容失色的跌向奔上来的老者怀中，才一眨眼的时间，面前又多了三个中年男子。
「叫你别走太快，瞧，跌倒了。」老者气喘嘘嘘地薄责她，一手替她拍掉身上的灰尘。
渌水胀红一张小脸，怔怔地站立原地。什么跌倒!明明是有人扯倒她的!她抬起眼，扫视面前的男子。穿着青衣和黑衣的男子一脸坦然的正视她，不像是会背后出手的小人。瞄向白衣男子，他正以君临天下之姿睥睨着她，一脸不屑，折扇在手中把玩着，状似潇洒，实则不然。让这种男子穿着白衣，实在是亵渎了白色的出尘与飘逸。
「潦老，您找我有什么事吗？」渌水堆起笑看向老者。她从小与母亲相依为命，潦老是邻居，十分照顾她们，所以她与潦老的感情相当好。潦老是独居老人，妻子早世，所生的五个女儿都出嫁了，只有大年初二时才会回家探望父亲，所以潦老平时寂寞得很；或许因为寂寞，所以潦老喜好收集一些小道消息，让平淡的生活有些跃动的气息。而母亲在半年前身染重病，迫不得已的情况下，她便卖身入杜馆。半年来，母亲的身体逐渐好转，已经可以到街道卖花了。
「听说杜爷日前带了一位异邦女子回去？」
渌水抿抿唇。
「我不晓得。」杜馆里严禁仆人外泄消息，尤其是事关那位异邦女子。记得有位唤蓉儿的丫头，因为在馆里乱嚼舌根，被杜爷逐出杜馆。只是在馆里说说而已，就被逐出，要是她在外头吐出一言半句，那她……不成，不成!言多必失。
「不晓得？」白衣男子接着说，眉毛不驯地挑起。「难不成你在杜馆里吃白食，混日子？否则杜馆里头发生的事，你会不晓得？」
渌水眉一皱。这男人真讨厌!
「咦，难道你是青天大老爷吗？无缘无故探人虚实，有何居心啊？」
「你——」
黑衣男子见情势不对，连忙往前跨一步，双手作揖，谦恭的道：
「小姑娘请息怒，白兄一向直来直往，言词上有何得罪，请见谅。」
赫!他还姓白啊!把「白」糟蹋得真彻底。忍不住瞟向黑衣男子，他谦逊有礼的态度令她心里较舒服了。
「告诉你们，杜馆里的消息是不可以随便泄露出去的，否则杜爷可是会处罚咱们的。倘若你们真有兴趣，不妨亲自去问问杜爷吧。」抱紧怀里的酒菜，她看准黑衣男子旁的空隙，闪了出去，一溜烟的跑掉。
回到杜馆时已经午时三刻了，渌水赶紧跑向大厅，将酒菜放置桌上。掌管馆内膳食的郭大蟠因身体不适，杜爷特地放她回家休息，于是一天三餐全得由她这小丫头跑腿到各饭馆购买，小点心则由小金丫头打点。
「说，跑哪儿去了？居然现在才回来。」杜弥月一屁股坐在铺有软垫的大理石椅上。
渌水险些吓破胆，回头一看是她家小姐，不由得松口气。「小姐，你就别再耍渌水了，我得赶快将酒菜布置好，以免杜爷来吃时还得等。」她苦着一张脸。「今个儿被一群爱胡说八道的人给缠上，好不容易脱困了，却也浪费时间，幸好今天杜爷较晚回来吃饭。」
「哦？那他们净聊些什么？」明白杜馆的所作所为一向是南里乡民的嚼舌根的主题，不过她实在也好奇，杜馆哪有那么多话题提供给那些愚民。
「就杜爷带回来的那位小姑娘呀。」将最后一道小菜摆上桌，渌水的小脸上终于绽放出笑容。「他们好奇小姑娘的长相。」