她已经表明得够清楚了，无论是每次他碰到她时，她的退缩，或是她最后借口头痛、突兀的离席。她一直在逃离他。
然而，他很确定昨夜他们之间已有了重大的改变。契尔很肯定这一点，由她绯红的面颊，显然她也感觉到了。他清楚地知道她也渴望他，问题在于，他不知道她对此的反应为何。而他很清楚存在两人之间的庞大障碍：莉莲。
总是莉莲！他厌恶地想着。
突然，右前方的一骑人马吸引了他的注意力，将他自思绪中唤了回来。他瞇起眼睛，非常肯定在远处快速奔驰的是他的爱马“凯莉”，而且以骑者的身形和娴熟的骑术、速度判断，绝对不是小厮出来溜马。
契尔顿时怒火沸腾。如果那名偷马贼以为可以窃走他的得奖马匹，他就大错特错了。契尔在马背上俯低身子，一抖缰绳，示意“维卡”全速奔驰。
“维卡”放开四蹄，像风般疾驰而出。契尔抄快捷方式穿过树林，跃过沟渠，截到了偷马贼的前方。他猛拉缰绳，“维卡”人立而起，挡住了前头路，同时契尔大声喝令对方停下来。
“凯莉”不愧是名驹，并未因此受惊，马上的骑者亦然。他们迅速、平稳地停下来，但人马都气息粗重。
“你该死地骑着我的马匹做什么？”他大吼，愤怒得想要打断这名偷马贼的全身骨头。“谁唆使你的？”
“我──我很抱歉。我──图比说我可以每天骑牠出来溜溜。我又犯错了？”
契尔倒抽了口气，终于看清楚对方。不，不可能的。“琼安？”他无法置信地问。
“是的，”她的脸色苍白如纸。“不然还会有谁？你吓坏我了。”
“抱歉，”他短促地道。“我以为妳是偷马贼。”
“偷马贼？”她无法置信地望着他。
“是的，妳正骑着我最优秀，也最有价值的一匹马。”
他的视线往下到她脚上的骑马靴，然后是她的长裤，她用斗篷半掩住的男性马鞍，最后是她头戴的天鹅绒小帽。“妳该死地为什么穿著长裤？”他惊愕地问。“是谁教妳这样骑马的？”
她怯怯地微笑。“我的父亲教我骑马，然后──在我某次落马，裙子被马灯勾到，差点跌断颈子后，坎莫为我订做了靴子和长裤。他同时也坚持我戴着小帽，考虑到我有多么喜欢策马跃过障碍物。”
“妳为什么跨骑？”契尔问，然后别开视线。“算了，就当作我没有问。”
她轻笑出声。“很抱歉让你虚惊一场。我不知道你会这么早起来，不然我就会提到我有晨间骑马的习惯。我习惯在迈斯醒来之前，让『凯莉』运动一下。”
他缓缓点头，逐渐由震惊中平复下来，然而看着她悬在马匹两侧，包裹在长裤下的腿却令他心猿意马，下体蠢蠢欲动。“『帕卡』呢？”他问，试着分散心思。“我以为牠会喜欢跟着运动一下。”
“噢，牠还睡得很熟。牠和迈斯都不喜欢早起，我留下玛格照顾他们──老天，”她以手掩唇。“我说漏嘴了。”
“别告诉我『帕卡』不只进了屋子，而且晚上还睡在育婴室里、迈斯的床上？”他咄咄迫问。
“噢，不算是他的床上，但很接近了。”她道，垂下了眼睛。
契尔挥出马鞭，以鞭梢托起她的下颚。“和我装腼腆这一招没有用。我许久前就明白妳谦卑的表现不过是想争取我认同妳的观点。”
琼安的眸光掠过他的，绽开笑容。“你根本不是你试图装出来的、充满威胁性的侯爵，我已经知道你有颗绵羊的心。”
“不要犯下将我比喻成绵羊的错误，”他收回马鞭。“我是只披着羊皮的狼。”
“噢，我的心恐惧得扑扑狂跳。”她俏皮地回答，眼波流转。
“这令我感觉好多了，挽救了我的男性尊严。我们骑马到那边山上的树林吧。我回来后，一直想去看看是否下雪了。”
她点点头，等待他掉转马头，和他并辔而行。他们骑出了约两哩路，两人都不觉得有必要开口，但又全然轻松自在。
这令契尔惊讶不已。不久前，他还在肉体上渴望着这名女人，现在他却感觉像是已经和她并辔十年了。
那实在太可笑了，然而这份感觉再真实不过。
契尔带她到琼安从不曾到过的一处山谷，它的美丽夺走了她的呼吸。地面铺着层薄薄的霜霰。他们站在枝叶落尽的矮树林里，瞧着姿态各媚的树枝朝天空伸展，彷佛在等待着春天的来临，好绽放出它们最美丽的芳华。
“樱花树。”契尔下马，伸出手扶她下来。
她摇摇头，礼貌地微笑，自行下马，害怕他的碰触会令她在夜里辗转渴望……
“我的祖父种的，”他系好缰绳。“他说他想要有个可以让他在春天时想起天堂的地方。到了春天，谷地将会开满了白色的樱花，花香浓郁醉人。”
琼安看着契尔伫立在樱花林中，旧日的防卫尽卸，更形英姿焕发。她甩甩头，走向一株樱花树，抚弄着它平滑的树干。“瞧，它们是如此闪亮洁白，彷佛你可以看穿蛰伏其中的生机，静待春天来临。它令我想起了少女晶莹剔透的肌肤。”
他来到她身后，近得她可以感觉到他的气息。她转过身，背贴着树干，心跳加快。
“透过艺术家的眼睛，它显得格外美丽。我愈来愈觉得妳是个艺术家了，琼安。妳在图书室里看的书是第一个线索──噢，妳给了我许多线索，但我直到现在才串连起来。妳看待事物的观点，以及喜欢清静独处──这些都显示出妳的艺术家特质。”
她低下头，双颊微红。“我不会称自己为艺术家，只是个喜欢画画的人。”
“妳都画些什么？水彩、素描？”
“我知道淑女应该只能画画水彩或素描，但我也作画，画我所看到的──我『真正』看到的。”她拉下帽子，挂在一旁的树枝上。
“妳何必道歉？”他真挚地道。“妳应该感激拥有这份天赋──我就希望自己有，但我顶多只能画出一些差劲透顶的素描。我唯一的天分只有欣赏，而我为此十分感激。”
琼安偷眼觑着他。“我画得并不好，但我喜欢画画。是坎莫给了我机会认真学画，为我找来好老师。我为此衷心感激他──还有其它事。”
契尔握住她的双手，蓝眸炽热地看着她。“琼安，妳能够回答我最后一个问题吗？就在此时、此地。”
她的血液似乎冻结了。现在是怎么了？她有种不好的预感，但还是点了点头，无法拒绝他。
“妳为什么嫁给他？为什么嫁给一个比妳大上许多的人，某个已年逾半百的男人？”他放开了她的手。
“因为他人很好，”她望着脚底的霜霰。“因为他了解我想要画画的心，他了解孤独──他了解我。”
她缓缓抬起视线，迎上契尔的。“许久以来，从没有人像坎莫那样关心我。”她喃喃，以手抚着喉咙。
“你们是怎么认识的？”
“他在距离我的小屋不远处有栋度假别墅。我抵达意大利后不久，透过友人介绍认识。我们很快就发现彼此的兴趣相投，他提议协助我重建花园。在过程中，我们发现到彼此更多的共同点，开始发展出深刻、持久的友谊。”
她的笑容温柔，回想起往事。“每次他返回佛罗伦斯的家时，我都非常想念他，他也是。他开始找各种借口回到柏萨诺，最后他决定干脆和我结婚，日子才有办法正常过下去。”