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  “至于你呢,安妮妲,你最象你的母亲了,正因为如此,任何男人都愿意以你为理想的妻子。”

  这可以说是父亲对她最佳的赞扬了——其实在父亲病重的那段日子里,他似乎对她的殷勤照顾都憎恶起来,有时候她不免暗想,他大概很恨她吧,因为他要的东西她几乎都没能买给他。

  “现在再为爸爸担心,又有什么用呢?再想下去就没有意思了。”她立刻警觉到,他现在必须全心全意地去照顾两个妹妹,除了她以外再也没有人会挑起这个责任了。”

  两个妹妹送她到车站去,雪伦替她拎着包裹,她坚持安妮妲节省精力,因为她到伦敦还有好长一段路呢。



  她们在驿车站静静地等着,天空还是灰蒙蒙的,风势也不小,凉飕飕的。

  三姐妹聚拢在一起,仍在讨论,突然凯柔出奇不意地说,“你在谒见公爵之前,必须先换上一件象样的衣服,你不能穿着弄皱了的旅行衣,带着包裹,一下车就去见公爵。

  弄不好,他还以为你准备在他那里住下呢!”

  “我也想到了,”安妮妲说,“我把妈妈以前提过的那些旅馆的名字,都已经抄下来了。”

  “会不会很贵呀?”雪伦立刻问。

  “那是一定的,”安妮姐带着无可奈何的口气说,“但是我会要他们给我最便宜的房间。假如他们没有这样的房间,我会要他们替我介绍一间便宜的旅馆。”



  当她和妹妹商量的时候,安妮姐说来头头是道,可是当她坐上马车,独自出发的时候,却突然觉得彷徨无助而有点害怕起来。 虽然以前,她在一些偶然的机会里曾去过凯斯特、利物浦和库鲁伦城,但是这些城都在同一个境内,因此,这是她第一次走出住了十八年的郡县,伦敦自然更显得迢遥了。

  可是不论好坏,她为她妹妹们找丈夫的决心丝毫未变,因此,当驿车开始奔驰,把挥手作别的凯柔和雪伦远远地抛在后头的时候,她已经镇静下来而且再三告诉自己,她必须冷静!只要冷静下来,就不至犯错;而且到目前为止她至少已经做对了——件事情,她在驿车内挤到了一个靠里的座位。

  与她同车的旅客共有七位,坐在她身旁的是个粗壮的农妇,她可是占足了座位,把安妮妲挤得动弹不得,她挽了一个大食篮,把食篮往脚前一放,弄得大家都没处搁脚;坐在对面的则是一个带着奶娃子的妇人,小娃娃好象不太舒服,扯着嗓子直哭。

  车行了不久,旅客中就有一个大男人开始打鼾了,小娃娃似乎哭得声更大。而她身旁的女人则打开了脚前的食篮,只见她一把一把地往口里塞,实在想不出她的篮子里面竟然能装进这样多的食物。

  一大块猪肉饼,冷火腿片,一堆煮蛋,另外至少还有一打的馅饼,她几乎不停地吃,既不客套,也不礼让。

  终于他们在一个驿站停下来午餐。

  店主正等着他们,为他们摆上一份简略的午餐,照例说驿车的旅客算不上什么好顾客。

  青菜煮得清淡,肉片切得象纸一样薄,面包则被烤得焦黄焦黄;惟一称得上可口的则是一片本地产的乳酪,惟—能令她感到温暖的则是一碗热汤。

  他们几乎才一放下碗碟,就又被赶上驿车继续出发了。

  虽然中途有停下来换马,但是旅客并不被允许下车活动,车子必须及时赶到旅社,好在那里过夜。

  安妮妲闭上了眼睛,很想小睡一会儿,却不可能,由于路面不平,马车跑起来晃荡晃荡的,何况才一开车,对面的小孩又开始哭了。

  才走不过几哩,旁边的农妇又打开了食篮,这次冲鼻而来的则是一股洋葱味,而这个女人好象找到了最好吃的东西似的!

  安妮妲既然睡不着,那预期的种种难题,便又排山倒海似的涌起脑际。

  几个女孩所讨论的并且认为可成的计划,是一回事,而要去说服一个从未见过面的公爵,并耍他以老朋友的身份来照顾三个未成年的女孩,则又是另一回事了。

  “或许我该带凯柔一块儿来!”安妮妲不由得自问。

  “那么不论公爵有多老,除非他瞎了,否则他绝不会忽略掉凯柔的美貌。”

  但是安妮妲又立刻想到,就算带了凯柔同去,在那种情况下,可能也没有什么用。 因为,只要公爵略不乐意,或想找个借口推辞时,凯柔便会立刻受挫,甚至会毫不辩白就认输。

  而安妮妲则决心要争取,不辞争辩或请求,直到如愿以偿。

  “在这件事中,我绝不表露自已的情绪,”她对自已一再叮吁,“假如他认为我厚颜,就让他这样去想好了;假如他认为这个计划可耻,哼,我也不会介意。最重要的是,他必须答应。”

  午后有几阵暴风雨:阵雨急打着紧闭的窗户,窗玻璃模糊一片,根本看不清景色;然后天也暗下来了,安妮妲就象车上每一个人一样,也开始想到晚餐。

  平常驿车上的旅客都是在六点种的时候吃晚餐的,但是他们这辆老爷车蹒跚地驶进李彻斯特的驿站时,已经七点了。

  安妮妲提着小皮箱跨出了驿车,只觉得手脚都要僵硬了,此刻新鲜空气是她最需要的了。

  在驿车里,除了受冻外还得闻那冲鼻的洋葱味,再加上刺耳的哭闹声,早已把她弄得狼狈透顶。

  一个戴小帽的女仆把她引到了顶楼去,那里是全店最高的房间,特别留给驿车旅客过宿用的。

  他们穿过了前廊,上了楼梯,安妮妲听到了一阵阵的声浪,夹着喧闹和笑声,好象是从餐厅和酒吧间传来的。

  “看起来好象客满了嘛!”她随口问走在前面带路的女仆。

  “因为是赛马的缘故,小姐,旅舍里挤得连放只老鼠的位置都没有!”

  安妮妲听她说得有趣,不由得微微笑了起来,然后又问:“那么你额外的工作很多罗?”

  “没关系,反正那些绅土们给的小费多,”女孩轻快地回答,“可是不瞒你说,小姐,我每晚上床前,觉得脚都不是我的了!”

  “啊,这个我明白,不过你可以试试看:放一小撮芥菜在热水里,睡前把脚浸一会,你会发现很管用的。”

  “呀,我从来没有想到!”女孩子喊了起来,“谢谢你,小姐,我今晚就要试试看。”

  或许因为安妮姐表现得很友好,女仆把她带到单人的小楼阁里去,好让她独自一人睡。 那个胖农妇则和带着小孩的妇人睡在隔壁的双人房,安妮妲庆幸她的耳根终于得以清静了。

  她换下长袍,把它挂在门后。略加收拾后,换上了一件在家常穿的丝绒衣服。

  漂亮的鲜红色,镶花边的小绉领子,泡肩窄袖,袖口滚上了与领子同色的花边,这件衣服绝谈不上时髦,但是诚如雪伦所说的,绝对舒服、温暖,而且合身。

  她把头发梳整后,就下楼去了,此时,她饿得几乎可以吞下一只牛了。

  她在餐厅外遇到了店主,此时一门之隔的餐厅内似乎比刚刚更要吵闹了。

  “请你领我去驿车旅客的餐桌好吗?”安妮姐很礼貌地问。

  “驿车旅客?”店主嘴里念了一声。“哼,假如你们能在十点钟以前吃到东西,就算运气了!”说到这里,他似乎意犹未尽,撇了撇嘴,又补上了一句:“全店的桌子都被订了,只有等绅土们都用过餐了,才能招待你!”

 

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