她欣然的眯起褐眼。「爵爷，请容我提醒您，上次夫人来访时，您说和她谈话就像是秀才遇到兵似的。」
凯尔馀悸犹存。老天，公爵夫人可真难缠。「她为什麽来这里？」
「信差说她从柏斯出发要到辛克莱和丈夫会合，那里将有狩猎和舞会。」
「上星期有霜节。」他尖酸的想道，就是若兰被封后的场合。「或许夫人会急著要会见公爵而不会久留。」
「我确信侍女们也祈望她能恪尽妇道，爵爷。她们正在打扫那间大套房。」
他弯腰行礼。「那么我这就换衣服，准备挨她的唇枪舌剑了。」
安太太吸吸鼻子。「她为什麽那样坚持您再婚？」
「我猜想她是见不得一个男人过好日子。」
管家欲去遗留。「爵爷……」她的声音降低。「麦肯少爷的行为对那个叫塞拉的男孩是不公平的。摩尔人天生的信仰是身不由己的。」
她的正义感使凯尔欣慰。「麦肯做了什么？」
「他嘲笑人家不吃肉、不渴酒。当他祈祷时，麦肯在他四周跳舞。」
「谢谢你，安太太，你是一位有正义感的女人。叫麦肯和塞拉与安格一起过夜，早上要向我报告。哦，把我从狄坎沼泽带回来的蜂蜜送给侍女们。」
她抬头挺胸，握著门把。「是的，爵爷。不管有没有蜂蜜，大家都不会泄漏风声的，您放心。」
凯尔压抑失望之情，换下边地勋爵的衣服。今晚要夺回失窃牛只的行动得延後了，公爵夫人不容怠慢。
凯尔到达餐厅时，公爵夫人已经端坐在主位上。她那撑开的白裙披散在她周围，遮盖了她的椅子和桌脚。她的上衣垂挂著三串珍珠彩饰，而前襟则开挖至乳头上方一寸。时髦，似乎是夫人仅存的气质。
这个评断使凯尔惊讶，因为他不记得她具有任何女性的美德。他放慢脚步，想起若兰。不知道她是否穿过如此迷人的衣服，多少男人见识过她迷人的身段？
他充满嫉妒。她为什麽没有为他那样打扮？
走到房间途中，他停下来。
「怎麽了，凯尔？」夫人放下杯子问道。「你看起来有点憔悴。」
她那尖高的嗓音提醒他，他还有比嫉妒更重要的事情。他笑著走近餐桌，伸出手。「我很好，夫人。我只是不记得看你穿得如此迷人罢了。」
她抓起扇子，轻敲他的指结。四十岁的她，灰发藏在假发下面，还是能够胜任打情骂俏。「你什么时候学会花言巧语了？凯尔爵士。你从来没有兴趣做这些花俏的事。」
她的诘问使他停住，但他无暇检查他生命的变化。他收回手。「咱们边地这里不时兴那一套，只管拚命填饱肚皮、托祖先的福罢了。」
她眼中闪著好奇。「你不一样喽，爵爷。」
他心虚的坐在桌子另一头。「我不明白您的意思。」
「你变得似乎……非常坚定而且满足。」
凯尔忍笑地将餐巾铺在腿上，撒谎道：「因为我饿了而且高兴看到你。」
她惊讶得圆睁杏眼。「来了，就是你这种说话的样子。你平常不会这样……殷勤、油滑的。」
他一向是疏离的，他想道，但好管闲事的公爵夫人以及她的同类本来就是一种考验。他是基於礼貌才忍受她们。
他做好舌战的心理准备，为自己倒了一杯啤酒。「我倒没注意，夫人，但说到这个，在安妮即位之前，我们并没有这麽多访客。」
「你从前还小。」
他惊骇的说道：「夫人，我现年三十六岁。女王七年前即位，我不小了。」
她轮流的盯著左手的手指，试图自圆其说。
他伸手拿酒瓶。「还要啤酒吗？」
她心虚的一愣，然後夸张的叹息。「啊，凯尔，你何必拒我的好意於千里之外？我只是想使你过得更好。」
「你很好心。边地的生活的确无聊得很。」
「噢？」她以叉子尖端轻敲小指。「柏亚莉失综了。」她轻敲无名指。「你赶走你的情妇，马若兰和你在一起，这事一点也不无聊。我还要继续说下去吗？」
他感到浑身不自在。几年来，他一直因为她的身分地位而容许她干涉他的私生活，以免和她多费唇舌。他想到若兰的伶牙俐齿，他多麽希望拥有那种才能。
「你又在刺探消息了，」他拿起叉子，学她敲手指。「柏亚莉是个成年人。我厌倦我的情妇，马若兰来这里是因为公务在身。」
她玩弄著她的珍珠。「你口气不太好，为什麽？」
一句愤怒的反诘冲上嘴边，但他不愿说出来。如果他想学若兰的手段，就要学完全。「你太敏感了。」
「您真是酷得可爱，爵爷，」她嗔道。「我只是关心你的权益。」
「那么你成功了，因为你的造访已经使我快乐得不得了。」
「这个稀奇。或许你可以告诉我，你已经找到下一任妻子，也使我快乐一下。」
他找到心爱的女人，他悲哀的想，但如果若兰知道实情，他就毫无机会了。「如果我找到妻子，一定马上告诉你。」
她轻蹙柳眉。「你一向神秘兮兮的，凯尔。突然开放起来，倒使我不知如何是好。」她将扇子遮在唇上。「我想知道你对若兰小姐真正的想法。」
凯尔从她那心照不宣的眼神猜想她能提供马若兰的消息。期望使他血流加速，但他使表情保持冷漠。「她是另一个徒劳无功的女王使者。此外，她根本不在这里；到辛克莱男爵那里去了。」
公爵夫人吊胃口的说道：「她才貌双全，对婚姻没有兴趣。」
他睁眼说瞎话。「那麽我们有一个共通点。」
她脸色一正，倾身向前，露出她那擦过胭脂的乳头。「她在外交上从未尝过败绩，凯尔。她建立了英法两国的和平。」
她在他内心引发了战争。「我不懂女王何必如此劳师动众的派一位大将来到边地，」他一针见血地说道。「看起来好像是一种贬谪。」
她的表情变得森然，啜一口啤酒。「没错。若兰小姐出言不逊，触怒了女王。」
这场对谈就像是一场棋局，他必须步步为营，但这种行为是磨人的。若兰却一生在其中钻营。他既羡慕又同情她。「原来如此？她怎么办？」
公爵夫人在椅子上移动身子，全心注意盘子上的骨头。「我不应该泄漏这个。」
哈！包打听竟然技穷。「如果若兰小姐那麽聪明，必定能够动摇女王。安妮并不顽固。」他吃一口免肉。
「啊，凯尔，你真是憨傻可爱。」
「谢谢你，夫人。我尽力而为。」
她眼中闪著真正的兴趣。「若兰小姐没有背景，只有与施艾琳的交情以及外交才能。如果她不能使你和男爵议和，女王就要将她许配给波罗的海事务大臣。公爵说，他是个鸡皮鹤发的老人。」
凯尔食不知味。她是否急於抓住一个年轻的？或者甚至只是想从他身上得到情报？如果是这样，他自我解嘲地想道，那麽她恐怕要失望了，因为他只呓语了一些情话。
「你不觉得她的处境耐人寻味吗，凯尔？」
「我将给她祝福，以及一双温暖的手套。」
公爵夫人口沫横飞的在裙子上摸索餐巾。「若兰和女王之间还有另外一个心结，你不好奇吗？」
他长饮一口啤酒，将兔肉冲下。「这和我不相干，女人家的秘密对我无关紧要，女王大可以将她许配给教皇。」他笑道。「我或许可以给她一点嫁妆，因为她没有。」