王朝奉捻着胡子，沉吟一下。“小的也不太清楚，不过倒是认得身边那位妇人，她来过当铺好几回，说是帮她家姑娘典当身边几样东西，不过最后都是满当（典当期满）之后无力赎取而不得不转销，大当家昨日不是才看中一块地藏王菩萨像的苏绣，听说就是她家姑娘花了半年工夫绣出来的，因为需要用到银子，不得不把它拿出来典当。
“还记得她说到这儿就掉起眼泪，不停哭诉她家姑娘有多可怜，因为是庶出的女儿，从小就被正室虐待，不给例钱就算了，生病也不能请大夫，能活到今天是老天爷垂怜，不得已只好把身边值钱的东西拿出来典当。”
这番话让邢阜康想起他昨天见到那块苏绣，立刻就决定留下它，因为上头的地藏王菩萨像不只绣功细腻逼真，也感受到刺绣者是怀着无比虔敬的诚心才完成的，连自己都受到感动。
“要小的去查吗？”他主动问道，心想同里镇说大不大，只要知道是姓周的大户人家，并不难找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？这辈子根本没有娶妻生子的打算，更别说纳妾，知道那位姑娘是哪户人家的女儿，又能做什么呢？
“我只是随口问问。”他状若无事地回道。
“是。”王朝奉在心里偷笑，想骗过自己这双老眼，大当家还嫌太嫩了。
想到大当家至今未娶，身边也没有一个女人照料，好不容易对个姑娘有意思，他定要想办法撮合，再说依他监别货物的老练眼力，那位穿着藕荷色袄裙的女子，不只外貌，还有从气势上来看，绝对是上等货，能够与大当家匹配，当下便决定明天一早就出门打听。
翌日中午
凡是当铺的外墙皆写了大大的“当”字，铺房盖得坚固高大，墙也特别高，一旦进入店内，什么也看不到，只有一整排用石头组成，又高又宽的大柜台，冷冰冰的像一堵墙头，把来当号的人挡在外头，这间邢家当铺也不例外。
而当铺内部则有库房数间，专门收存各种物品，还要防鼠、防蛀和防潮，因此又称为“长生库”，可说是煞费苦心。
“大当家请用茶。”后生（亦即打杂）奉上茶水说道。
邢阜康一面检视库房内的古玩字画，一面等待马车准备妥当，便要离开同里镇了。“王朝奉呢？”一早到现在都没见到人影。
“呃，朝奉说有点急事要……要办……务必请大当家迟……迟些再走。”竟敢要大当家等人，让这个负责打杂的学徒说得胆颤心惊，就怕惹他不高兴。
急事？王朝奉算是邢家的老伙计，做事向来谨守分寸，既然说是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
“知道了，你先下去吧。”他说。
这位打杂的后生偷偷吁了口气，赶紧退出库房，与一名做小厮打扮、年约二十、长相秀气的年轻人擦肩而过。
“大当家，马已经喂好，随时可以出发。”金柱站在库房门口，嗓音恭谨宏亮地向里头的主子禀报。
邢阜康将字画收好。“什么时辰了？”
“就快未时了。”金柱说。
他转身走出库房，来到外头的小厅，在几旁落坐，端起茶碗，啜了一口。“再等一会儿，若是王朝奉还不回来，咱们就走。”
金柱躬了下身。“是。”
话声方落，就见王朝奉频频用袖口擦汗，匆匆忙忙地回来了，见邢阜康还没离开，庆幸赶上了。“让大当家久等了。”
“你的急事都办好了？”邢阜康搁下茶碗问道。
王朝奉干笑一声。“办好了！办好了！”
“那我该走了……”他作势起身，却被王朝奉给拦下来。
“小的去办的这件急事，跟大当家有关。”要是让大当家走了，自己岂不就白忙一场。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地问：“跟我有关？这话怎么说？”
“昨晚那位姓周的姑娘，虽然大当家说不必查了，可是小的总是挂念在心，因此自作主张，一大早就出门打听。”王朝奉观察他的表情说道。
邢阜康没想到是为了这个，理智告诉自己，根本不需要知道，可是又无法抗拒内心的渴望，话就从舌尖吐了出来。
“……可打听到什么？”
听他这么问，王朝奉在心中暗笑，他们这位大当家就是习惯把心事和烦恼藏在肚子里，幸好自己有先见之明，才没有错失良机。
“那位姓周的姑娘闺名韵娘，今年刚满十七，是‘周记布庄’的五姑娘，不过由侍妾所出，生母早就过世，原本还有个孪生兄长，也在七年前发生意外死了，听说周家这位庶出的五姑娘个性文静柔婉，是个秀外慧中的女子……”王朝奉愈来愈觉得跟大当家极为相配。
文静柔婉？邢阜康有些不以为然，若照她昨晚的表现，这位姑娘肯定是外柔内刚，可不要被其外表骗了。
说着，王朝奉一脸愤慨地说：“小的还打听到周家太太的侄儿，三番两次到府里对她纠缠不清，还数度扬言要把她弄到手，大当家可知这位侄儿是谁？”
“是谁？”邢阜康脸色一凛，心底有股淡淡的不悦，这种不悦宛如自己的女人被人觊觎，意识到自己的心情，不禁烦躁起来。
“就是昨晚见到的那个登徒子，萧家在同里镇算是书香门第，听说他爹还曾中过举人，唯独这位萧家少爷无心于功名，就只会玩女人，根本是个纨?子弟……”王朝奉佯叹一声，不忘用眼角打量大当家阴沈的脸色，决定再推他一把。
“只要想到昨晚萧家少爷被刺伤之后，当街喊着要让她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁过去，一定受尽折磨，生不如死，最后还被休了，唉，好好一个姑娘家，一生就这么毁了，真同情她的遭遇……”他又连叹两声。“不过这种事谁也帮不上忙，就连大当家也一样。”
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。“你在打什么主意？”认识王朝奉多年，他可不像是那么富有同情心的人。
“小的不敢，只是觉得周家这位五姑娘可怜，却又爱莫能助……唉！人老了，心也跟着变软，实在很难袖手旁观。”王朝奉心想似乎说得太过火，难怪大当家会起疑，不过就是看准他吃软不吃硬的性子才会这么说的。
闻言，邢阜康抡紧搁在座椅把手上的掌心，就算真的有心帮她，又该用什么名义，实在想不出来。
王朝奉故意催促。“时辰不早了，小的送大当家出去。”
真的就这么走了吗？等下回再到同里镇，不知何年何月，说不定她已经属于另一个男人所有，邢阜康在心中天人交战。
他无法否认自己确实动了心，这是活了二十五年来头一遭，原以为可以克制爱慕的心情，但在得知对方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命运之后，便无法冷眼旁观，当做不知情。
“大当家？”王朝奉按兵不动地问。
经过一段冗长的沉默，邢阜康终于吐出一句话。“去请个媒婆过来。”希望这个决定不会令自己后悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。“是，小的这就去找。”
第1章(2)
周府后罩房
“……五姑娘不好了！”奶奶行色匆匆地推门进房。
坐在绣架前的韵娘抬起螓首。“出了什么事？”
奶娘上气不接下气地说着听来的坏消息。“听说萧家少爷……此刻正在太太那儿……当面跟她提亲……说要娶……五姑娘为妻……”