“是，那请大爷一路前行，到底就是咱大厅‘一枝轩’，小的先不招呼您了。”丢下几句，跑堂又忙著招呼其他客人。
段柯古初来乍到，只当“小莲庄”是客人多，匀不出人手招呼，才叫他自己入座。他压根儿没想到，这正是现今“小莲庄”重富轻贫的待客之道。
何况“一枝轩”前头奇石满布，栏连绵，没人殷勤请托，他正好放慢脚步一路赏看。
一路好心情持续到菜肴送上。当他大口吃起盛在翠绿骨瓷里的“开水白菜”，眉尖霎时拧紧。
这什么东西？他再一尝邻旁的春笋鱼。先别论笋鲜不鲜，就单这个鱼，鱼腥肉老，他一进嘴就忙吐出，连吞也吞不下。
可一瞧邻旁客人，开口闭口什么“北吃前门一条龙，南至河畔小莲庄”，什么“天馔美食难得一尝”，说得天花乱坠。他想，难不成这群人全失了味觉，吃不出里边用料有问题？
不信邪，他扬手又点了一道旁客夸赞的蝴蝶鳝背。
吃了还是一样，他一口啐出。他敢打包票，做这“蝴蝶鳝背”的鳝鱼不知摆放了多久，入嘴便有一丝恶心腻味。
这就是所谓的“天下一品”？别开玩笑了！
段柯古难抑满腹怒火，手一扬要跑堂过来。
“来了。”跑堂以为他还要叫菜，忍不住劝道：“这位爷，您要不要等菜吃完再点？瞧您盘上还没什么动……”
“这种菜，喂狗都不吃，还点什么！”旁的事他都可以不计较，就这个吃，他说什么也要追究到底。想到自己竟为了眼前这一桌菜千里迢迢自长安赶来，他肚里就一把火。
他这么一吼，邻旁客人全吓了一跳，原本吵嚷的大厅倏地安静下来。
“去喊你们当家出来，我要问问他，摆出这等菜色，他也好意思挂上‘天下一品’招牌？”
食客们议论纷纷，任谁也搞不清到底发生了什么事。“这人怎么回事？干么发这么大脾气？”
只见跑堂钻进内厅，半晌一名身著青衣，年约四十的中年男子被人簇拥了出来。
“是谁找我？”
“你就是‘小莲庄’当家？”段柯古瞪著他问。
来人一揖。“老夫正是‘小莲庄’当家陆明，不知大爷找老夫有何贵事？”
“废话少说。”段柯古打断陆明，手一指桌上菜肴。“你自个儿尝尝，再来告诉我怎么一回事。”
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陆明也知道问题出在哪儿。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望邻旁私语不断的客人，心知该当机立断，切不可让骚动再形扩大。
所谓伸手不打笑脸人，陆明忙堆起笑脸。
“铁定是灶房做了什么不合您口味的事。你们还杵在这儿干么？”他转头对著底下人呼喝：“还不快另外备膳向贵客赔罪！”
“原来只要我呼喝几句，菜肴味道就会截然不同？”段柯古终于瞧出了端倪。“我现才理解刚才跑堂为什么问我要不要辟室另坐，想来要是我多花银两，我就不必白白受罪了？”
他一针见血的评论，教陆明一张脸忽红忽白。“绝对没这回事，大爷您真的误会了……”
“误会？!好，那我就坐这儿等，你们一样再给我送上这几道菜，我就让大伙帮我评评理，看是我段某过于刁嘴，还是你们‘小莲庄’确实不够资格挂上头这方牌匾！”
“对啊对啊！”旁客们跟著起哄。“让大伙一块评评理嘛！”
这家伙什么东西，竟敢上他“小莲庄”撒野！陆明气得头皮发麻，只恨不能喊人把段柯古轰出“小莲庄”。
正当僵持不下，一名手摇羽扇，头戴纶巾的读书人突然走了进来。
“怎么回事，怎么一群人都杵在这儿？”
回头一见是谁进门，陆明神情乍变，一下高傲起来。“刘师爷，什么风把您吹来？”
“我是听说有人来找你麻烦，想说过来看一看。”刘师爷摇著羽扇转身。“是这位公子吗？”
刘师爷不现身段柯古还勉强愿意善了，可刘师爷一插手，就注定了最坏的结果。
现是怎么著，打算以官势压人？
段柯古冷笑。“我本来还不想把事情做绝，但既然你都把知府座前的师爷请出来，这事只好公事公办了。”
怎、怎么回事？陆明还不及追问，只见段柯古一矮身蹬上木桌，再一跃人已来到两楼高的厅门上，“砰”地拆下悬住的“天下一品”牌匾。
旁客一见，无不哗然。
陆明急得跳脚。“你你你……当真吃了熊心豹子胆，在刘师爷跟前也敢这么胡来！”
“你说我敢不敢？!”段柯古一个倒旋将牌匾搁在身侧，睇著陆明冷声道：“我忘了跟你介绍我是谁，我姓段名柯古，正是皇上亲封的江州刺史，你这方牌匾，我暂且收下。”
这人是——刺史大人！陆明身一震，一瞬间答不出话来。
他睇著众人朗声说道：“这方‘天下一品’牌匾，是先皇当年南游特别赐给‘小莲庄’，想必也是看重当时厨子的一番手艺。别说我不留情面，我只要求‘小莲庄’回复以往水准。只要做到，我段某一定亲手把这牌匾送回。至于知府大人那儿，我择日定会到府请罪。”
段柯古话还没说完，陆明已受不了这等打击，身一软厥了过去。
第2章(1)
段柯古叹息地回客栈。当年杜十三一句“十年一觉扬州梦”，勾起了他对扬州的无限向拄。可怎么知道，人当真到了扬州，却落了个败兴而归的下场。
肚子好饿……
他摸摸肚皮，刚才在“小莲庄”点的菜他根本没什么动，这会气儿过了，更觉饥肠辘辘。
可才刚尝过那些没资格称作“菜”的东西，他实在不愿随意找家客栈，叫些食之无味的东西来伤害自己。要不——到如意姑娘那儿碰碰运气？念头方落，他脚像自有意识似，一路领着他往前走。
这会儿如意正在灶边刷洗蒸笼，猛一抬头，就见一黑影在外边探头探脑，直觉联想定又是陆明派人来找麻烦。
只见她抓起沉重的面棍，悄悄蹑至窗边。
“糟糕，来得太晚。”
这声音有点熟……她皱了下眉问：“谁在外边？”
正打算离开的段柯古蓦地停步。
“是如意姑娘吗？你还记得我吧，我下午来过，我是段柯古。”
她一瞪仍关着的大门。都这么晚了，他不待在客栈休息跑来这儿干么？
“你来做什么？”
“嗳。”他先叹了口气。“我知道实在不应该再跑来打扰你，但没办法，我一想到打牙祭，这双脚就把我带来这儿了。”
什么鬼话！如意将面棍往桌上一放，“砰”地一沉响。
“我说过今天下午是破例，我不会再帮你做什么了。外边三步五步就是客栈饭馆，你想吃什么找他们做去。”
她的话他当然记得清清楚楚，可问题他刚晃了这么一圈，就是嗅不到一家能挑起他食兴的。他满头满脑，都还惦着下午吃的鸡子炒饭。
“不瞒你说，我此一趟来扬州，就是为了一尝‘小莲庄’厨子的手艺，可一尝之后，嗳。”
如意原本不想理人了，可一听见“小莲庄”名号，脚步又转了回来。
“你刚说‘小莲庄’怎么了？”
“岂是一个‘惨’字了得。”他背倚着墙将方才事简单说了一遍，但还没说到他一气，把“天下一品”招牌拆了的事，旁边木门便“咿呀”开了个缝。