明瑟楼位在“小莲庄”的花园中央，离中午设宴的一枝轩不太远。如意从周大人胖敦的体型看出他不太喜欢走路，才作此安排。
茶点送上，如意身一福，执起水壶准备泡茶。
热水一注入，段柯古闭眼一嗅，忍不住在赞：“好香啊，这茶。”
“段大人好敏锐。”如意解释。“民女使用这茶产自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，还得靠身手矫健的小猴儿帮忙，所以这茶有个特殊的名字，叫“猴儿茶”。”
周大人不若段柯古风雅，听他夸赞，也跟着哼哈两声：“是是，真香、真香。”
如意抬手斟了两杯，纤手一请。“周大人，段大人，请。”
这猴儿茶的好，还得靠喝才能尽享其味，茶汤一入喉，段柯古立刻露出惊讶表情。至于一旁的周大人，则是瞠大了眼，不敢置信地瞪着茶杯。
久久，才见周大人嘴里迸了句话：“好茶！”
如意与段柯古交换一笑，很能理解周大人的心情。这就是佳肴珍馐的力量，总让人尝过之后，便开始怀疑自个儿先前吃过的东西，到底算什么碎屑糟粕。
“民女灶房还有事，就不打扰两位大人品茶。”她身一福，盈盈退下。
今儿一早“小莲庄”门外就贴出告示，为了重新赢回“天下一品”牌匾，“小莲庄”特意在一枝轩席开二十桌，要请诸位客官们一同见证“小莲庄”的手艺。
告示一贴，未到午时，一大堆食客便将“小莲庄”]外挤得水泄不通。可规矩就是规矩，二十桌量数一到，门厅立即上闩，不收客了。
众人上座，资深跑堂走来说话
“咱家小姐有交代，今天大伙“吃飞”，也就是坐上位的周、段两位大人吃什么，诸位就跟着吃什么，至于帐钱，一律只收三贯钱。”
“这倒新鲜。”底下人交头接耳，谁不知道陆明当家的“小莲庄”，没点身分，钱囊不饱，还没法吃到大人们吃的好菜。
见时辰已近，段柯古起身朝众人一躬。
“周大人，欢有各位乡亲父老，大伙能坐同处吃宴，也算是有缘。我段某在这儿提个不情之请，就请大伙来帮我瞧瞧，看我手上这方“天下一品”牌匾，到底是还得还不得？”
“一定一定。”食客们齐声附和。人向来贪鲜好奇，听有这等新奇事，哪有人不愿参与道理。
立在屏风后的如意一瞧情势，回头吩咐：“上菜。”
“糟鹌鹑上桌。”
“羊肉叉烧上桌。”
“开洋干丝上桌。”
开头三道冷盘，由三十名跑堂分别送上。冷盘寸儿不大，正好让一人挟个两口尝鲜蒹开胃。光看这派头，座上几名吃过老当家曲谦手艺的熟客，皆露出无限怀念的神情。
但精彩的还在后头。
冷盘一见空，跑堂们又送上“小莲庄”的拿手菜——“蝴蝶鳝背”、“凤凰鸡”，还有段柯古最爱的“开水白菜”。
“周大人请。”
“段大人也请。”
坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃“开水白菜”，周大人则是先挟炒得鲜脆的“蝴蝶鳝背”。
两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。
为何先皇当初会赐牌匾“小莲庄”，而它又何能与京上的“一条龙”齐排名，被人喊叫“北龙南莲”，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！
“好一道蝴蝶鳝背！”周大人边赞边吃，完全停不下筷。
他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！
“为什么？”周大人忍不住问：“一样出自“小莲庄”，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？”
段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。
他眼前这道“开水白菜”，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句“好”。
“这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。”
“说得好。”一老者自席上站起，举杯面向段柯古。“要不是当初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！”
“是啊，段大人英明。”底下人同时举杯相敬。
这些家伙，懂得吃什么珍馐！
被带到屏风后头的陆明愤愤地想着。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！
“所以说，”段柯古起身问：“各位乡亲也都认同我把这“天下一品”牌匾挂回原位？”
“对，没错，的确是该欢回去。”众人附和。
段柯古朝旁一望。“周大人意思？”
“该还。”
好极了！段柯古笑。
“搬张桌子过来。”他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。
两个跑堂火速地将木桌搬来。
他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。
“要不要请曲姑娘出来见一见各位？”段柯古下来时问。
“要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！”
在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。
“周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对“小莲庄”的支持跟照顾。”
“说得好！以后我们一定常来。”
“是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！”
望着吃客们欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。
“如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。”
“响螺汤上桌。”
“莼菜羹上桌。”
响亮的喊声中，一列跑堂端着菜盘快步走来。一直望着厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。
事情成了。
他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。
那名端着莼莱羹的跑堂怀里，正藏着一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。
陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。
而他，刚好可以趁“小莲庄”群龙无首，再次坐享其成。
这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。
跟在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：“等等。”
“小姐？”端握着菜盘的双手一缠，跑堂怯怯看了她一眼。
“这莼菜羹味道不对，你跟我过来。”她手一拉，直接把人拉回屏风后。
搞什么鬼！不但跑堂冷汗直流，连引颈翘望的陆明也跟着皱眉。
如意从怀里取出一把小杓，不多不少朝莼菜羹里沾了那么一些。
跑堂张大嘴还未喊声，她已将杓子送进嘴尝了一口。
见状，陆明猛地站起。
一直分神观察陆明的段柯古警觉抬头，朝屏风方向一望，正好就看见如意手一打，挥落跑堂手里菜盘的动作。