「再怎么缺也不该找个花娘，而且是被花楼给扫出门的花娘。」屈瑞英走近，眼神不善地上下打量。瞧她那模样，八成是为了生下恩客的孩子，才会被老鸨给赶出门。
「花娘有什么不好？花娘在青楼里官人富绅见得多，最懂手腕，有她在，刚好可以帮我打理布坊。」
虽然这藉口是铁凝香信手拈来的，但听在屈瑞英耳里，已教她刷白了脸。
「你竟要这下九流的花娘打理布坊？」
「有何不可？」
「你是脑袋坏了不成？谁会找个花娘打理布坊！」屈瑞英觉得自己快要吐血，很想掐死眼前这话语天真，偏又一派正经的大嫂。
「没人做过吗？那我就做那第一人。」凡事总是要有人开先例的。
「下九流是不能从事原籍外的工作，她如果是花娘，到死都是花娘，你要是敢做那第一人，就是要累及常家被罚。」
铁凝香微扬起眉。没想到这年代的阶级制度竟如此严苛，不过……「找个名目把她转为奴籍，不就得了？再不，我认她当干姊姊，她来帮我的忙，不犯法吧。」
规矩是人定的，总有漏洞可钻。
屈瑞英瞪大眼，觉得自己要不是身子够硬朗，真要吐出一大口血了。「不……我不准！我绝对不允许你做出这种事。」
哪个良家妇女会认个花娘当干姊姊？传出去，常家的脸要往哪搁。
铁凝香还是笑笑的。「你没有资格跟我说允不允许，因为论辈分，你还得唤我一声大嫂。」她讨厌用身份压人，但要是用在这当头，还挺方便的。
「你当我相公死了吗？常家还有我相公当家。」
「那就叫你相公来跟我谈，好歹我才是常家名正言顺的大夫人。」确定弟妹已经被她气得说不出话，才满意地点点头，回头想问那花娘的名字，却见对方早已跑开。「她怎么走了？」
「不知道，但走了就走了吧，大夫人，你就别管了。」自家主子的言行太惊世骇俗，寿儿也不由得劝道。
「那怎么成？她看起来那么疲累又抱个小孩，天候寒冻，要是不管她的话，他们母子会横死街头的。」
说着，她便朝前追去，寿儿犹豫了下，也只能跟上。
瞪着她的背影，屈瑞英向身后的丫鬟低声吩咐，「去通知二爷，要他到布坊候着。」
「是。」那丫鬟温顺应声，领命离开。
而屈瑞英撑伞站在雨中，简直是咬牙切齿，多想打道回府去喝一碗热汤，偏又不能放任大嫂胡搞瞎搞。
铁凝香撑着伞往前跑，可因为前头的人潮更为拥挤，让她始终追赶不上那位花娘。
开口想要唤她，偏又不知道她的名字。
所幸，跑了一小段距离之后，人潮少了点，不知怎地，原本热络的嘈杂声突然然消停了。
她没细想太多，只想追上那花娘。
却见对方竟跌了一跤，为了护及怀中孩子，而以自身为肉垫。
铁凝香赶忙加快脚步，想要将她扶起，但有个男人比她快一步，弯腰拉了那花娘一把，不过，不是用手，而是铐住双手的枷锁，她不禁一愣。
那花娘抓着枷锁，缓慢地站起身，还未道谢，便听前头有人重声斥责着。
「谁准你动了？」
骂的同时，鞭子落下，咻的一声，结实地打在背上。
铁凝香正对着他，自然看不见他背上皮开肉绽的鞭伤，但那鞭子声，还有对面人潮瞬间惊吓的表情，足以想见那一鞭打得有多重。
可是，被打的人却连眉眼都没动，确定那花娘已经站妥，才缓缓收回枷锁，面无表情地朝前望去。
那男人的姿态，让铁凝香看直了眼。
他有张伤疤横陈的脸，尤其是从鼻梁横过的那道疤，看起来极为狰狞而吓人，但仔细看他五官，双眼深邃，眉骨立体，让那两道浓眉看似刚毅，却严而不恶。
他相当有型，深目高鼻，加上古铜色肌肤，非常阳刚而好看。
最让她印象深刻的是他的姿态，那是浑然天成的尊贵，噙着从不示弱的顽固，背上正渗着血，但他却吭也不吭一声，挺直背脊往前走去。
她几乎移不开眼，直到贴身丫鬟唤她的声音传来，她才急忙回神，赶紧先将那花娘给拦下来。
「你怎么跑了，这天寒地冻的，你带着孩子要去哪？」
「夫人，我不能连累你，像我这种人……不该给你添麻烦。」那花娘倔强地将泪水噙在眸底。「这是我的命，都怪我天真，以为给他添了个孩子，他就愿意收我当妾……」
「你没错，要怪就怪那男人太薄情寡义，可眼前你要以孩子为重，好好将孩子扶养长大。」
「可是……」
「放心，一个你，我岂有保不了的道理？」铁凝香勾笑地安抚她，而寿儿已经跑至身旁。「寿儿，带着……对了，我该怎么称呼你？」
正要吩咐寿儿带她上布坊，倏地想起自己根本不知道她的姓名。
「我……被卖进青楼之前，我爹总是唤我喜芽。」
「喜芽吗？好名字。」铁凝香笑眯眼。「寿儿，就麻烦你路上照顾着喜芽。」
「大夫人，你还要上哪？」她那口气让人不安极了。
「想去瞧瞧眼前那阵仗……」她指着那一列身穿囚服、戴上枷锁脚镣的囚犯。
「哦，哪个啊……为了解决牢里人满为患浪费国帑的情形，每逢年节之前，官兵都会从大牢里领出一批囚犯，带到广场上拍卖为奴。」
「嗄？囚犯卖身为奴？」
「这又和我们这种因为家境而卖身的奴隶有所不同，一旦犯罪进大牢的人，身上都有烙印，就算转为奴籍，也只能成为最下等的奴。」寿儿解释。
没办法，她这主子并非京城人，很多事都不懂，她自然要多讲解一些。
「下等的奴？」铁凝香有点想笑。
因为，不都一样是奴吗？
「一等奴，指的是王公贵族家中的奴隶，二等奴的话就像我，是大户人家的奴隶，可是三等奴，就只能当苦力，不能住进大宅里。」
这下她笑不出来了，极为厌恶这年代的迂腐陋规。
「所以，那一长列的奴隶都是要拍卖的？」铁凝香问着，一手牵着喜芽，防她又逃。
殊不知，她这举措看在喜芽眼里，窝心极了，安抚了她内心的不安。
「是啊，价钱都很低廉，而且通常是被一些商人给买去当苦力，就算被操死，主人家也是没罪的，但要是胆敢逃走，官差就会派人缉捕，倘若不从，是可以直接杀头的。」
「……这么没人性？」铁凝香咕哝着。
「所以，大夫人你可别跟去看，一个女人出现在那种场合，传了出去，并不好听。」瞧她直往前走，寿儿不禁好心地提醒她。
铁凝香微噘起嘴。
确实，她不该太多管闲事，毕竟处在这人命似乎不太值钱的年代里，要是一个不小心害死自己事小，连累别人，她就罪过了。
可是，不过是买个奴隶，应该也不算什么大过大错吧。
况且，刚刚那个男人帮了喜芽。
那个举动在现代也许没什么大不了，可是在这种男尊女卑、阶级制度严明的年代，他算是对姑娘家极友善的了，而且身为阶下囚，明明自身难保他却依旧乐意助人。
这种人，怎么可能是什么大奸大恶之人呢？
「你带喜芽先走。」
「大夫人！」
铁凝香不管寿儿的阻止，执意管这档子事，但才走了几步，屈瑞英便已迎面走来，教她头痛地叹了口气。