篷子前后两面的竹编帘子高高卷起，侧边开有小洞窗，于是进入船篷内，天光仍盈盈浅浅透进，河道两侧的民情景致亦能轻易入眼。
甫上船，少年小厮朝船尾伤责掌橹的大叔比了个手势，接着便面向河道蹲踞在船首，并未跟进篷内。
船只开行于水面之上，平顺无比，几平听不到溅水声响，夏晓清不禁多看那位堂橹大叔几眼，心想，此人该也是宫大爷身边卧虎藏龙之客吧……
突然，领她进船篷的男人身形一滞！
宫静川在离他自己最近的一张圆墩椅上落坐。
敛眉，交睫，一手缓缓按在左膝，姿态有些不经意，倘若事前不知他腿脚带伤，肯定要被蒙骗过去，但此时此刻，夏晓清只见他面色略青白，仔细再看，那饱满宽额已渗出薄汗。
他在人前忍痛，不让外人觑见狼狈样子，然，现下却又不忍了……为什么？
对他而言，她夏晓清已不算外人了吗？
他自个儿心里喜欢……
他中意你却不表态……
她蓦然间有些懂了。
他一开始避于折屏后不见，之后遨她过府，却是坦然待之，其间心思变化全凭初始感觉，觉得喜欢、合意、可用，他要用她，因她懂得一些技能，聘来教授一双小姊妹恰好可行。
他中意她，却非男女之间那种意味，而是替妹妹们找到合用的人。正因如此，她被他放进眼界里，她已入他的眼，已非外人。
想通这一切后，实不知该哭该笑，因被看重而窃喜，内心却又莫名沉滞，两种心绪交相夹击，让她进退无据，傻了般定在原地。
叩、叩——叩——
蹲在船首的少年小厮很故意地敲出声响。
她整个人一震，被吸引过去，就见对方挤眉、眨眼、努嘴，拚了命给指示，而且还合掌偷偷地又拜又求，瘪起嘴，两道眉揪成八字模样。
循着他所给的方位看去，红木矮几上搁着一团厚布。
那少年的意思似乎要她帮个忙，因主子没要他进，他不敢任意进去，只得请她将厚布递给主子大爷。
她凭本能挪动双腿，走近两步，指尖触及那团厚布时，柳眉忽而一动。
竟热烫热烫的！
厚布里似裹着烤烫的小石碎片，挲了挲，发出「沙沙」声音。
少年小厮咧嘴一笑，指指左膝部位，她一看也就明白了。
捧着厚布团走到正闭目忍痛的宫静川跟前，他额面上的泛珠较道才分明，额角细浮血筋，显然腿脚的不适让他必须花费极大心神应付，暂且无力顾及其他。
如此倔气，如此……在人前强撑……
夏晓清一时间道不明内心那层层迭迭涌出的东西，波动似澜，忽疾忽徐，深心的深心之处，仿佛某根弦被挑动，隐隐颤颤，浮游蔓延，无法抑之、挫之……
那一声叹息在心中悄悄滚逸，不让谁知闻。
她矮下身，半跪在他跟前，将一团热烫的厚布捂在他左边膝头上。
突然间，她轻捧厚布团的柔荑被用力按住！
她气息陡窒，脸容扬起，对上男人徐徐睁开的一双峻瞳。
「你……你很疼，是吗？热敷一会儿会好些的……」她涩涩从唇间挤出话，一颗心怦怦、怦怦跳得好响，被按住的手不敢轻动，肤上已烫出一层热。
男人那双深沉长目看了她许久，看得无端细腻，在她五官表相上细细穿梭，同时似也看进她神魂里。
终于，宫静川薄唇微勾，淡淡笑开。「是颇疼呢……那就有劳晓清姑娘了。」
他很懂得得寸进尺的法门。
昨日尚称她「夏姑娘」，今日已直用她闺名，且用得很理所当然，根本不管她如何想？又允不允？
「你手腕和颊面上的瘀痕好些了。」放开她的手时，宫静川平铺直叙道。
「嗯……」夏晓清闷着声，点点头。
热布团上缝有两条细带子，她将厚厚布团仔细绑在他膝处，确定热度能渗进，好一会儿才又小小声挤出话。「多谢宫爷所赠的药膏，果然能收奇效。」
其实应该唤小厮进来服侍的，但他放任由她，她竟也顺手做了，就跟寻常时候替筋骨不好的娘亲按揉、拍通血气差不多感觉，是直到她指尖隔着薄薄襦裤布料碰触到他大腿，他似有若无一震，她也跟着震醒，一张脸红到几要冒烟，才倏地站起，并矫枉过正般退开两大步。
「是我要多谢姑娘。」宫静川微微一笑。
应是忍过最疼的那一波了，青白脸庞终于浮出一些血色。
他静看她一会儿，道：「那药膏虽好，却希望姑娘往后不再用得上它。」
夏晓清心湖落叶，心漪漫漫，内在波动着，她尽力持平语调，道：「宫爷不该……不该让明玉和澄心来寻我，不该让她们到夏府来。」
「坐。」
回应她的是男人一贯淡然的神态，浑像似没将她的话当一回事。
咬咬唇，她听令坐下，见他闲慢饮茶，她也端起桌前的茶秀气喝着，一口接一口啜饮，眸心轻凝不动，未察觉自个儿像在跟谁赌气。
第七章
片刻过去——
「为什么？」宫静川放下茶杯，一手犹按在左膝上，问得突然。「明玉和澄心为什么不该到夏家寻你？」
夏晓清抬起羽睫，容色清冷。
她静默了会儿，那双眼学不来冷然姿态，又流漫出太多感情。「……那地方不很安全，她们去了，若碰上不好的事，吃了亏、受了伤，怎么办才好？」
他目光略深，嘴角翘弧亦深了深。「有无惑跟在一旁照看，我想即便真遇上麻烦，吃亏受伤的事应该还轮不到那两只惹祸精。」
「她们没惹祸！」她本能地替小姊妹俩辩护，搁在膝上的双手不自觉握紧。「她们仅是有些……嗯……不按牌挥出牌罢了。」
「罢了？这叫罢了？你也太护短。」他刺了一句。
「我没有！明玉和澄心她们俩……没、没有……她们……」她在激动个啥劲儿？那是他自家妹子，与她可有半分干系？她激辩什么？只徒惹他笑话而已。
她忽然抿唇不语，因发觉他眉弯、眼弯，当真在笑。
有些气闷，她干脆撇开脸看向洞窗外。
外面河道平坦，岸上人家的屋房比邻而建，循着水道绵延而去。
他们的篷船与几艘船只交错行过，不知从哪艘船上传来哨笛声，一长两短、两短一长，她感觉所乘的舟船缓了缓行速，然后见那名少年小厮亦吹起哨笛，同样是一长两短、两短一长。
她心下微觉古怪，未及想通，笑话她的那个男人在她身后沉静问——
「那地方既然不很安全，为何不走？以你的能耐，离开夏家独自营生，想是不难，不是吗？」
从未有谁问她这样的事。
他语气认真，不带丝毫嘲弄，仿佛对她的事上了心，因为在意，所以留意，若非她明白他的本意，会以为他当真关怀她。
岸边有泊船正跟民家收蚕茧和生丝，一串招摇的大红灯笼垂挂下来，那是店家挂在屋后的招牌，前头开门营生，临河道的后头也不忘打自家名气，她看清了，每颗灯笼纸上大笔写着一字，串起来就成「城东伍绸缎庄」，是「伍家堂」的店……
是了，她记起，他跟「伍家堂」的老太爷还是忘年之交呢！既跟伍家交往，又跟夏家牵扯上，这般的如鱼得水，这样的他手段太高，哪里是她比得过的？
她将脸转正，调回眸光，幽然答道：「要独立营生确实不难，但若要离开，娘亲也得跟着我一块儿走，可她不能走的，不能离开夏家的……娘说，她生是夏家人，死是夏家的魂，死后她要葬在夏家祖坟地里，我爹坟头边留了她的位置，她要跟我爹葬在一块儿。」略顿，润润唇。「我的嫡母……大娘她应允过的，只要娘不掌事、不闹事，安分度日，待娘亲百年后，大娘会让她葬在我爹身侧。」