楔子
夏至，栀子花期临末梢。
纪夫人自花圃摘下一朵栀子花，弯腰摸了摸小女儿头上总角，柔声吩咐：“湘湘好好拿着，待会儿要记得把花儿送给姨娘。”
“湘湘知道！”
五岁大的纪湘眨眨眼睛，笑嘻嘻对花儿吐吐小舌，模样俏皮。
纪夫人莞尔掀唇，正要迈往府门，却让一把娇媚嗓音顿住了步伐。
“姊姊又出门啦？”
纪二夫人手执香扇，风姿绰约来到纪夫人跟前，含笑的媚眼藏着几分敌意。
“我准备去丝绸庄。”平淡应答，纪夫人毫不回避这个时刻挑衅自己的女人。
“姊姊别怪我多管闲事，你该晓得老爷不喜欢你带着孩子出门，万一湘湘在外学野了可怎么办？”斜睨着纪夫人，她得陇望蜀似地训起人来。
“湘湘很乖，妹妹不必替我操心，倒是老爷劳你费心了。”说着，她把纪湘带到丫鬟手里，示意她先携女儿上轿子，不想让湘湘听见这些争风话。
“唉，我倒羡慕姊姊清闲，不用操心老爷出入起居，哪似我终日为老爷忙，可没一刻得闲。”二夫人作势感慨，又道：“老爷啊，昨儿个才决定让我去账房帮忙，他这么信我，要是将来叫我去收租，那怎么成？我一个人肯定忙不过来的呀！”
纪家拥有上百顷田，共三十佃户按期纳租，乃洛阳城内最大的田主，这样的富饶门户，若无十足分量，如何能进账房重地？
看着眼前这张绽放得意光华的艳容，纪夫人心中黯然，莫怪她会特地过来跟自己炫耀，从今而后，她这正房夫人就得伸手向偏房夫人要月钱去了。
“辛苦妹妹，我得走了。”尽了客套，她转身离去，不让二夫人继续缠扰。
“哼！等着瞧，老爷说过早晚把我扶正！”
那样轻细的声音，偏生固执地乘风入耳，她抿紧唇，对丈夫已无想望，心心念念的全是轿上的女儿。
讨不着丈夫欢心，她眼下连地位也岌岌可危，自己这样没用，以后湘湘怎么办？
满怀心事，她刚登宽敞舒适的轿子，就见小纪湘愣愣看着手上的栀子花，嫩唇轻启，小脸稚气，那样呆呆的表情显得可爱极了，她心头一软，马上笑了。
“湘湘愣着做啥呀？”
“娘。”抬脸望向娘亲，湘湘伸手讨抱抱，然后窝在娘的暖怀里，有些落寞地说：“花儿很香喔，可是就这么摘掉它，它会枯死的。溦姊那红丫头常常把花儿摘了送房里去，我看过的，才两天，红丫头就把枯死的花儿扔出来了……”刚才看见二娘，她立刻想起那个与她同父不同母的姊姊——纪溦。
她对许多事仍然懵懂，只知道姊姊大她两岁，很文静的一个人，老躲在房里，不像她爱跑，而爹爹呢？他看见姊姊和二娘会笑，但看到她和娘就不笑了。
瞧女儿难堪，纪夫人暗自轻叹，换了一般孩子，大抵只知玩弄花儿罢了，哪管花枯不枯死？湘湘这么小，心思便如此细腻，这是喜还是忧？
“湘湘，花儿枯了不要紧，只要把它埋在花圃里，不久就会长成新的花儿了，所以花儿只会枯，不会死，湘湘懂吗？别为花儿难过，它开得这么漂亮，就是为了让湘湘玩玩它、闻闻它。”她细心解释，尽力让女儿开心。
湘湘意会，小脸漾出笑花。她喜欢娘的说法，真心相信所有花朵皆永生不灭。
女儿笑，纪夫人也笑，在略微颠簸的轿子里，她抱紧膝上的小身子，腾出一手拨弄女儿的小指头，教她算术。
轿子一路东行，最后停在“曾氏丝绸庄”前，她携着湘湘一下轿，即有小厮趋前招呼，她们走进热闹的铺面，随小厮引路至后庭，来到曾氏主人家的住处。
“妹子到了？”
曾夫人正在亭内品茗，远远就看见自己的手帕妹妹，她连忙起身，笑脸亲迎。
“姨娘！”小纪湘娇滴滴地唤人，小手举得高高的，急着想把栀子花送给姨娘。“湘湘送你香香花儿，它香香的喔。”
“跟湘湘一样香吗？”接过花儿，曾夫人蹲下身，抱住湘湘往她小脖子一阵乱亲，直逗得小娃儿发痒，乐得大声尖叫。
那样甜脆的笑音教路过的下人听了亦扬起嘴角，但她在家里已许久没这么放肆大笑了，因为爹爹会瞪过来，说娘不会教孩子，她再单纯也懂爹爹不高兴。
闹了一会儿，她们才步入亭台，曾夫人喂湘湘喝了几口茶，哄着她跟张妈妈吃点心去。起初她还跟人撒娇，不肯起来，等到娘亲开口了，她才乖乖让人抱走，来到姨娘的厢房用糕点。
“湘湘，吃饱了就爬上榻睡觉，我忙过了就来给你打扇，唉，天气真热呀。”
“红豆糕好吃！”她含糊不清地叫着，满嘴可口之食，笑靥娇憨。
张妈妈笑笑，放心走了。孩子懂事，上回来玩，已经会给自己盖小被子了呢！
独自待在有些黑暗的房间，湘湘一点儿都不怕，吃完盘上糕点后，她跳下椅子，直奔了出去。
她不要睡觉，她还不困哩！
跑到花圃前，她不去摘那些娇嫩花朵，反倒捡起泥上枯卉，一瓣又一瓣地拾着，突然瞥见蝴蝶飞过眼前，她心口一热，抓满两手残香，提起小脚步就追上去了。
蝴蝶飞进了“隆文轩”，她跟着跑进去，水灵大眼急切寻找蝴蝶的踪影，耳畔却传来一阵低沉的哭声。
湘湘吃惊，谁在哭？
循声走至屏风前，她往里面探头，怔怔看着榻上正掩容痛哭的男子。
以前来姨娘家串门子，她见过这个大哥哥，但从未跟他说上半句话，只知他是曾家的义子，岁数与曾家独子曾元晟一样，都比她大上十岁。
她跟曾元晟比较要好，都管他叫晟表哥，他会陪娘亲她们喝茶，又会带她去看斗蟋蟀，而这大哥哥通常跟娘问个安就匆匆走了，姨娘总说他很忙，晟表哥很闲。
倏然响起的细碎足音惊扰了铁铭勋，他止住悲痛，有些狼狈地抹去泪痕，一抬眼，就见屏风旁站着个小娃儿，眨着一双乌亮眸子直盯着他瞧。
“大哥不在——你晟表哥不在这儿。”他走上前，认出她是纪家的孩子。
“抱！”湘湘仰着红扑扑的脸儿，朝大哥哥张开手臂。
不过是个小小娃儿的小小要求，尽管与她不甚相熟，他也俯身抱起了她。
“你哭了喔，要不要帮你找娘去？”把右手里的枯花全放进小口袋，她摸摸他微微红肿的眼睛，学着娘亲疼爱自己的模样，温柔地触抚他流过泪的地方。
闻言，铁铭勋脸上掠过一丝困窘，但见娃儿满眸率真，又不禁悲从中来。
他也有过哭了就找娘安慰的时候……而今，一切只余风木含悲。
“我娘……找不到了。”敛下俊眸，他用力遏止眼底冒起的热雾。
铁夫人在三个月前病逝，曾家办好丧事后，所有人如常生活，而他也依旧天天跟随曾老爷左右，努力在丝绸庄做事，以为放下丧母之痛了，岂料刚才回来午睡，不意翻出了她给自己缝的最后一对新履，他捧着鞋，彻底崩溃。
娘亲命途多舛，当他尚在襁褓便不幸丧夫，几个叔子乘机作乱，斥她不祥，以此为由将他们母子赶出家门，回头就卖了家中经营的茶庄，瓜分了家产便逃出洛阳，连官府都束手无策，后来娘亲幸得曾老爷这位厚交接应，才不致携子流落街头。