楔子
上联：南通州，北通州，南北通州通南北。
下联：东当铺，西当铺，东西当铺当东西。
横批：万物皆可当。
朱红大门开敞敞，迎尽过路财神客，门旁艳红色春联沾着金墨，挥洒出上方三句话，将张贴春联的店家营业项目表达得贴贴切切。
这是一间当铺，一间提供给急需银两周转的客倌以值钱首饰、房地契、古董等等商品来质押的大当铺，客倌可以选择「取赎」或「死当」方式来进行交易，若选取赎，当铺会视商品价值付予客倌金钱，三个月内，客倌只要付还本金及五分月息，当铺便会双手奉还商品。有些商品对客倌极具纪念价值，只是一时手头紧，不得已才拿如此珍视的东西前来典当；若选死当，等同于直接将商品卖给当铺，双方银货两讫，客倌不得再对商品要求取赎，当铺拥有商品完全处置权。
附带一提，取赎的三个月时限一过，视同流当，当铺一样可以自行处理典当商品。
严家当铺已是三代经营的老铺子，信用好，价钱合理，童叟无欺，才能在南城后街生存近百年。老铺子传呀传，从爷字辈传到爹字辈，再从爹字辈传到儿字辈，严家第三代，人丁单薄，一根指头刚刚好就能算完，一个，只有一个，还是个漂亮粉嫩的女娃儿。
当初严老爹撒手人寰之前，心心念念便是掌上明珠顿失依靠，他没替她多生几位哥哥姊姊来照顾她，五十二岁时才得此爱女，自然宝贝再宝贝、宠爱再宠爱，舍不得她吃半点苦、流半滴泪。他若一走，年幼的她该依靠谁？谁能像他这个爹亲一样将她捧在手心？他实在无法放下心来，哽在喉间的最后一口气，说什么也咽不下去。
幸好，铺子里曾有人留下「流当品」几件，当时觉得惹上大麻烦，还得浪费米粮养大「流当品」，现在却发现「流当品」所隐藏的附加价值。
当夜，严老爹叫了人进房，房门一关，足足一个时辰，门再开，那几个人走出来，一盏茶之后，严老爹带着欣慰笑容，驾鹤西归去了。
严老爹一走，众人皆看坏严家当铺的后势，严家千金年轻稚嫩，身旁也没有长辈可以请益帮忙，当铺这一行绝不像摆摊卖大粥那么容易，上当铺典当之人，牛鬼蛇神都有，不是每一个都抱持善意而来，只要遇上一个拿假货上门，自己又无法分辨真假，被骗被谁被设计都是常事，光靠一位养在深闺刺鸟绣花的严家小姑娘担下重担，严家当铺根本支撑不了半年。等着看严家当铺倒闭的人，全南城都是。等呀等，瞧呀瞧，瞧着严家当铺在严老爹过世后不到半年，买下同街左右两边房舍，打掉，重建，将原有规模硬是扩充两倍。再等呀等，又瞧呀瞧，瞧见严家当铺一年后买下西二街半数以上的土地，盖起别院、建筑高楼、开始涉猎其它行业，卖布匹、开银楼、做美食以及跑船运、聘请更多更多人手。
当铺在一片不叫好的情况下，杀出一片清澈蓝天。
严家当铺，当出了名声，当出了财富，也当出了茶余饭后更多闲磕牙的好题材。
严家当铺为何不倒反兴？
严家孤女凭哈振奋家业？
严家那几件「流当品」，究竟是何方神圣，撑起严家明明该倒的小当铺？
来来酒楼里，说书老王正在拨弄老月琴，沙哑而破锣似的嗓，说着不知几分真几分假的严家故事。
今儿个要讲的，是第三个「流当品」，那位姓秦的家伙……
第1章(1)
「你是哑巴吗？」双手托着粉软腮帮子的女娃娃，盯着他瞧了好半晌，圆滚滚大眼黑白分明，眨巴眨巴着点点璀璨星光，红嫩嫩的嘟唇老早就试图蠕动好些回，满肚子有许多话想说想问，她忍了没一会儿，终于还是禁不住好奇心地问道。
她没听过他开口说话，无论是同大伙围坐用膳或是此时，她猜测他应该身怀宿疾，瘠哑之类。
他没瞄她，心力全盘落在手里仔细打磨光滑的木钗，回应她疑问的，只有砂纸涮涮摩搓声，以及偶尔，他轻轻吹气，将木钗上细屑吹掉的吁息。
「又聋又哑？」她又偏着脑袋瓜子问，这回，她多出比手画脚的动作，指指耳朵又指指嘴。
他放下木钗，改串起圆润透白的珠贝，三条不等长的银色丝线，各自穿入一颗珠贝，小镊子锁紧丝线末端，再把串起的珠贝系于木钗上。
一个年轻青稚的男孩，做起细致工艺，毫不含糊，手里东西是姑娘家最爱的首饰，虽然不若外头铺里贩卖来得华美贵气，却有其独特雅致的味道，简素钗身琢雕成梅枝形状，浑然天成的伸展模样，宛如它是方才才从梅树上被人折下，钗身上，再以白色碎玉粗略点缀出梅瓣，他并不刻意将梅瓣做得精细，在梅枝似的木钗问若隐若现，最末端，便是摇晃颤动的三串珠贝银丝，彷若天际飘落的雪花，随着他右手一动，珠贝跟着动，可订咚咚，声音煞是好听。
就连还不懂得欣赏饰物的女娃娃都很肯定自己喜欢他手上的珠珠钗― 这名儿，是她方才自个儿替它取的。
和她的名字一样呢。
朱朱，珠珠。
「好好看的钗，可以送我吗？」她操着一口奶味十足的童音，毫不懂啥叫客气，大剌刺的态度好似她与他是相识多年的老朋友，朋友之间互通有无是天经地义一般。
实则两人完全不熟。
他知道她的身分。她是老板的外甥女，朱家牧场的掌上明珠，随着她爹到严家当铺作客数日，正是好动活泼的八岁芳龄，巴掌大的圆脸，镶有两颗黑如曜石、白若珍珠的大眼睛，爱笑的嘴，总是咧咧地露出一口白牙。
朱子夜，她的名字，据说源自于她是半夜子时从娘胎出世；这说法，她头一日坐上严家餐桌吃饭时，便成为第一句自我介绍。她并不是一个粉雕细琢的美娃娃，不像严家上下每个人都宠爱的明珠严尽欢。严尽欢唇红齿白，肌肤赛似瑞雪，五官秀气灵美，总教她的亲爹严老爷舍不得她双脚沾地，时时抱在怀里，乐当女儿的担轿夫。严老爷也非常爱替女儿打扮，举凡南城里最新颖的布料、最好看的衣裳、最合适她的小珠花，他全都心甘情愿为她买下，天天将女儿妆点成为最可爱的小粉娃。
朱子夜则不然。
牧场儿女，从开始学步走时，便是追着满山肥嫩绵羊跑，晒出一身健康深褐肤色及鼻间几颗小黑斑，她也不穿时下小女孩偏爱的绣花棉袄或晕染七彩蝶裳，反倒是利落的月牙色裤装包裹着尚未发育的童稚身躯，因为天冷，她搭了一袭粉色短氅，氅领以两颗圆滚滚兔毛球系结起来。
她更不像严尽欢梳盘着漂亮的双宾望仙髻，遑论再簪满金银灿灿的花钿银饰来加以点缀，她简单将半长不短的头发梳成一根长辫，甩在胸前，乍看之下，真像个雌雄难辨的英气小娃。
「这钗，妳用不到。」他终于开口，正值变声的嗓，介于男人与男孩的尴尬交界，称不上悦耳。
她惊讶大呀：「你不是哑巴嘛！」干嘛闷不吭声，害她误会他不能言语，还小小替他可惜了一下下呢。她才来当铺没两天，就和全当铺里的人都混熟，完全没有隔阂，独独这个沉默大男孩，坐在饭席间，半点声音也没有，静静扒饭配菜，不跟谁闲话家常，只偶尔听见铺里人说笑时，唇角会微微弯起。