第1章
鸡鸣唤亮远方晨曦，南方“李城”里陆续传来百姓起床盥洗声音。
八月之夏已近尾声，清晨雾色亦随之染上一层薄凉。
李若水下榻，无声地走至梳妆台边，以柳枝洁牙、巾帕拭脸后，一对翦水杏眸便已完全清醒。
盘上简单螺髻，她望着老旧铜镜里那张不甚清楚的容颜，又覆上一块蓝黑布巾盖住那太过水滑的发丝。
之后，李若水拿起一盒散沫花粉末，仔细地将淡眉描画成三角状，并在颊边画了一堆芝麻小点后，模糊铜镜里赫然出现一对浓眉大眼及一张麻子脸孔，丑到连她自己都忍不住扮了个鬼脸。
唉，造化弄人哪！想她李若水这么一名活活泼泼女子，竟然能在朱王府里装了几个月的端庄女夫子，无怪乎累得她腰酸背痛，每天都像行尸走肉一样的苦不堪言。
侧身打开衣箧，先挪开上头一件丝绣金银双织、绣着红喜字的孩童丝裳及蝙蝠香包后，她瘪着嘴挑起一款最不衬肤色的土黄布衫，再披上一件防止早晨寒气的草绿褂子，土里土气地便连眼里的灵气也因而掩去了。
李若水走出房间，悄然经过爹娘的门口，尽可能不发出声响地推开斑驳大门，走到砖制房里。
房里传来柴火燃烧的啪嚓声响，表示来帮忙家务的周婶已经到了。
李若水踮着脚走入房内，鹅蛋脸上漾着一抹顽皮笑意。
“周婶，您起得真早。”李若水一跃至周婶身后，张开双臂揽住了人。
周婶吓得惊跳起身，手里锅铲差点往那颗小脑袋敲下去。
李若水嘻嘻笑着，两道墨黑浓眉下的眸子亮灿灿的。
“好小姐，你吓死我了！你三个月才回家休息一个月，怎么不多睡一会儿？”周婶心疼地看着这个打小看到大的小姐。
“我习惯早起。”李若水拿起一只空木桶，转身要到井边汲水。
“你提什么水呢？这等粗重活儿交给我来做便行了。”周婶抢过木桶，怎么也不让她做事。
“周婶，我又不是什么弱不禁风的千金之躯。还没到朱府前，这些活儿也都是我在做的。”十年前，收养她的干娘为了与穷举人干爹双宿双栖，用尽毕生积蓄自风尘赎身，家境萧条也不是这一、两日之事了。
人穷了十年，什么苦差事也都习以为常了。
“从前与现在当然不同，如今你可是朱府千金的女夫子哪！”周婶骄傲地说道。
“一样的。”差别只在于，千金之躯更懂得如何指使人罢了。
李若水从周婶手里拿过木桶，动作利落地打了桶水回到房，倒进水缸里。
“不一样！”周婶继续原先话题，唠唠叨叨地继续往下说：“你学识渊博，还帮城里知县写信给朝廷，要求免了咱们赋税，哪里是做粗事的人儿呢？只不过，如今委屈了你这一身水灵灵模样，镇日画得这一脸粗眉、麻子……”
“若没画上粗眉、麻子，我们哪能在这城里平静这么久？”李若水不以为意地抓起旁边一个窝窝头，开心地啃了起来。
“说得也是。”周婶想起先前那些觊觎李若水美色，频频踏门骚扰的富豪恶霸，便是一阵胆战心惊。
“我这回能在朱府里待上那么久，靠的不也是这张其貌不扬脸孔吗？那朱芙蓉自诩美貌，身边可不许出现任何美人儿。听说先前有几个美貌婢女，全都莫名其妙地消失得无影无踪呢！”李若水拎起一块酱瓜，津津有味地咬得吱嘎作响。
“周婶管不到别人，只知道你满二十，早该出嫁抱娃娃了。”
“我若是没帮爹娘攒到金屋银屋，怎么有脸出嫁？”李若水三大口咽下半个窝窝头，舔尽手上残屑后说道：“我待会儿要到夏大夫那儿帮忙，家里事就麻烦周婶了。”
“你当真要去照顾那个北蛮子？”周婶不赞同地摇着头。
“夏大夫平素对爹娘照顾甚多，养生药帖全都不要银两似地往这里堆。他难得开口要我去帮忙，我自然得去。况且，他还给了我一块三两纹银呢！”李若水边说边挽起衣袖便洗米准备熬热粥。
“那个男人是我见过脾气最差的人，不但把屋里家具全给摔烂，还爱扯着大嗓门吼得人心惊胆跳。还有，就算他银两多，也不能拿来乱砸人啊！蛮子就是蛮子，没教养……”周婶站在她身边，不住地咕哝道。
“他拿银子砸人？”李若水抓着周婶的手，睁大眼问道。
“没错，否则你以为他脾气那么糟，为何还老是有人抢着去服侍他，因为他每次都扔银子叫别人滚开。”
“拿银子扔人？这岂不是妙事一桩？”李若水兴奋地用力抱住周婶，纤细身子蹦蹦乱跳着。“你猜那个蛮子会用多少银两赶我离开？若他银子扔得大块些，我搞不好还能帮爹、娘还有你，添件新棉袄。”
“你啊，别老是想着银子。”周婶笑着拍拍李若水脸庞。“总之别让那个蛮子吓到你。”
“我天不怕地不怕，就怕一个穷字。”李若水一本正经地说道，故意皱起一对毛毛虫浓眉，惹得周婶哈哈大笑。
嘎吱——
老旧门板被推开的声音打断了她们的对话。
“若水哪……”李氏倚在大门边，左右张望寻找着女儿。
“娘，早上风凉，怎么不多披件衣服？”李若水连忙迎了上去，拥住曾经贵为花魁，如今却被生活催逼到骨瘦如柴的干娘。
“你难得回来，娘想快点看到你。”李氏一看见她的大麻子脸，便要叹气。“当年替你取名为若水，便是要你似水柔情，偏偏你一个好好姑娘家……”
“以色侍人，色衰而爱弛，我现下这模样正好落得平静哪！”李若水搂着娘，甜声道：“我一会儿到夏大夫那里帮忙半日，午膳时便会回来。对了，朱府总管给了我一些蔘须，待会儿请周嬷帮你们炖半只鸡。”
“又不是大过年，炖什么鸡，甭浪费。”李氏安贫许久，有粥饭可食，便要庆幸了。
“我回家便是团圆，当然得炖只鸡庆贺，娘就安心地吃吧！”李若水只是笑着。
“那我和你爹等你回来一块用膳……”
李若水拉着娘的手一同走进房，三名女子笑笑说说之间，她忽然想起夏大夫的北蛮子病人，便同周婶一块做了些北方饽饽、葱肉烧饼后，这才戴上斗篷提起食盒，离开家门上夏大夫那儿去了。
李若水纤巧身影提着食盒，穿过城内最热闹的一条街。
说是最热闹，也不过就是几户打铁铺、油店、药铺，可这般寻常场景却比什么繁华都让她安心。
李城或者不富裕，可城里人却十分和善。她在这里活得极自在，不像在朱府时得压下本性，以至于经常感到胸口闷结、抑郁难伸。
只不过朱府给的待遇极好，她为了银两，什么事也得忍。
虽然南方风气保守，好人家女子宁可贫困也不轻易抛头露面，但她对于此事原就嗤之以鼻，只觉管子对人性说得最好——“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”
若连基本温饱都顾不了，名声能拿来当饭吃吗？
李若水脚程极快，不一会儿时间便已走至城郊夏大夫家。
“夏大夫，我是若水。我给你带了饽饽及烧饼……”李若水声未落地，便在竹门上发现一张留给她的字条——
内有行动不便之恶虎一头，务必使其吃喝点东西，再让他喝下药罐里的汤药。