第一章
昔日荣锦富贵的京城惠家，如今看来是不行了。
“惠小姐，请慢走啊，有空再来看看，一定要来哟！”
胭脂堂老板娘李妍妍，门坎前鞠躬哈腰，笑眉笑眼，及至送走了客人，转过身，老脸也随之垮下，不禁哀叹连连。
惨了，以后少了这名头号娇客，她胭脂堂日子可难过了。
以往店铺里只要进了新品，她头一件事，就是差人火速到惠府报讯儿。
惠家大小姐惠吉人，出手豪气在京城里可是出了名的，每回光临，举凡新货必试，看中必买，各色胭脂、各式粉盒，全是她的最爱。
也难怪她这般奢侈，出身富贵，生得倾国倾城，又正值豆蔻年华。
少女如花，青春稍纵即逝，焉有不爱妆扮之理？
可惜啊可惜！
传闻惠家老爷子亏了一笔大买卖，赔掉大半家产，也不晓得传闻是真是假。惠家高宅看似平静，到底赔了多少，外人看不真切，不过依她猜想——
肯定是完了！
每回光临胭脂堂，必定大肆采买的惠大小姐，今儿个居然只添一盒朴素水粉、一块布料——那布料虽是上等，水粉却是宿货啊！
枉她费尽口舌，拚着老命卖力推销，她大小姐居然眉梢也不抬一下，说是只拿她惯用的水粉，衬她肤色。
哟哟哟，惠小姐不尝鲜，莫非转性了呀？啊？
依她看，街头巷尾那些流言八成全是真的，惠家快倒啦！
艳阳高照，辘辘街道上车水马龙，人潮如水。
惠吉人走出胭脂堂，丫头立刻过来撑伞，轿夫们纷纷打起精神准备起轿回府，孰料，这时迎面忽然传来一声呼唤——
“这不是吉人吗？吉人，姨娘在这儿呢！”
吉人抬起螓首，不远处，一顶座轿正缓缓接近，轿帘揭起，一只戴满翠玉镯子、玛瑙戒指的玉手扶着窗棂，接着探出一张笑脸。
“吉人啊，怎么都不往姨娘这儿来，好久没见你们三姊妹了，吉蒂、吉祥都好吗？”
“妹妹们都好，谢姨娘关心。”惠吉人脸上漾起甜笑。
轿子在她身边落地，里头坐着一位高贵妇人，慈爱地笑眯了眼。
“听说媒婆时常往你们家去，你爹爹要给你安排婚事了吗？”
“还没个谱呢！”吉人腼觍地微微一笑。
妇人又拉开了嘴角笑说：“吉人啊，左右无事，干脆先遣丫头回去，你坐我的轿子，到姨娘那儿喝喝茶呗！”
“这样啊，那……好吧。”吉人转头吩咐丫头，“回头若是爹爹问起，就说姨娘自会送我。”
丫头领命，吉人便矮着身子，坐进轿子和姨娘挨在一块儿。
她这位姨娘，乃是京城富商盛世嵩的夫人，也是她娘亲的亲表妹。
年轻时，她们两姊妹同时嫁入京城，异地同乡人，又有一点亲戚关系，感情自然特别深厚。可惜她娘亲走的早，生下吉祥就难产逝世了。
当时她只有三岁大，吉蒂才一岁，吉祥更只是个刚出生的小娃娃，三姊妹一夕之间没了母亲。姨娘伤心哭了好几回，总是心疼她们，将她们三姊妹视为女儿般疼爱。
惠、盛两家，原本应是情谊深厚。可惜吉人的爹爹和盛家老爷子，总是不大对盘。两家都是经商，有时竞争，有时合作，两老经营生意的眼光、策略不同，不知怎么的，经常闹得不愉快。
就说最近这笔生意，爹爹本来是问盛家老爷有没有兴趣跟进，孰料盛老爷子不但一口回绝，还骂爹爹是老涂糊，年纪不小，尽挑些风险大的生意来做。
爹爹气不过，赌气发誓再也不跟盛家往来，还说什么赚了大钱，定要盛家好看……
怎知却赔惨了，爹爹再也没脸面对盛家。
三姊妹年纪越大，两家冲突越多，如今几乎不往来了。
私底下，吉人非常思念姨娘！
姨娘就像她另一个母亲。
来到盛府，盛夫人热络地挽着她，信手拉她到后园花厅，接着使唤仆人准备茶点。丫头来问要什么茶，盛夫人随口说了一句“龙井”，不一会儿，整套白瓷茶具、糕饼点心，立刻全备齐了。
吉人也懂一点茶艺，垂眸瞧那茶形，茶叶是半椭圆的，略呈扁平，一半墨绿一半白色，泡出来的茶水浮着一层厚厚的白色细毛。这可是相当名贵的明前龙井，一两茶叶值千金，只有王公贵族家才有，其余就算有钱也很难买到。
姨娘以此招待，显是十分看重她。
吉人不禁黯然……
如今的惠府，已经买不起这样的茶叶了。
“你爹爹还好吗？近来是不是益发操劳了？可惜姨娘不好亲自过去慰问，你是长女，可得多费心了。”盛夫人关怀地问起。
“我爹爹他……”想到爹爹，吉人更是伤心。“他……他老人家很好。”
爹爹失败回家后，也不说他人在外地到底出了什么纰漏，是怎么赔得一干二净——她们姊妹三人，平素对爹爹的生意都不大接触，只知道府里的开销艰难，总管伯伯终日眉头深锁，家中部分文雅的字画、名瓷都变卖了。
而爹爹……却整天在外头喝酒，身上总飘着低俗的脂粉味儿。爹爹变了，他不思振作，镇日留连花丛。家里情况已是如此，爹爹又这样颓废，惠家哪有什么希望呢？
这些忧愁的话，吉人不敢说给姨娘知道，只拣些能说的说。
姨娘最关心她的婚事，最近家里，是有媒婆常来走动。
她已经十八了，早就到了该嫁的年纪，过去仗势着自己容貌姣好，家境富裕，曾有多少仕族踏破门坎登门求亲，她左挑右挑总不满意。
如今，时势已经变了。
她年纪不轻，家势也不如以往，为了爹爹，她不得不抛下昔日的坚持，只盼凭借自己貌美，看能否多为娘家争取一些聘金。
爹爹手中若有一笔本钱，便不至于沉醉酒色。
她相信只要爹爹振作，定能东山再起，使家中恢复昔日光彩，将来两位妹妹也能顺利嫁个好人家，她身为长女，牺牲也就不冤了。
正说着，丫头突然来报，“夫人，大少爷回来了。”
“哦，快叫他过来。”一听到儿子，盛夫人喜悦全写在脸上，拉着吉人的手，笑得阖不拢嘴。“正好，你也很久没见到渊儿了吧？”
“是，姨娘。”
吉人脸上陪笑，心中却不禁暗自着恼：真倒霉，她还乐得不见呢！
不多时，盛家大少爷盛渊，虎步往花园里走来。
吉人不情愿地转头瞥他一眼，登时心跳如鼓，咚咚咚地起伏不定。
盛渊正审视着她，一路走近，锐利的眼眸始终定在她身上。
两人本是儿时的玩伴，如今岁月飞逝，昔日骨瘦如柴的青涩少年，身材已经变得十分高大伟岸。
他干么这样看她？吉人心中暗忖。
盛渊面色黝黑如炭，目光如电，五官深邃俊朗。
吉人被他看得双颊发热，不禁心想，他这样看人，简直教人头皮发麻。
“渊儿，快来看看谁来了。”
“哦，惠家大姑娘。”
盛渊含笑在她们对面坐下，朝惠吉人淡淡点了个头，扬起一边嘴角，邪邪笑道：“你来了，好难得。”
“瞧瞧，咱们吉人是不是出落得越来越美了？”
既然母亲提起外貌，盛渊便极不客气的上上下下仔细打量她一番，嘴角若有似无的微笑。末了，只虚应两声，“美！美！”
吉人必须极力稳住手上的茶杯，才能勉强控制自己，别把热茶全泼到他脸上去。
他看她的眼神、他嘴上的笑，既轻佻又暧昧，模棱两可又不置可否，这到底是什么意思？