然而叶夫人则痛恨无比。在她如此失意时，他们怎么能圆满？曾是她全部希望的大儿子死了，留下个尚未生育的寡妇；不争气的次子娶了个门当户对的老婆，却成天寻花问柳，害得老婆过门一年多，肚皮也没动静；老爷好多年不去她的东院，对她说的话也一推半就；府中女眷们自歆怡来后，也多对她的话阳奉阴违。如今，她在叶府的地位一落千丈，全都因为该死的叶舒远和不争气的儿子叶宏达。
可再不争气的儿子也是自己亲生的，因此为了击败叶舒远，她一定要为儿子争到叶家继承权！
“我活得好好的，你就成天叨叨这些烦不烦啊？”
这天，当叶夫人再次跟老爷说到由谁继承家业的问题时，叶老爷发火了。过去他总认为自己这位夫人是个克勤克俭、谨守妇道、上奉公婆、下侍子女的好女人，因此他一直很信任她，可近来他越来越感到她心胸狭隘、为人算计，尤其对待舒远很不公平，因此对她开始不甚满意。
“老爷怎么怪起我来了？”叶夫人不悦地说：“是老爷说要按祖训在六十大寿前择立继承人的，我这样提醒老爷，也是为叶府的未来考虑。”
听她以祖训压他，叶老爷理亏，只好说：“离六十寿辰还有一年多，急什么？再说舒远与宏达都是我的儿子，我何来偏心？让舒远主管家业，是因为他熟悉家具作坊，会画又会做，跟坊里的人熟悉。而宏达，你也看见了，他能成什么事？”
“老爷这就是偏心。”叶夫人得寸进尺，袒护地说：“舒远会的宏达也会，只要给他机会，他一定做得比舒远更好。而且宏达懂事听话，他的媳妇温顺贤淑，俗话说‘妻贤夫祸少’，她有旺夫相。可你瞧瞧舒远，他那人只会读书，又惧内，他的媳妇行为乖张，口德极差，那样的儿媳只会给叶府惹麻烦。因此，只有将叶家交给宏达，才能兴旺发达。”
她的话正说中了叶老爷的心事。长媳虽出身显贵，为人豁达善良，但论口德确实不适合做叶家大夫人。可是长子才学出众，深得家具作坊内工匠们的信服。他听完夫人的话后沉吟不决，最后折衷地说：“如果你坚持要宏达继承叶家，那我们得请最好的名师来公开考考他们，看他俩到底谁较合适。”
叶夫人起初不乐意，但叶老爷坚持认为这样做才公平合理，她不得不让步。
于是，叶府两位少爷一个月后要接受公开考核，胜者将拥有叶氏家具作坊继承权的消息很快就在苏州城内传开了，两位当事人自然也得到了消息。
“这是什么意思？长子继承家业乃天经地义，何况舒远还是嫡长子，这分明是叶夫人搞的鬼。”歆怡不满地对前来报信的芒子说。
叶舒远则不当一回事，轻松地说：“随便她，要考就考，我是没问题。”
芒子也说：“大少夫人放心，大少爷熟悉家具，而三少爷则连硬木、软木都不会分，要考什么？叶夫人这次逼她宝贝儿子出丑，看她如何下台。”
虽然他们说得轻松，但歆怡还是对这场考试感到紧张，生怕心怀叵测的叶夫人对叶舒远不利。
从知道叶夫人与叶舒远的真正关系后，叶夫人对自己的恨意就有了来处，她知道只要叶舒远幸福快乐，那位夫人就会非常不舒服，害人的动机就会越强烈，因此她暗自发誓要好好保护叶舒远，这次，绝对不许任何人再伤害他。
从那天开始，府内的气氛越来越紧绷。与她虽还不算朋友，但已不再是仇人的青梅告诉她，女眷们每日清晨到佛堂“修身养性”的活动暂时停止了，因为叶夫人要督促儿子准备考试。几天后，卿姨娘也在庭院中相遇时悄悄告诉她，叶夫人的东院观星阁时常传来锯木声，听说是叶夫人帮助三少爷为考试作准备。
无论听到什么，她都及时告诉叶舒远，但他每次都坦然一笑，开心地说：“好啊，也许这样逼一下，宏达真的能学到点东西。”
这天夜里，当他再次这样说时，她生气地责备他。“你这人怎么这样傻？她是想夺你该继承的家产呢，你还这么开心。”
他笑着将她拉入怀里，逗趣道：“夺就夺吧，反正我娶了个乞儿做老婆，大不了跟你一起去乞讨，好不好？”
她轻捶他的肩，啐道：“都这时候了，你还这么不正经？”
“这时候怎么了？难道你真害怕跟我过苦日子？”
“我才不怕呢。”她依偎在他怀里。“只要跟你在一起，什么样的日子都没关系。我只是不愿意她那么欺负你，而且，我总担心她会做出什么疯狂的事来。”
她的真情剖白让他全身笼罩着一股暖流。这一生中，她是第一个，也是唯一一个对他毫无所求，却全然信任和保护他的人。感觉到喉头一阵哽塞，他紧抱着她，低嗄地说：“放心吧，我绝不会让你吃苦。”
“我也不会让你吃苦。”她自信地分担着他的责任，快乐地将自己的嘴送上，把自己的心奉献给他。
他则用他全部的爱回应着她。
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两天后的晚上，因见叶舒远迟迟未归，歆怡不放心，带着秋儿从临街的小门出去，到家具作坊找他。在幽静的后院、一间亮着灯的屋里，看到他正独自忙碌。
她让秋儿留在外面，自己进屋去找他。
“你怎么来了？”见到她，他很吃惊，得知她的来意后，心里充满了温暖，安慰她道：“你不用担心，我在这里不会有事的。”
“要我不担心，你就得早点回家。”她任性的要求，转而又被他手里正在做的活儿吸引，围着他转了一圈后，问道：“这椅子真美，是湘妃椅吧？”
“没错。”他眼睛没离开手里的活，简单回答道。
见他那么专心，怕影响他，她说：“既然你没事，又忙着，那我先回去吧。”
他一把拉住她。“既然来了，就等等，反正我也快做完了。”
“行，我等你，你别急。”她开心地说着，坐在一边耐心地等他，感觉像又回到了当初晕船时，跟在他身边看他读书时那种甜蜜安宁的时刻。
明亮的灯火下，他手持小刮刀，专心地把一片片绮丽璀璨的铁片，镶嵌到即将完工的“湘妃椅”上。
“哦，家具还可以嵌铁片吗？”她好奇地问。
“不，这不是铁片，是瓷片。”
“真的吗？那怎么跟青花瓷不同呢？”
他拿起一片瓷盘展示给她看。“这是铁系花釉瓷料烧制的瓷片，所以跟青花瓷不太一样。仔细看，你就会发现这种瓷更富有光泽。”
歆怡接过瓷片翻看，见瓷釉色泽恍如玛瑙，瑰奇无比，外表看似黑釉，伹如果放在灯火下看，它又闪动着血红宝石色，装饰在椅子上显得富丽堂皇。
“终于完工了。”他直起身看着她。“喜欢吗？这是我特意为你做的。”
“什么？为我做的？”她惊喜地跳起来。
“我说过如果你表现得好，我会给你设计一件家具，现在我兑现了承诺。”
想起在船上初次得知他会做家具时，自己曾向他要求过，但那时她与他还未解开心结，没想到他还记得。她欣喜地问：“你真的记住了那时的承诺？”