序曲
“乾隆八年四月二十日生于姑苏城‘白衣庵’，名永琅，父为爱新觉罗·允禧，母颜氏，梅花簪为其母遗物。”小僧童九儿低低念着信纸上简短的一行字，心中十分困惑。
“永琅？这说的是谁？生于乾隆八年四月二十日？刚好比我大两个月？父名爱新觉罗·允禧，这名字也太怪了，有人名字这么长的吗？”他好奇心大起，对着这封信出神思索，信中好几个字不识得，还把永琅的“琅”字念成了“良”，又把允禧的“禧”字念成了“喜”。
九儿因给师父如虚长老送斋饭来，见长老不在屋内，两手不安分地在桌案上东摸摸、西碰碰，桌案上除了经书以外什么都没有，他随手拿起《金刚经》翻看，心想，一会儿长老进来见他在读经，必会称赞他。不料，才一翻开《金刚经》，就掉下一支打造得甚为精致的梅花簪，经书内还夹了这封信。
永良？寺里的童僧就只有他一人，信中所说的永良不知是谁？九儿一手把玩梅花簪，一手支颐寻思，没听见如虚长老走进僧房的脚步声。
“九儿，你怎么又不守规矩了？”如虚长老从他手中轻轻抽走梅花簪，用责备的眼神盯着他。
“师父，弟子是在读《金刚经》时无意间看见这封信和簪子的，不是不守规矩故意乱翻师父的东西！”九儿大声喊冤，他自幼为讨母亲欢心，要他虚情假意扯谎却是半点不难。
“把信给我。”如虚长老微微皱眉，目光深邃地看着他。
出家人不该有怀疑之心，不过九儿是盗匪之子，自幼在土匪窝里长大，跟着土匪首领的父亲烧杀掳掠、无恶不作，小小年纪，心中没有是非善恶，只有为所欲为，比起一般僧徒更难以管教。又因为九儿容貌生得清秀俊美，说话语气听来真挚诚恳，总能一再骗过他，因此次数多了，让他对九儿说的话不敢尽信，总是半信半疑。
“师父，这信中说的永良是谁？他跟我一样大，为什么我在寺里没有见过他？”九儿把信交给如虚长老，好奇地问道。
“是永琅，不是永良，这个孩子已经夭折了。要你学识字，你就是不肯认真学。”如虚长老望着他叹口气。“你应该多读一些经书，多行善事，明白什么是是与非，不要辜负你娘对你的一片心。”
九儿嗤笑。“我娘对我若有心，就不会把我丢在这儿不管了。”
如虚长老摇摇头。“你娘会把你送来寺里，是有她的苦衷，天下无不是之父母，你不该埋怨她。”
“埋怨她又怎么？”九儿冷然笑道。“我娘也不管我愿不愿意，就让我剃光了头发当和尚，整天吃淡而无味的素菜，连口烧鸡都吃不到。我现在还小，无法自主，只能任人摆布，可等我长大了，五湖四海任我遨游，不必非要留在这儿当和尚不可。”
九儿的母亲是被父亲看中而强抢来的富家千金，容貌娇美、心地善良，也受过良好的教养，她痛恨自己成了土匪妻的处境，更担心儿子变成和父亲一样的恶匪，所以平日总是谆谆告诫九儿为人向善的道理。但是在恶势力庞大的土匪窝里，九儿母亲善良的力量过于薄弱，根本无法导正九儿已经偏离的善良人性，反而还因此造成了小九儿分裂的性格。为了讨母亲欢心，小九儿在母亲面前总会假装成一个乖巧善良的好孩子，但是一背转过身去，立刻就变成了小土匪，跟着父亲四处行抢，到处为恶。
后来官兵剿了土匪窝，杀掉了九儿的父亲，将九儿的母亲救出送回家，然而那些九儿该称呼为爷爷、姥姥、舅舅的亲人们，并无人肯接受九儿，九儿的母亲迫于无奈，只得将他送到“虎跑寺”，求住持收留教导。
九儿七岁来到寺中，住进寺后仍不改自小养成的恶习，所行所为皆不守规矩，也不听师父教诲，与师兄弟们也相处不睦，让寺内方丈僧众们头痛不已，最后还是他将九儿收在身边严厉教养了一年多，顽劣的九儿才总算乖巧一些，但偶尔还是会听见师兄弟对九儿的抱怨。
如虚长老看着九儿邪气刁顽的黑眸，禁不住轻轻一叹。
“九儿，你自幼跟随父亲作恶多端，戾气深入脏腑，嗔恚积满心中，佛门广大，只渡有缘人，你娘将你送到‘虎跑寺’来，这就是缘。”如虚长老沉声说道：“九儿，须以佛法才能化解你心中的嗔恚贪欲，能得佛法点化，这是你的福分，切莫错失这万古机缘。”
“是，徒儿知道。师父要徒儿每日念经诵咒，徒儿都乖乖的听话呢！”九儿最怕如虚长老絮絮叨叨了，急忙双手合十，假意听从教诲，虽然心中对师父的话并不以为然。
“你不只是要念经诵咒，还要皈依佛性、皈奉正法、皈敬师友，这是‘三皈’；还有‘五戒’──戒杀生、戒偷盗、戒邪淫、戒贪酒、戒妄语，‘三皈五戒’都不可以稍忘。九儿，你要切记。”
“是。”九儿表面恭顺，心中却对“三皈五戒”嗤之以鼻，暗中盘算着要如何溜出“虎跑寺”，永远不再回来。
他可不想当一辈子的和尚！
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“师弟，你要去哪里？”
九儿才刚走出寺门，就听见身后澄溪师兄的叫唤声。
九儿咬了咬牙。真烦，刚找到机会想溜下山玩玩，顺便大吃一顿，没想到立刻就被人逮个正着。
“师父要我下山买东西。”他回头微笑道。
“师父要你下山买东西？”澄溪和尚困惑地搔了搔头。“你是寺里最小的师弟，况且下山都是要师兄弟两人一起才能下山的，师父怎么会只派你一个人去呢？师父要你去买什么？你一个人行吗？”
九儿心里暗叹，寺里的和尚怎么一个个都是啰啰嗦嗦、婆婆妈妈的？
“师兄不用担心，我只是去帮师父买笔，很快就回来。”他绽露着一派天真的笑容。由于他长相清秀俊美、稚气未脱，笑起来的模样显得十分纯真可爱，不过骨子里却是十足的叛逆邪恶。
“师弟，你还小，一个人下山太危险了，还是我跟你去吧。”憨厚耿直的澄溪笑着走向他。
九儿觉得烦，自小跟着父亲打家劫舍，什么事没见过，只是下个山何须大惊小怪？
“师兄，西湖边就有间卖文墨的铺子，近得很，我去去就回来了，你不必陪我。”他刚好偷了如虚长老房里的那根梅花簪，打算换西湖醋鱼、蟹黄豆腐、龙井虾仁一顿大餐祭一祭五脏庙，要是身边跟了个澄溪，岂不是碍手碍脚？
“此时离晚课还早，我还是陪你去吧，免得你像上回那样，贪玩得忘了回寺的时辰。”澄溪毫无心机地笑说。
九儿在心里厌烦地低咒一声。
“多谢师兄。”他皮笑肉不笑，不情愿地与澄溪并肩走下山。
“虎跑寺”建于唐元和十四年，位在浙江杭州西湖南面的大慈山下，面对着玉皇山。
九儿边走边想着要如何摆脱澄溪，才好到市集大快朵颐一番，不一会儿，师兄弟两人走到了西湖边，沿着湖畔慢慢往文墨铺子走去。
“咦？”澄溪狐疑地盯着湖畔草丛，惊讶地低喊：“九儿，你看那儿，那是人腿吗？”
“人腿？”九儿凑近一看，果然看见有个男人倒卧在湖畔草丛中。