第一章
愈夜愈热闹，天底下，便只有那么一种营生。
妓馆。
卖笑谋利，皮肉营生，自古为人不耻，多少道学先生明讽暗讥，君不见历代朝廷几番颁令禁妓，严令所有官员不得狎妓，却哪知这妓馆越禁越多，大江南北遍地开花，但凡有人的地方，总有人明里暗里地卖，朝廷眼见屡禁不绝，便也睁只眼闭只眼，偶而下下禁妓的诏令，全当安抚了那帮道学先生。
也不知自何时起，男娼悄然兴起，起先还是依附在女娼中，到那男风盛行于世时，便如马得夜草，一下子横富起来，脱离了女娼馆，另设男娼馆，虽说总脱不了一个卖字，可却嫌弃那「娼」字不好听，又借着谐音，对外只称南馆。要说当世，最出名的一家男娼馆，便在上和城。
上和城地处繁华，自古便是商客云集的要地，号称遍地黄金，端看会捡不会检，稍有些心思的商人，无不趋之若鹜。
这世上但凡人来人往多了的地方，风气总较别处开放，那些来自天南地北的商客，到上和城来做生意，谈生意的地方，一般说来统共不外乎茶楼、酒肆、妓馆这三处。
茶楼，那是彼此之间不熟悉的生意人去的，头日见面，互不知底，多少要注意些形象。须知做生意的门道，三分靠货物，七分靠信誉，而这信誉除了他人口中传诵，自身形象也是极重要的，即便是满身铜臭的商人，被那袅袅茶香一熏，便也脱了几分俗气，双方见面，这第一印象便是生意成功的第一步。
待经过一、两回交涉，熟悉了，天底下男人少有不贪杯好色的，那对酒有讲究的，便移坐到酒肆里边喝边谈，上和城的杏花酒，可是出了名的香醇；若是遇着不讲究那酒好坏的，直接带去妓馆，找着相熟的妓女敲敲边鼓，那生意极少有谈不成功的。
所以说起来，若是上和城一天之内有一千桩生意谈成，便有九百桩生意的契约是在妓馆的酒桌上签下的。
只是不论妓馆的存在有多重要，这都是上不得台面的营生，官府为方便管理，在上和城中划出一块地来，称为监坊，只要监坊里的各家妓馆按时安分地交纳赋税，便是时不时闹出些逼良为娼的事来，也是睁眼闭眼的不管。
如此一来，每当入夜之后，监坊便成了上和城内最热闹的地方。而在监坊里，最热闹的地方当属三家妓馆——媚娃馆、东黛馆，以及上和城内唯一的一家男娼馆，因着男妓的身份比女娼更低贱，所以男娼馆连名字也没有，只顺着地名，叫作上和南馆。
上和南馆虽说只是一家妓馆，可论规模大小，那媚娃馆和东黛馆加起来，才抵它一个，皆因当代男风盛行于世，连带着南馆也兴盛起来。
这日，又到掌灯时分，上和南馆的两只大红灯笼挂了出来，一只灯笼上写着「南」字，一只灯笼上写着「馆」字，两只灯笼的中间，是一块什么字也没刻的空白匾额，以此来显示男妓低贱的地位。
李慕星来到门前，略顿了顿脚，压下心中一抹不自在，才走进去。
入得门去，却是一个静谧的迎客小厅，打扫得干净整洁，没有复杂的摆设，只有四个眉清目秀的小童守着，见有客人进门，便立时上前一个，对着李慕星一礼，道：「这位爷面生得很，是初次来么？」别看年纪小，门童当久了，早已练出一副眼力。
李慕星确是头一回来这男娼馆，本以为进门后会与那女娼馆里一般满堂浮声浪语，却未想到竟只有四个小童，心中不禁略略一怔，便是这一瞬间的怔然，让那小童捕捉了去，李慕星不由暗暗想道：「这小童好厉害的眼力。」脸上却再不露分毫，只是略微应了一声道：「爷与人约在芳萃轩，烦小哥儿给领个路。」
那小童嘻嘻一笑，道：「爷客气了，我们这些童儿站在这里便是给到馆里来玩乐的大爷们领路的，爷既是头一回来，想必也没有相好，可要小的给推荐推荐？」
「小哥儿领路便可。」
李慕星不好男色，怕麻烦，随手掏出一两银子塞在那小童里手里，买个耳根清静。
那小童会意，接过银子，一边转身领路一边嘀咕道：「原来是个不好这一口的，可惜了一副好相貌。若是面上肯笑一笑，馆里一些小倌儿说不定还愿意倒贴呢。」
李慕星只当没听到，跟着那小童从侧门走了进去。侧门后是一条婉蜒长廊，廊外花木无数，枝叶摇动，待转过长廊，仍未见有人，却已先闻人声，伴和着丝竹管乐的袅袅馀音，便成靡靡之音，花间树后，某种香气随风飘散，便是久涉风月之人，也难免生出心荡神驰之感。
李慕星是个商人，小时家贫，书读得不多，勉强能写会算一点，长到十六岁，文不成武不就，又吃不得耕田种地之苦，便给一位做生意的远亲当帐房。那远亲是个刻薄人，虽是亲戚，对李慕星并不待见，打骂随意，工钱也时常苛扣。
慕星那时年少，骨子里有股盛气，几番要甩手不干，却总在关键时候忍了下来，把帐房的活儿做得一丝不苟，到后来，连那远亲也挑不出刺来。两年后，李慕星摸清了远亲做生意的门道，偷偷用远亲留在帐面上周转的钱倒腾了一笔，赚了大约五十两银子。
随后，李慕星便向远亲辞行，那远亲觉得他在帐目上是一把好手，扣着二个月的工钱就是不给放人，李慕星连那二个月的工钱也没要便走了，那远亲直到死也不知道李慕星曾经挪用过帐面上的银子，为自己赚来了人生的第一桶金。
五十两银子，用来做生意的本钱，也委实少了些。可是也许是李慕星天生就有经商的本能，他向远亲辞行后，把五十两银子全买了当地的一种特产：茶叶，然后一路乞讨，将一麻袋的茶叶背到了五百里外，那地方的茶叶价钱要贵了七倍以上，可是那些茶楼哪肯收他这么个乞丐一般的人的茶叶，李慕星自然不会到那里去碰钉子，再说他买来的茶叶也是最次等的，稍有点档次的茶楼都不收。
李慕星心里早有计较，不怕苦地一路乞讨去，但遇着有设在路边的简陋茶棚，便去销卖自己的茶叶，因着他把价钱放得低，自然有茶棚愿意买一些，这样一路行来，待李慕星走到目的地，他的那袋茶叶也卖得差不多了，那五十两的银子翻了一倍，变成一百两。
一百两银子，用来做生意的本钱，仍是不多。李慕星拿出三十两银子，先买了一身上等的布衣，又雇了两个仆人，摆出某个商号少东家的样子，去见当地最大的一位茶商，表示自家商号有一批上好茶叶，愿意以市价八成的价格出售。那茶商见李慕星年轻，本有些轻视，哪知一番交谈，见李慕星言谈老道，对生意行精通得很，又想这批茶叶的价格确是便宜，便有些心动，然而，对于李慕星打出的商号牌子虽有耳闻，却向无来往，难免不放心。李慕星自然知道茶商所想，表示可以先送货来，见货付款，只是运货的人力需茶商自出。茶商一听，心里仔细一盘算，便是自己出了运费，仍比在本地收购茶叶的价格便宜上一成多，而且见货付款，风险便小了许多，于是欣然答应。