虽只代了半天的课，孩子却粘上了董贤。费了好大气力才从书塾脱身，回到围场时已过傍晚。董贤骑马走在前方，刘欣于后跟行。到了石亭，董贤下马，走去向刘骜行礼，并把邂逅刘欣的事诉说一遍。
夜色已浓，朦胧灯光将他的影像拉得越发颀长。刘骜忘了去问刘欣怎会误入竹林，先问董贤道：「伤势如何？有没有大碍？」
「皇上不用担心，只是原就不济的武功被废，我没有受什么重伤。」董贤轻轻一笑，不再多言。石桌上放了几枚卵石。刘陨早就回来，本想搏个好彩头，没料到刘欣却和董贤一起赶回。刘陨气得牙痒痒，后悔那一鞭子没抽在自己的马上。石亭内外，侍从不下数百人。从董贤骑马抵达后，看到他的人眼里都充满折服、赞叹。
俊美、温柔、高高在上——董贤原来就是这样一个风华绝代的佳人。说他是佳人，似乎又有局限，修长的轮廓无时不散发着慑人气魄，冷傲怡然。
「你明日起就搬进未央宫，朕会安排文职事务给你做。」刘骜沉声说。
王莽坐在边上，轻笑：「读书写字多自在啊，早知道我也让人废了武功。董大人，你好福气。」
董贤苦笑：「王爷说哪里话，我不像你功夫练得出神入化，废了也不可惜。」
芷薇看刘欣安然回来，总算放下心来，目光落到那聚众人视线的董贤身上，少女心弦忽被挑动，弦音四起。只觉脸上一阵发热，董贤的一颦一笑都惹得芷薇芳心颤动。天下竟有这等貌美的男子！
「芷薇？」刘欣看她站着发楞，忙在她眼前挥手叫唤。
「殿下叫我？」芷薇回过神来。幸好天暗看不清，其实她的脸蛋早已通红：「原来董大人是这样一个人……他的武功被废了吗？真可惜。」
刘欣叹气，低声说：「傻丫头，看你还是没长进，万事不要被表象迷惑。说不定这是装的呢。」
芷薇一听，有些不服，为董贤开脱：「他虽身材修长却单薄的厉害，怎么看也不像会武功。殿下太多心了。」
主仆二人坚持己见，刘欣又说：「董贤与王莽走得甚近，突然间就受了伤，要来宫里做文职，你不觉得这当中有蹊跷吗？」
「不觉得。」芷薇倔强道。
刘欣看她冥顽不灵，也不再说。至少自己心里已设下防备，即使再变幻的手段也无法攻破他的心。
***
马蹄声声，白马长嘶，停在一座朱色木门的大宅前。残阳夕照，董贤踩着满地支离破碎的阳光走入王莽宅邸。仆役见了董贤，立刻为他栓好马匹，领他入内。皇亲驻地，目光所到处一片雍容华贵，虽是秋天，满园仍是一片奢侈春意。九曲回廊、亭台楼阁，偌大宅院越是深入越感寂寞。董贤着急地跟着仆役，素来微笑的脸庞难得挂上愁容。拐过一个又一个庭廊，最终停在一间雅阁外，董贤本想敲门，却又放下手，轻轻推门入内。屋内布置井然有序。
一名慈蔼妇人半卧在座椅上，她已不再年轻，额上皱纹清晰可见。从一双略粗的手上可看出，过去干了不少体力活。丫鬟看到董贤，轻推那妇人：「夫人，董大人来看您了。」
「嫂娘。」董贤走去，蹲在妇人身边轻声说：「这几个月我一直在外忙碌，所以不能来看您。」
董玉兰听到董贤的声音，睁开微眯的眼睛，坐直身子道：「还是要以正事为重。王爷对我们不薄，贤儿，你可要好好报答他。」
董贤默默点头道：「嫂娘近来身子好一点没有？」
「还是老样子，不好也不坏。倒是王爷太费心了，赐了好几个丫鬟侍候我，凡事都让别人代劳，有些不习惯。」
董贤轻抚她的手：「嫂娘过去吃了这么多苦，是该享享清福了。」想起故乡云阳，实在是个多病多灾之地。
董贤出生不久，爹娘就相继离世，大哥大嫂膝下无子，担起父母之职，带大襁褓中的他。可惜祸不单行，瘟疫再度肆虐，大哥也跟着倒下。长嫂如母，大嫂将他视作己出，凭一人之力将他养大。懂事以来，董贤只叫过一个人娘。那就是大嫂董玉兰，他叫她嫂娘。董玉兰身穿华服，却没有大户贵妇的矫揉造作。
她伸手抚过董贤的脸庞，如一个慈母在抚摸自己的孩子。嫂娘的手指上有一道浅浅的伤痕。董贤心头忍不住泛上酸楚，若不是为救他，她也不会被竹叶青咬伤。中原毒蛇以竹叶青、龟壳花、五步蛇最毒，其中又以竹叶青毒素传播时间最快。
那时正处山涧，眼看一条毒蛇在后虎视眈眈，嫂娘奋不顾身扑来，为他挡去那致命一击。王莽府内的奇珍异草，虽能暂时保住嫂娘性命，却不能彻底根除毒素。转眼间，已过五载。竹叶青之毒无方能解，只有王莽府珍藏的武夷灵芝才可控制、缓解，但也不能断言中毒者不会突发身亡。董贤情不自禁地叹了口气。
董玉兰看他担忧不已。五年来，这孩子从没释怀过。她握着董贤的手说：「不要难过。嫂子过得很好，何况人生在世，总有一别的时候。」
要不是因为自己，嫂娘定会长命百岁。董贤点头，沉默不语。
妇人摸索间抚过他右腕的剑痕，立即拉来细看：「贤儿，你的手受伤了？这是练武之人的命门，你被人伤了这里，岂不是……」
「孩儿不孝，没保护好自己，现已武功尽失。」
妇人听后，哽咽一声，叹道：「我住在王爷府内，每天都要消耗如此贵重的灵芝，都因为我才让你这样冒险。」
「嫂娘不要担心，我虽不能再为王爷冲锋陷阵，但还能帮他不少。」
「这就好。滴水之恩，当要涌泉相报。别人对我们的好，千万不要忘记。」
董贤轻应一声。丫鬟已把补品搁在桌上，他端来喂嫂娘一口口喝下，直到她再次入睡后，才举步跨离。
第二章
未央宫始建于高祖七年，虽为皇宫却似一座瑰丽山庄，随处可见湖泊、山石。金色雕栏、红木桌椅、如镜地砖，更将之点缀得富丽堂皇。
此刻，刘骜正徘徊于寝宫回廊，并无心情欣赏皇宫美景。
今早侍者来报，说是希妃羊水已破，就快临盆。
虽不急着立太子，但刘骜已入中年还没一双儿女，难免尴尬。
他转身看到陪在身旁的刘欣─内敛、沉稳，假以时日，必是块做王者的好料子。刘骜暗叹，若生有一个这样的皇儿，自己定会减少大半操劳。
园外侍者大声传唤：「太后驾到！」宫女鱼贯而入，王政君头戴镶金后冠，耳垂、手腕纷纷垂满亮丽珍宝，华贵得近乎刺眼。
「刘欣给太后请安。」刘欣一早就被唤入皇宫，精神有些不济，他稍整衣襟，恭敬行礼。
王政君一见刘欣，霎时皱起眉头：「起来。」
她径自坐到人工湖旁的座椅上，对刘骜道：「欣儿现在当忙于功课，皇上怎能常把他唤到宫里？」
刘骜大笑：「是朕实在喜欢这孩子，欣儿天赋过人，已将常人要学三年的课程在一年内学完——」
王政君听不得他接着夸奖，打断道：「还是应以学习为重，别太过高傲。以后我的孙子，皇上还这么宠着，我可不答应。」一说到孙子，王政君难掩兴奋：「但愿希妃能为本朝添个皇子，那样皇上也不用整天看着别人的儿子。」