序曲
影儿。
是谁在唤她？
谷始影困惑地往呼唤声走去。影儿这个小名只有爹娘才这么唤的，但这不是爹娘的声音，那是谁？
晓雾迷离，她看不清自己身在何处，只看见自己一双小小的脚一路踩过铺满花瓣的小径。
空气中弥漫着花香，不管她在迷雾中走了多远的路，花香始终浓郁，恍恍然的，她知道自己在一片走不出的桃花林中徘徊着，寻找着。
影儿。
又是一声呼唤。
她不自主地往前疾行，忽然间，有什么东西勾住了她的脚，她低下头，看见一条红绳绑着她的足踝，红绳蜿蜒在花径上，另一端消失在迷雾尽头。
影儿。
她的眼眶无端地湿濡了。小脚踩着红绳，往另一端焦虑地走去。她想要看清楚，站在迷雾尽头呼唤她的是谁？
白雾茫茫，她隐隐约约看见了一个被雾气笼罩包围的人影，她急切地朝人影奔过去，想呼喊，却发不出声。
人影缓缓地转身走了，消失在氤氲雾气间。
等一下啊！她在铺满花瓣的小径上跌跌撞撞地奔走着，足踝上的红绳绊住了她的脚，踉跄几步，往前扑倒在地。
“别走－－”
谷始影猛然惊醒，翻身坐起，喘息连连。
“小姐，怎么了？喊这么大声，是作梦了吗？”贴身丫鬟喜缨急忙掀起纱帘，轻轻拍抚她的背。
谷始影定了定神，竭力匀着自己的呼吸。
“好几天了，总是作相同的梦。”她抓住喜缨的手，漆黑的水眸仿佛仍在梦境中。“我总是在桃花林里迷路，总是有个人在叫唤我，我的脚踝总是绑着一条红绳。喜缨，为什么我这阵子老是作相同的梦，你知道吗？”
“桃花、红绳……”喜缨困惑地眨了眨眼，忽然拍掌大笑起来。“啊，我知道了！昨天听见老爷跟夫人提到小姐和二小姐的婚事哩！什么桃花啊、红绳啊，不正是这个意思吗？小姐，你作的梦可真准啊！”
“我和柔雁的婚事？”谷始影愕然思索着。“你是从哪里听来的？”
“昨天老爷和夫人在花厅说起小姐的婚事，还商量着要请黄抚司大人家的两位公子前来赴宴呢！”
“黄抚司？”谷始影眉尖微蹙。她对身在江陵任抚司，专门负责理刑审案的黄抚司并没有好感。黄抚司有生死予夺的大权，在江陵可算是阎王菩萨，就连达官贵人的生死命运都操在他的手里，贪财收贿的事时有耳闻，她不喜欢父亲与这样的贪官勾结在一起。
“黄抚司有两个儿子，老爷有两个女儿，正好可以配成两对呢！”喜缨笑嘻嘻地摇着两只手指。
“黄抚司的儿子，怕也不是什么正人君子。”谷始影的神色黯淡了不来。
“听说大公子在通政使司任知事，是个七品小官，不过二公子就是个风流少爷了，好像没干什么正经事，成天跟三教九流厮混在一起，我听说那二公子还常常出入花街柳巷呐！不过传闻中，那位二公子可是难得一见的美男子，常有花街姑娘为他争风吃醋，说起来还真不是什么正人君子呢！”喜缨一边替谷始影梳妆，一边乱嚼舌根。
七品小文官？流连花丛的风流少爷？谷始影的心渗入一丝凉意。难道自己的终身幸福就得断送在这种利益交换的婚姻中吗？
官家与商家结亲，官家为的是钱财，商家为的是权势，两家为求所需，却得牺牲儿女的幸福。
谷始影凝视着菱花镜里素雅恬静的清秀容颜，低低轻叹。
她的心如死水般平静，因为知道自己反抗也不会有用。倘若人生是命中注定好的，她只有顺从命运的安排。
那个梦，是一个暗示吗？
在红绳的另一端，系着谁？
那个人会是她未来的丈夫吗？
她很想拨开重重迷雾，看清楚喊着“影儿”的人到底是谁？
第一章
抚司宅邸。
黄昭瑞脸色铁青地在正厅前院中来回踱步，此时正逢腊梅花开，院中弥漫着极清醇的梅香，长子黄珍棋站在腊梅树下赏花，神色淡然，完全没有父亲脸上那种焦虑急躁的反应。
一名仆役躬身走进内院。
“管儿还没回来吗？”黄昭瑞厉声追问。
“还没有，老爷，小的已经派人去找二少爷了。”仆役答得有些怯懦。
“到现在还没找到人？”黄昭瑞怒声咆哮。“他平时在什么地方厮混，你们会不知道？还不赶紧去找回来！”
“是，老爷，小的立刻去找！”
黄夫人看着仆役慌张往外疾奔的背影，给儿子珍棋使了个眼色，珍棋会意，无奈地轻叹口气，走进正厅内端出一杯热茶来，恭敬地捧到父亲面前。
“爹，先喝口热茶。天冷，您和娘还是到厅里坐着等吧。依我看，管朗还没那么快回来。”珍棋太了解自己的弟弟了，只要一出门就活像是脱缰的野马似的，想逮回来可不容易。
“都已经过了赴宴的时间了，他还迟迟不归，让两家人干等他一个，简直是太不像话了！”黄昭瑞的眉头蹙成一团，愈说火气愈大。
黄夫人不敢吭气，在院中来回踱步，频频望着院门口。
“爹，不如这样吧，咱们先到谷家赴宴，等管朗回来以后，再叫他自个儿过去，这样一来，咱们对谷家也不会太失礼了。”珍棋连忙安抚父亲的怒气。
“这不正好着了他的道吗？”黄昭瑞暴喝。“珍儿，你也真老实，到现在还看不出你弟弟在玩些什么把戏！你以为我们先走，他自个儿还会随后跟去吗？他压根儿就不想去谷家赴宴，所以存心让我们等不到人！”
珍棋与母亲对望一眼。
“爹，腿长在管朗的身上，他不去，难道咱们要绑着他去吗？”他无可奈何地笑笑。
“就算绑也要把他绑去！”黄昭瑞怒道。“替他订门亲事，难道要我跪不来求他不成？简直是无法无天了！他要跟我作对，想让我在谷家面前难看？好，我就让他知道谁才是老子！”
“当然您才是老子呀！”慵懒的笑语伴随着悠哉的身影翩然跨进院中。
一身月白色的长袍，袍服一角以银线绣着姿态优美的蛟龙，泛出柔和的白光，让小院陡然一亮。墨黑的长发微微飘动在他几乎没有瑕疵的脸上，格外有种神秘的诱惑力。
“管朗，你总算回来了！”珍棋高声切入，唯恐父亲再动怒，连忙推着黄管朗往外走。“快点上马车吧，谷家一定等急了。”
“是呀是呀，咱们快走！”黄夫人拍着二子的肩催促。
“不急。”黄管朗脸上微露出一抹顽劣邪气的笑，若隐若现的酒窝浮现在嘴角边。“等我沐浴净身以后再去吧。”
“你还要沐浴净身？！”黄昭瑞轰然大吼。
“爹，儿子身上都是胭脂味，就这么去赴宴可不好，对谷家两位千金小姐也很失礼啊！”黄管朗一边揉着后颈，一边抬起手臂无奈地嗅了嗅。
“你这不肖子！”黄昭瑞暴跳如雷。“早就告诉你今日要到谷家赴宴，你居然才刚从女人床上爬起来！”
看丈夫气得两眼就快要喷出火，黄夫人急急地把管朗拉到一旁去。
“管朗，你是怎么回事？”珍棋正色教训着。“难道真想把爹活活气死不可吗？别沐浴净身了，只把外衣换掉就行，快着点儿。”
黄管朗微眯起双眸看着大哥。
“哥，你不是真心想娶谷家的女儿吧？”谷元年那个欺善怕恶、勾结官府的奸商，他一向是蔑视且瞧不起的，忽然要他娶奸商之女为妻，等于是对他人格的一种侮辱。所谓有其父必有其女，谁知道谷家千金是不是也个个骄纵奢靡？