「妳这女人未免太强词夺理──」
眼见两人再次吵了起来，元湘忍不住想叹气。她偷偷觑了武青昊一眼，想瞧瞧这男人对这次纷争有何意见，只要对方愿意让步，事情应该很好解决。
「魏大海，给他们一匹马。」武青昊面无表情地说。
闻言，元湘和小霞满脸惊喜，直道他真是个好人，魏大海则是难以置信地想说服长官收回成命。
「大人，真是太谢……」
元湘笑咪咪想向武青昊道谢，岂知却瞧见了令她毕生难忘的画面──
男子从腰间抽出长剑，毫不犹豫地向下劈斩，瞬间血花四溢，马儿的嘶吼声成了牠生命的最后哀歌。
「你在做什么？！」元湘难以置信地尖叫出声。
这个野蛮人居然斩杀了她的马？！
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武青昊这阵子耳边总是不断听到一个名字──元英。
听说他是今年的新科状元，文采惊人，让阅卷的考官无比惊艳；听说他的相貌俊美又风度翩翩，是众家女子心中的乘龙快婿，不少达官贵人都属意让他与自家的千金闺女见见面……
种种传闻不断传入武青昊耳中，不管他被邀请到哪里，那位新科状元的名字总是被人挂在嘴边、不曾缺席，简直就像是元英本人如影随形般。
时日一久，武青昊不由得开始对这位人人称赞的新科状元感到兴趣。
然而可惜的是，对方虽也是各种宴席、聚会邀约不断，却每每与武青昊失之交臂，有时武青昊前脚刚走，元英后脚就到了，或者是相反的情形……无论如何，这两人似乎总碰不在一块儿。
另一方面，元湘也处于相同的状况。
元湘自知现在的自己无异是皇上跟前的红人，不管她走到哪里，都能听到与自己相关的种种传言，虽然目前所听到的全是好话，却不代表他们会永远认同她。
但「镇远将军」武青昊就不同了。
即使远离朝廷、即使已五年未曾返京，但朝中大小臣子提起武青昊时仍不免竖起大姆指，赞一声「铁铮铮的汉子」、「一门忠烈、名副其实」。
或许会有人认为，这些溢美之词听听就算了，元湘却非常信服这些话。
原因无他，只因武青昊这人早已远离朝中争权夺利，加上近几年四海升平、安乐祥和，既无内乱，更无外患，一名将军的权力地位几乎与宫中武官无异，因此，费心讨好武青昊根本没有必要。
这么想来，这些赞美的可信度更高了，元湘也开始对这位人人称赞的镇远将军感到兴趣，更加期待能与他相见的时机。
这个机会来得很快，这日适逢九皇爷禄韶寿辰，文武百官自然齐聚九皇爷府邸，不似平时总是各自招宴，互较势力高下。
但这么一来，却也显得九皇爷权势惊人，竟能让满朝文武放下派系之争和平共处，就算只有一日的表面和平也属难得了。
「元英，快来跟九皇爷打声招呼，他一直等你过来。」翰林学士胡大人开心地拉着元湘上前招呼。
说起这个新科状元，胡大人就觉得与有荣焉，说来也属巧合，两人皆是出身江城县，只不过胡大人早已举家迁居京城，然而他看到同乡出身的元英总是觉得分外亲切，也因而照顾有加。
其实除了同乡之谊外，胡大人还藏着另一份盘算，他女儿待字闺中、正值青春年华，若能与状元郎成其好事，那可真是亲上加亲。
「九皇爷，祝您福如东海、寿比南山。」元湘深深一躬，抬头时，不由得对眼前男子的年轻大吃一惊。
这些日子以来听闻种种的传言，让元湘以为九皇爷应该是个满腹奸诈的中年男子……唔，皇上看起来也不过中年，他儿子怎么可能比他老呢？元湘不由得为自己荒谬的想法失笑。
「元大人，什么事这么有趣？何不说出来与本皇爷分享一下？」九皇爷挑了挑眉，不解新科状元何以笑得如此欢快？
「不……没什么。」元湘勉强止住了笑，怎么可能说出实话。「我只是瞧今天万里无云，像是春日的脚步近了，所以感到高兴。」
「喔？」九皇爷再度挑眉，也不知对这话究竟信了几分。
反倒是一旁的胡大人慌慌张张地代为解释。
「元大人家住温暖的南方，对于京城的气候还不大习惯，瞧他这副穿着打扮，就知道他有多不习惯了。」
闻言，九皇爷认真瞧着一身厚袄的元英，虽然屋里烧着炉火，但对元英来说，似乎仍稍嫌不足，本就较普通男子细瘦许多的肩缩得更小了，简直教人怀疑这间华屋是否挡不住窗外的冬末冷风？
「元大人，需要再给你一个怀炉吗？」九皇爷好笑地问道。
「下官自己有带，不劳九皇爷费心了。」元湘说着，真从袖里掏出一个锦布小包，紧紧抓着的模样，不难想见若失了这小炉，肯定寸步难行。
「元大人，南方人真有这么畏寒吗？」他记得朝中不乏南方官吏，怎么就没看过这么夸张的？
「呵呵……让九皇爷见笑了。」元湘干笑着将小炉收回袖中。
京城的冬天怎么这么冷啊！不都说是冬末了吗？怎么还能冷成这样？
翰林学士胡大人也在一旁陪着干笑，当年他刚到京城时亦有诸多不适，今日看到元英的模样，总让他想起自己年轻时的模样。
不过新科状元似乎真的太怕冷了些，也难怪九皇爷取笑了。
元湘正想把话题从自己身上转开，已有人先一步上前准备向今日寿星祝贺──
「唉呀，竟然能让镇远将军为我祝寿，本皇爷的面子似乎不小。」来人还没开口，九皇爷已经笑咪咪地招呼着。
「九皇爷说笑了。」武青昊一拱手，云淡风轻地应道。
他其实已经厌了回朝时总有参加不完的宴会，可他又得与各层官员打好关系，好让驻守边关的弟兄于日后能得到充足配给，免得在驻守同时还得分心下田耕种，只求能够温饱。
「镇远将军？！」闻言，元湘倏地抬头。
她总算有机会一睹人人称赞的镇远将军了吗？
她满脸兴奋地左顾右盼，到底哪一位才是镇远将军呢？
在元湘的想象当中，镇远将军肯定是个了不起的大英雄，才能让文武百官口径一致地大力称赞。
身旁一抹高大的身影吸引元湘的注意，那人要比她高大许多，站在他旁边，元湘甚至还不及他的肩高，而那粗壮的手臂比她的大腿还粗上一圈，光看这两点，简直就是武将应有的模样。
所以……应该就是这人没错了吧？
元湘努力抬起头，首先映入眼帘的是一堵厚实宽广的胸膛、方正不阿的下巴线条、紧抿的唇看不出男人的真实情绪、浓眉大眼，不怒自威……
「你、你、你……你不是上次那个野蛮人吗？！」元湘惨叫着。
她心目中的大英雄，竟是这个滥杀马儿的可恶凶手？！
文武百官是瞎了眼吗？怎么会认为这个冷酷无情的混球是英雄豪杰呢？
「嗯？」耳熟的惨叫声让武青昊挑起一眉，最近只有一个人会指着他大骂，该不会……
「是你啊，小白脸。」果然是他！武青昊不置可否地冷眼瞧着元湘。
虽然武青昊知道文官泰半肩不能挑、手不能提，一辈子可能没拿过比笔还重的东西，外型自然较武将瘦弱。