第五章
和元英吵完架回到闺房后，元湘气呼呼地用力击打锦被，被子发出沉重的闷音，发泄着她无处可去的怒气。
如果女子当真无才便是德，又为什么多数人总认定美人应当琴棋书画皆通？
男人们竟然还大剌剌地批评，说什么若不是琴棋书画全通的美人，就称不上是真正的窈窕淑女。说到底，他们究竟希望女人有才还是无才？！
叩叩……
轻敲两声之后，是自作主张的推门声，轻巧的脚步声慢慢靠向元湘，然后一只温柔的手掌轻覆上元湘的背，缓缓拍抚着她。
「怎么，又闹脾气了？」
好听的嗓音是来自她的母亲──元夫人。
听到母亲的「招呼」，元湘的回应是更加大力地搥击身下的锦被。
她「又」闹脾气了？！为什么说得一副她总是无缘无故闹脾气似的？
难道她的行为在旁人眼中看来，真的就只是在耍小姐脾气？
「我刚刚听妳爹说了，英儿又笑妳在做无意义的事了？」
元湘在被子底下高高嘟起了小嘴。她一点都不认为去学堂教书是无意义的事，难道只有她一个人这么认为吗？
元夫人没等女儿的回应，径自说道：「说起来，妳也该觉悟了吧？这么多年过去，妳弟弟从没念书的意思，看来是打定主意玩乐一生了。妳啊，与其老跟他耍嘴皮子浪费时间，不如用实际行动证明，女子绝不会输给男儿身。」
「证明？」
元湘微微一愣，她没听错吧？母亲是在鼓励她吗？
元夫人还是没理会女儿的错愕，又继续说道：「过阵子就是县试的日子，赶巧隔年又有乡试举办。我看妳呢，干脆顶替英儿的名字去参加好了，一口气考个秀才或举人回来，让英儿好好看一看，没什么事是女人做不到的。」
元夫人笑咪咪地说出惊世骇俗的提议。
突然听到这惊人的提议，元湘倏地从床上爬起身，她不敢置信地看着娘亲温柔的笑脸，不由得怀疑自己是否听错了，抑或这只是梦境一场？
「娘？」元湘讶异地喊道，眼前这个人真的是她的娘亲吗？
「别怕，娘会帮妳撑腰。这回妳爹说的话实在太过分，如果他都是这样教导儿子，也难怪英儿会变成一个没有担当的男人。」元夫人温声鼓励。
元湘听得一愣一愣地，彷佛剎那间她的人生有了极大的转变，在此之前从没有人站在她这边，突然多了个战友，让元湘有些不敢置信。
「娘……妳该不会是受了什么刺激吧？怎么会突然说出这种提议？县试和乡试耶！而且还要我冒名顶替弟弟，这么做真的没问题吗？」
她读过的闲书里，的确曾看过女子假扮男子赴京应试，但那只是乡野笑谈，没人会当真的，现在娘亲却要她顶替弟弟去应考？！
「我相信妳可以扮演得很好，妳现在不就顶着英儿的名字在学堂教课？从来也没人识破妳啊，自己的乡亲都况且如此，其他外人又怎么会看得出破绽？」
元夫人信心满满。
虽说是双生子，但元夫人总觉得女儿比较像她。女儿受辱，就等于是她受辱，教她怎么咽得下这口气？
尤其元夫人对女儿极有信心，一个小小县试又怎么难得倒她呢？
就算后续无法通过乡试，但元湘只要能考取一个秀才的功名，就足以胜过元家历代的男子，也不是非得考取举人不可。
突然得到母亲的无限信任，让元湘惊讶得下巴都快掉了，她吶吶说道：
「娘，妳对我这么有信心我是很高兴啦。可是，如果我真的假冒弟弟去应试，他又该怎么办？」
名额只有一个，如果她顶替了，到时弟弟要怎么考试？
闻言，元夫人笑得更开心了。
「湘儿，难道妳真的以为英儿会去参加县试吗？」
一针见血的答案，让元湘再也说不出反驳的理由。
事情就此拍板定案！
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两年后
锣鼓喧天，乐旗交错，吵嚷的鞭炮沿途施放，交织出一片热闹又欢喜的景象。
元家是江城县的积善之家，为地方造桥铺路、兴办学堂、做尽善事，却奇怪地从未出过半名举人、进士，此回总算是老天开眼，给了他们一个状元子孙。
可相较于整个江城县里的欢欣鼓舞，最该庆祝的元府里头却闹翻了天。
只见到两位「元英」怒目相视，谁也不肯让谁，夹在他们之中的家丁们个个心慌意乱，不知帮谁才对？
「状元是我！」沉默许久后，穿着状元红袍的「元英」咬牙切齿地说。
「我才是元英！」一身华服的正牌元英也毫不退让。
事情至此已经相当明白了，穿着红袍的是考上新科状元的姐姐元湘，而一身华服的人则是被顶替名号的弟弟元英。
「你考得上状元吗？」元湘轻哼了声。
她才刚返家，就看到弟弟打扮妥当，一副欲取代她到门外接受乡亲欢迎的无耻模样。
见状，元湘真的呆了，她从不知道他竟是这般寡廉鲜耻之人。
「没有我的名字，妳能去考状元吗？」元英压根儿不在意自己的小人行径，只是一心想夺取不属于他的荣耀。再说他根本不认为自己有错，毕竟现在全江城县都张灯结彩，庆祝「元英」高中状元。那他出去接受祝贺有何不对？
因为他才是元英本人吶！
「那你接下来想怎样？顶替我入朝为官吗？」元湘满脸讥诮。她见过圣上也顺利通过殿试，现在只是暂且返乡见见家人，接下来又得回京接受封赏。
虽然元湘非常清楚，她是女儿身，怎么可能真的入朝为官？
最初她只是为了试试自己的能力，也想争一口气，才会接受娘亲的提议顶替弟弟的名字应考。后来她一路顺利过关斩将，连连通过县试、乡试、会试……最后竟然有幸取得状元这无上荣耀，元湘已经非常满足了。
返家的路上，她仔细思量过，也晓得自己不可能一辈子顶着弟弟的名字过活，便决定谎称「元英」一病不起，所以无法返京，好来推拒将至的官职。
元英却像是听不懂姐姐的反讽，径自得意说道：「如果妳知道轻重自然是最好的。放心，弟弟我入朝之后，一定会替姐姐妳找个乘龙快婿，以报妳今日考得状元的功劳。」
他一脸得意洋洋，彷佛他已得到官职并深受皇上信赖似的。
元湘难以置信地看着弟弟，一直以来，她仍对弟弟抱着一丝期望，希望他只是年轻不懂事，再过几年就会知分寸了。
直到此刻她才真正了解到，元英并不是值得期许的人。
他今日的话，正是最好的证明。
啪──
忽地，一个清脆响亮的巴掌声将元湘自思绪中拉回，她抬头，就瞧见弟弟摀着左颊，两眼睁得老大，像是不敢置信自己居然挨打了。
「爹？！」两姐弟异口同声地喊道。
别说是挨打的元英难以置信，就连元湘也不敢相信自己的双眼。
「英儿，你真是太不成材了。」元老爷痛心疾首地说。
他的疼宠错了吗？竟然宠出了个无法无天的儿子。
「这官位是湘儿她考来的，谁也不许跟她抢！」
女儿这两年来的埋头苦读、挑灯夜战，元老爷全都看在眼里。
她是这么的努力，而看着女儿的努力逐步开花结果，元老爷也不由得跟着改变想法，如果是女儿的话，或许她做什么都会成功吧……元老爷感叹着。