不过流火可没闲功夫多理她。她知道要办事得找正主儿，所以绕过去走到沈颐面前，又忘了刚树立的尊卑之分，一屁股就坐在他旁边，一板一眼地说：“二少爷，我向你保证，绝不逃跑，我只去告诉我娘和二姐可以回家了就成。”
哪晓得沈颐顾自喝粥，不理她。
倒是玉珑不计较她方才的无礼，又亲亲热热地凑过来，坐在流火的旁边，“依我们家定下的规矩呢，内府的下人们的确是不可以随便外出的，不过你有什么事儿，跟我说，我帮你跟二哥求情。”
“真的？”流火眼巴巴地转头瞅了她一眼。
沈颐却忽然不冷不热地插话：“折腾了一晚上，你也饿了吧？饿的话就自己乘粥喝。”
桌的另一端有一只大粥盆，旁边还迭放着几只质地上佳的白瓷碗。
流火一听他的话有些发愣，闹不清楚在对谁说，玉珑却立刻笑嘻嘻地回嘴道：“二哥，我还以为我们家只有我肯跟那些臭丫头们同桌吃喝呢，怎么今天你也改脾气啦？”
沈颐看了她一眼，“你把奶奶又吓晕过去了，怎么还不去旁边陪着？”
最怕的就是二哥又说起这个。玉珑又是“嘿嘿”干笑着，“哎呀，这粥真香，诱得我也又饿了，刚刚在那边就只吃了一半。”说着，她叫住刚从廊下走过的一个小丫头，正是小燕，叫她乘了两碗，一碗给自己，一碗给流火。
她刚喝了一口，沈颐忽然想起一件事，正好戏弄一下这个小妹妹。“对了，前几日娘曾经向我打听过新任的杭州通判，姓徐名辰，听说是外公由福州引荐过来的，年纪不大，而且很有才干，我看娘怕是有意……”到这里，他打住不说。
果然，玉珑立刻没了胃口。“娘总是这样，我自己的夫婿自己会挑，用不着旁人操心！”顿了一顿，又气鼓鼓地道：“再说了，物以类聚、人以群分嘛，外公这个布政使当得可算勤勤恳恳，哪回去杭州看他，藩台衙门里外都没有一个闲人。那人若是外公引荐的，必定也跟他一样，脑袋里翻来覆去都是公文，跟那种人做伴有什么乐趣？闷也要闷死了。”
他们两兄妹说着，流火却只顾埋头吃喝自己的，反正少东家都发话不让她饿肚子的。再说吃饱了也好偷溜出去。
沈颐只喝了浅浅一碗就站起来，正想吩咐流火，意外地看见二夫人走上阶来。“娘——”他叫了一声，却发现母亲大人对着他身后微微皱起眉头。
噢，这下有点麻烦！聪明如他岂会不领悟到是什么原因？
他急忙转身拿下了流火还塞在嘴里的半只包子，弯腰低声教导不懂规矩的小丫头：“这是我娘，快起来叫‘二夫人’。”
流火也吓了一跳，望着面前雍容华贵的女子，怔怔地叫：“二夫人——”却仍忘了从凳子上站起来。
幸好二夫人并不跟她多计较，她从容地走进屋来，先是埋怨地瞅了小女儿一眼，然后才对儿子道：“随云，明年就是你外公的六十大寿了，我盘算着要赶早为他准备贺礼，不过我们沈家自家楼铺里的那些珠宝玉器，你外公一定都看不上眼，再说他人老了，要多了这些也没用。你抽空帮娘想想，要送一样既不落于俗套、又能哄他高兴的东西。”“随云”是沈颐的表字。
“好，”沈颐点头，“在外公寿辰到前我一定置办出来。”
“还有你，玉珑——”二夫人交待完第一件要紧事，又转向小女儿，“趁早把你那几个丫头的名字给我改回来，省得你奶奶听到又要受惊吓。真是乱七八糟，用毒药作名字，也亏你想得出来。”
“我知道了。”玉珑吐舌头，灰溜溜地垂首答应。
“现在跟我去照顾你奶奶，别总是闯了祸就躲到随云这里，他有正经事要做，你别烦扰他。”二夫人说完就走，可怜的三小姐只好乖乖地跟了出去。
乖乖，真厉害！
流火在少东家的“掩护”下却看得目眩神迷。
想想她自己的老娘，啧啧，唉……怎么能跟眼前这位二夫人比？她说话时的语气可一点都不凶，也没拿眼睛瞪人，可不知怎么，打从她一进门就让流火觉得胆寒心跳的。
她想起拐带走大姐的穆秀才有教过她一句话，说是“不战而屈人之兵”，大概就是像这样吧？日薄西山时，流火才回来。
早先等二夫人走后，她便缠着沈颐非放她出去一趟不可，沈颐大概被她求得不耐烦了，才派了个家丁赶着车陪她一起去邻镇。流火找到孟大嫂和芙蓉后，把实情讲明，接她们回了原来的家中。
大事搞定，等她乐陶陶地走入东院，一抬眼便看到少东家穿戴整齐，站在廊下向几个家丁吩咐着什么事，似乎要出门。
流火接回了老娘和二姐，感念到少东家的好处，便主动上前乖巧地叫了一声二少爷。沈颐看到她，忽然在心中闪过一分计量，俊挺的眉宇微微皱起。
“流火——”他朝她招招手。
“二少爷，什么事？”流火睁大眼睛走近他身边。
等她上阶走近，沈颐反而后退了一步，然后负着手，若有所思地打量了她一番。
“怎么啦？”流火怔怔地回视着他，美丽的水眸睁得愈发大了。
“流火，你跟我出去一趟吧。”沈颐忽然露出一个微笑，拍拍她的肩，“不过你这身行头得换换。”说着，他转头向院中一个身形矮小的家丁道：“阿奇，取一套你干净的衣衫来。”
待流火纳闷地换完男装，从屋里走出，沈颐唇角边的笑意却更浓了，“不错，我们走吧。”
“二少爷，你要去哪里啊？”
沈颐停住步伐，“想知道？你凑过来，我告诉你。”
流火只得靠过去。
当着阶前几个家丁的面，沈颐凑在她耳畔低声含笑道：“我要带你去喝花酒。”
什么？花、花、花酒
流火虽然在家粗野惯了，可也知道“喝花酒”是什么意思。
她吓得小脸一红，垂下眼，结结巴巴地道：“二少爷，喝、喝花……花……是男人的事——”
沈颐笑眯眯地打断她：“所以我才让你扮男装嘛。”
“可是——”流火不高兴地想躲进屋去。
老娘要是知道她跟着少东家去那种地方喝花酒，非打断她的腿不可！
“没什么可是的！”沈颐却一把拉过她，拖着别扭的小丫头步下阶，“卖身契你也签了，眼下就是我的丫头，得照着规矩来，懂吗？”
他带着她同乘一辆马车。
可怜流火坐在车厢里，脊梁挺得笔直，跟背后的木板之间贴得连条缝儿都没有。沈颐原本顾自从暗格里取了本书看，无意间抬眼，见自己新收的小丫头战战兢兢的模样，不禁失笑。
“流火，你坐过来一点——”他朝她抬招手，“我又不是老虎，你怕什么？”
“我、我不要去喝花酒！”流火仍在羞恼。
“原来是为这个。”沈颐把书往身边随手一搁，靠着身后的软垫舒舒服服地半躺了下来，“你以为这趟差使我很想去吗？实话告诉你，我也没有办法——”
“不想去就不去呗，这有什么难的？”流火不明白。
沈颐笑了，又撑身坐起来，“所以说你只是个小丫头。”他无可奈何地笑着摇摇头，“我是个生意人，做买卖就得有应酬。”见她仍不明白，便干脆解释得更详细：“芷记商号，你听说过吗？这次他们的三东家特地南下，想跟我们沈家合作几笔大买卖。那人呢，有个毛病，最喜欢摆阔，他来到苏州界面上，本该是我做东款待，可他非要在醉香楼摆花酒来请我。不过做生意的诚心他倒是有的，所以我也只好按他的章法来下棋，不然你说我该怎么办？”