秦夫人叹气道：「等啸阳学堂结了业，让他回来帮忙，啸岚就没有借口再上船了。多留在家里，也许能去掉她身上的野性。」
「希望如此。」秦大刚无力地说，心里却没有多大把握。
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秦氏是泉州名门望族，从唐宋时代起便以船运业起家，后又筑船建港，开店引铺，成为当地首富。
秦大刚夫妇膝下有两女一子，长女秦啸岚年满十九，不仅容貌出众，勇气才华更是不输好男儿。可就是从小缺少姑娘家的气质，生来喜欢在码头、船闸上玩耍，听讨海人说大海的故事。
遇到暴风雨来临时，别的姑娘都惊惶失措地往闺房里躲，可她却偏要往大海边跑，说要去看骇人的狂风巨浪。
更奇的是，没人刻意教过，她竟能轻松辨认船上的各种工具，并随心所欲地摆弄缆绳、船斧、船帆和桅木等粗重凶险的东西。
当秦大刚发现女儿的这些天赋时，真不知是该为家中有了无师自通的「海运奇才」感到高兴，还是该为有这么个叛逆的女儿生气。
然而，不管高兴也好，生气也罢，秦氏长女随着年龄的增加，对船的兴趣是越来越大，任谁都挡不住。
好在他们做买卖的没读书人家规矩多，而秦氏船工们大都是看着她在船上长大的，因而也不避讳她是女孩的禁忌，不仅让她上船同航，还非常尊重和保护她。
时间久了，秦大刚夫妇也只好接受这个事实，唯一让人操心的是她的姻缘。
因为秦家名声显赫，秦啸岚又长得妩媚大方，虽说她的行为让人不敢苟同，但上门求亲的人家仍不少，可是啸岚对那些粉面玉容、儒雅富贵的男人看不上眼，每每与父母抗争，最后总是弄得大家筋疲力尽，不欢而散，于是一年又一年，年纪渐大，媒人不再上门，秦啸岚成了「嫁不掉的大女子」。
这对生性豪爽的她毫无影响，照样三天两头往船上跑，一副快乐无忧的模样，只是愁煞了秦家二老。
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万里晴空，海风清凉。湛蓝的大海波浪不惊，轻轻拍打着船舷，几只海鸟翱翔于风篷帆叶间，不时发出欢快的鸣叫。
甲板上，秦啸岚坐在绞盘上帮着顾正堂和船工们整理缆绳风帆。
一个月的平稳航行让人精神放松，大家闲聊着各自在靠岸补给淡水蔬菜时听来的传说，说的最多的还是让跑海人畏惧又好奇的海盗。
虽说几年前永乐皇帝派兵剿了旧港海盗窝子，海上也多有朝廷巡海的官船，可海盗活动依然没停止过。
「就没人能管得了这些海盗吗？」听着大家议论，啸岚忧心忡忡地问。
「难咧。」顾正堂道：「其实，大海跟陆地一样，自古就有小盗贼……」
「小盗贼？他们可是明火执杖的大盗贼哩！」啸岚不满地打断他。
「对对，阿岚说的对。可他们有的也是被生活逼的。」顾正堂点点头，继续说道：「俗话说，靠山吃山，靠海吃海。沿海百姓历来多依赖海上贸易养家糊口。如今封了海，朝令严禁任何个人私造双桅以上大船出海。不少人为谋生就私下组织船队走私牟利，不法之徒也乘机混在其中掠财害命，无视朝廷法律，成了无法无天的海寇，沿海不靖一直是朝廷的隐忧。」
「火海狼和骷髅王是最厉害的海寇吧？」一个年轻的新船工急切地问。
「唉，如今最让朝廷头痛的，恐怕就是这两个海盗啰。」顾正堂看了眼插嘴的船工，打开了话匣子，说起啸岚早已熟悉的故事。末了，还搓着下巴补充道：「不过他们是碰不得面的宿敌，见了面准杀得天昏地暗。几年前，他们大战无人岛，听说双方都死了不少人，海水都被染红了……」
「海盗船上也有火器吗？」插话的又是那个年轻船工。
立即有人道：「当然有，还是天下最厉害的大佛郎机炮呢！」
啸岚随口问顾正堂：「为什么霍海潮被叫做『火海狼』呢？」
「因为他太狠，像狼一样。」顾正堂放下手中的缆绳说：「他做船老大不过八、九年，可如今，就是早他十几年出道的骷髅王也不敢跟他正面交锋，而且他的船取名『海狼号』，所以海上人都这么叫开了。」
啸岚义愤填膺地说：「朝廷该多派点兵把他们统统杀光！」
「是啊，可是大海这么大，朝廷有多少兵将识海呢？」顾正堂对着大海吐了口唾沫。「再说如今的海盗船大都有枪炮，可不是好对付的。」
「听说他们精通水道，特别是火海狼，是个识地理的行家，用耳朵就能听出风暴，又擅长走险滩绝路，若没有真功夫，谁敢跟他们斗？」
大家纷纷议论着，话题都围绕着这两个如今最让人恐惧的大海盗。
啸岚对天祈祷。「但愿天妃娘娘保佑，别让我们遇上这两个恶魔！」
她的祈祷代表了大家的共同心声，众人一阵沉默。
「不要担心。」顾正堂安慰大家。「骷髅王多在东海，火海狼虽然在南边，但他不抢劫商船，只要不去招惹他，他不会骚扰你。」
「没错。」啸岚振作起精神。「况且我们船上的火炮也不是做摆设的！」
然而，事情往往就是这样，越担心什么，就越可能碰上什么。
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数日后，天气一改往日的晴朗，从一早起就阴沉沉的。午时过后，万通号进入一段狭窄的海道，这里礁石林立，风急浪高。
由于怕触礁，大家不再轻松，各自认真地守在自己的位置上。
阿旺让拉爬手(升降风帆的人)降下几张帆，以减低船速，稳定航行。
再往前走，风更大了，劲风掀起巨大的海浪。
「阿旺，要不拋锚停一夜，等天亮风定后再走？」顾正堂迎着大风喊，他担心风力加剧船会受损。
「不妥，这里是风口，风浪太大，若停下对船的损耗更大。等过了这段海域就可以升帆。」阿旺同样在大风巨涛声中，扯着嗓门回答他。
庞大的万通号在滔天巨浪中蹒跚前行，渐渐走出了黑色暗礁区。
然而，就在险情即将解除时，一块巨大的礁石后突然闪出一艘船头画着醒目骷髅头的双桅木船，那船速度很快，仿佛这里突兀的礁石和狭窄的信道对它没有影响似地往万通号冲来。
「老天爷哪，那是骷髅王！」顾正堂看着那船帆上巨大的骷髅大惊失色。
剎那间，全船的人都紧张起来了。
「挂满帆——火炮手就位！」阿旺大声命令着，往顶层的瞭望塔奔去。
很快，风帆升起，炮口打开，各火药手准备完毕。前后舵手紧握舵柄，根据风向转动着轮盘，控帆手们站在桅杆下拉控着升降帆的绳索。大家同心协力，希望将自己、也将同伴带离那魔鬼骤然划出的死亡之圈。
一冲出了暗礁密布的海道，万通号即刻全速前进，可惜它体积庞大，船速有限。而紧随身后的骷髅号属于进攻型的战船，船体狭窄，吃水浅、阻力小，所以速度极快，转眼之间就如同鬼魅般地靠近了，也可以听见魔鬼的狞笑和吼叫。
「停下！见了阎王爷，想不进贡就开溜吗？」